Тени в апельсиновой роще - Медж Мванги

Рикардо развел их по местам, тщательно рассчитав, где поставить каждого. Если их перебьют в стычке, он сэкономит шесть тысяч шиллингов. Не слишком-то ему охота платить этим болванам такие деньги.

Сам он устроился между двумя валунами, уместил перед собой винтовку и принялся ждать. У него было три запасных обоймы — этого должно хватить.

Совсем неподалеку победно зарычал лев — видно, только что прикончил свою жертву. Рикардо вздрогнул и очнулся от грез. До его ушей донеслось негромкое поскрипывание где-то совсем близко. Он застыл и прислушался. Звук повторился: сухой, нерезкий шелест. Несколько страшных предположений мелькнуло в голове Рикардо, и прежде всего змея! От этой мысли мороз продрал по коже. Он до смерти боялся быть ужаленным ядовитой гадиной. Тут, наверно, полно гремучих змей! Господи... Одно дело, когда тебя подстрелит человек, но умереть от укуса змеи или в лапах льва!.. Такая перспектива ему казалась жуткой, чудовищной.

И тут он заметил огни далеко-далеко, они передвигались строго на север по плоской равнине.

Рикардо позабыл все свои страхи. Сжимая приклад, он сосредоточился на приближающемся «лендровере».

Глава 21

Фрэнсис Бэркелл сидел за рулем, Дэниел Бокасси дремал с ним рядом. Обычно именно так распределялись роли между ними.

Фрэнк чертыхался, когда «лендровер» подбрасывало на выбоинах. Машина дребезжала так, что, казалось, разбудит весь заповедник. Должно случиться чудо, чтобы браконьеры не Услышали этот грохот еще за десять километров.

Они не были в дороге и пяти минут, как Бокасси уже похрапывал. До этого он проспал всю ночь напролет в лагере, разбитом во впадине у водоема Барейго Васанья, в десяти километрах от браконьерского тайника.

Фрэнк и Дэн прикатили в лагерь на своем разбитом «лендровере» накануне в шесть вечера, всего за несколько минут до прибытия вертолета со вторым отрядом. Пока Дэн и другие егеря отсыпались, Фрэнк обдумывал детали, несколько раз обсудил все подробности со старшим егерем, взявшим на себя командование операцией.

Теперь их «лендровер» трясся на ухабистой тропе в направлении гор, и Фрэнк напевал себе под нос какой-то мотивчик, стараясь гнать прочь все тревоги. Дэн знай себе похрапывал рядом. Зачем он только брал его с собой, недоумевал Фрэнк, изредка поглядывая на напарника. Дэн — искусный следопыт, но в схватке и перестрелке от него решительно никакого проку. Он был начисто лишен глазомера и не умел обращаться с автоматическим оружием. Но, по установленным правилам, каждый патруль должен состоять по меньшей мере из двух человек, и Фрэнк решил, что лучше уж быть в паре со старым Дэном, нежели с кем-либо из горлопанов и хвастунов, которых среди егерей хватало. Лучший напарник тот, кто не требует, чтобы ты развлекал его беседами. Вот почему Фрэнк так отлично ладил с Кимати.

Фрэнк потушил фары и сбавил скорость. Он думал о Кимати. Лучше вступить в бой с дюжиной отпетых головорезов, чем оказаться в положении Джонни. Хитросплетения политических интриг, борьба за власть, преступные сделки — это не для Фрэнка.

Там, где дорога поворачивала, огибая холм, он остановил «лендровер» и выключил подфарники. До цели оставалось километра два. Любой браконьер сразу заметит свет, передвигающийся вдоль тропы по склону.

Было время, когда егеря совершали подобные рейды на вертолете. Однако так уже не делают с того дня, когда выстрелом из базуки браконьеры сбили подлетавшую к их логову «стрекозу». Теперь вперед высылается дозор, чтобы разведать местность и заставить браконьеров залечь до подхода основных сил.

Эта задача и была поручена Фрэнку и старому Дэну. Они должны нанести внезапный удар.

Заря близилась, по земле поползли серые расплывчатые тени, обычно сопутствующие рассвету.

Фрэнк повернул рычажок рации.

— Говорит «первый».

— «Второй» слушает, — сразу же раздалось в ответ.

— Находимся в точке А, — доложил Фрэнк.

— Вас поняли.

Было условлено, что по получении этого сообщения отряд номер два погрузится в вертолет. Вся операция была продумана до мелочей. В дальнейшем радиосвязи уже не будет, вертолет поднимется в воздух при первом выстреле. На сей раз Фрэнк не хотел рисковать. С сонным Дэном в качество напарника не до отчаянных предприятий.

Фрэнк ждал рассвета, стараясь не нервничать. Дэн Бокасси все спал. Бессмысленно его будить до того, как начнется. Все равно через минуту снова начнет клевать носом. Пожалуй, можно его не будить до тех пор, пока браконьеры не пустятся наутек и их надо будет выслеживать поодиночке. Поговаривали у лагерных костров, что старый Дэн может найти след недельной давности, даже если прошел ливень. Старина Дэн был живой легендой.

Когда наконец рассвело, поднялся пронизывающий ветер — так часто бывает в саванне на рассвете. Время выступать. Ветер внезапно переменил направление. В свежем утреннем воздухе Фрэнк уловил странный запах. Ни одно растение в этих краях не имеет такого аромата. Пахло одеколоном, которым пользуются мужчины после бритья.

До лагеря браконьеров было еще километра два. Кроме того, известно, что одеколона и даже мыла там не держат, чтобы резкий запах не распугал зверей.

Внезапно на склон легла темная тень. Чуждый саванне запах «цивилизованного» мира не только не улетучился, но стал еще сильнее.

Фрэнк достал свой автомат с полки позади сиденья. Магазины к нему были в перчаточном ящичке на приборном щитке. Стараясь не шуметь, он сунул два в карманы своей куртки. Решив не будить старого Дэна, он низко пригнулся, юркнул в кусты слева от тропы и пополз вверх по склону. В десяти метрах от машины он поднялся на ноги и мягкой, беззвучной походкой истинного следопыта стал красться в ту сторону, откуда дул ветер.

Запах одеколона исчез так же внезапно, как появился. Ветер по-прежнему дул в сторону Фрэнка. Это могло означать лишь одно — источник запаха переместился.

Фрэнк остановился, напрягая слух и принюхиваясь — он умел учуять крадущегося льва и даже спящую змею, — однако уловить снова терпкий запах одеколона ему не удалось. Внизу на тропе звякнула дверца «лендровера». В тихом утреннем воздухе этот звук раскатился как ружейный выстрел.

— Фрэнк? — негромко позвал Дэн. Его разбудила тишина, он привык спать в машине под шум мотора.

Фрэнк выругался про себя, моля бога, чтобы Дэн заткнулся.

— Фрэнк?

Мощный залп рассек безмолвие, ударив в барабанные перепонки и эхом раскатившись по склону.

Фрэнк повалился на землю. Он пролежал неподвижно несколько минут, прежде чем сообразил, что стреляли не в него, а в другую сторону.