Обратный отсчет: Распад - Токацин

всего, они даже не знали, что там шахтёры. Не могли их видеть. Обрушение — случайность. Второй — атака на отряд Скегги. Не ответ на агрессию — Скегги их не трогал. Напали первыми на разбирающих завалы. Третий взрыв — снова в пустоту… может, второй портал? Хорошая кучность… карта у них, что ли? Та-ак… Второй… а второй — точно атака? Если да — почему сразу не было третьего? Оружие у них осталось. Добили бы всех… Хотя — может, ему перезарядка нужна? Нет, какая-то чушь… Похоже, все три взрыва — не атакующие. И эти вторженцы… А, мать моя пробирка!»

— С чего ты взял, что они дышат кислородом, а не радоном? — услышал он сердитый голос Ренгера. — У меня ни одного образца этой вашей биомассы. Может, от фосгена они растут, а от хлора — плодятся!

— Нет образцов? — переспросил Гедимин. Ренгер развёл руками.

— И даже нормальных снимков. Всё в дронах Вепуата… а дроны — под землёй.

— Извини, было не до биологии, — буркнул Скегги, потирая вторую бровь. Свежие швы, залепленные пластырем, проходили по его лицу симметрично — два над глазами, два — чуть ниже, по скулам.

— Эти животные не полезли наверх? — спросил Гедимин. — Пытались прорваться?

Ренгер качнул головой.

— На кордон ничего не приползало. В окрестностях, по концам шахт, тоже чисто. Йигис следит.

— Собираются с силами, — буркнул Скегги, с досадой глядя на бесполезный гранатомёт. — Надо было сразу зачистить… Куда собрался, ремонтник? За Вепуатом?

— Что-то странное с этими взрывами, — задумчиво проговорил Гедимин, медленно отступая к прикрытой двери. — Пока ничего не делайте. Надо кое-что проверить.

— Стой! — услышал он сердитый крик Скегги, но дверь за его спиной уже закрылась. «Ликвидаторские фургоны,» — щёлкало в мозгу, пока ремонтник быстрым шагом обходил строения. «Где здесь пилоты?..»

…Бронированный глайдер мягко вкатился под крышу шахтного комплекса, и Гедимин, едва приоткрыв люк, услышал изумлённые возгласы.

— За Вепуатом. Ренгер прислал, — выдохнул он, выбираясь из фургона. — Не вернулся?

— Ренгер? — недоверчиво переспросил незнакомый ликвидатор, направив ему в лицо яркий луч фонаря. — На подъёмниках тихо, и приёмники молчат. А ты кто? Гедимин Кет? Ты же вроде ушёл к Маккензи…

Гедимин качнул головой.

— Проводи к подъёмнику, — попросил он. — Всем скажи — если не будет прямой атаки, пусть ничего не делают. Ренгер думает — эти твари не хотели нападать.

На Ренгера ссылаться, конечно, не стоило, и Гедимин был готов вытерпеть пару затрещин, — но излагать собственные догадки и до вечера их доказывать совсем не хотелось. Примитивная ложь сработала — через пять минут сармат уже стоял у открытой подъёмной клети. Рядом, у стены, он увидел пустой ликвидаторский скафандр, и на секунду ему стало не по себе, но потом он заметил, что респиратора нет — Вепуат, оставив броню, позаботился о защите лёгких. «Толково. Надеюсь, флоний тоже взял,» — подумал Гедимин, вслушиваясь в гул подъёмника. «И мне надо взять. И респиратор, и флоний. И излучатель тоже.»

Внизу ждали — едва клеть остановилась, в свете тусклого подвесного фонаря Гедимин увидел бесформенную массу, заполнившую штрек почти на треть. Чуть позже он понял, что она не бесформенная — структура в ней прослеживалась, хоть и очень сложная, и часто повторяющаяся. Почти минуту сармат смотрел на игольчатые выступы, блестящие борозды и мелкие подвижные элементы, скользящие по морщинистой поверхности, и молча ждал. Ничего не происходило.

«Где оно заканчивается?» — Гедимин, как ни вглядывался в темноту штрека, не мог отследить, где у существа «хвост», — оно казалось бесконечным. Сармат поднял руку с сигма-сканером — и услышал низкий, давящий на уши звук. Сложно структурированная масса поднялась кверху, плотным зубчатым комком перекрывая вход. Игольчатые гребни заострились, подтягиваясь друг к другу, и затрещали, сверкая искрами. Гедимин, выругавшись про себя, медленно опустил руку. Несколько секунд он ждал, готовый схватиться за сфалт и высадить в тёмную тушу все шесть полных зарядов — но ничего не происходило.

«Вепуат пошёл без скафандра…» — сармат, глядя на погасшие зубцы, осторожно приподнял ладони и согнул пальцы. Броня, вскрывшись по всей длине, с гулким лязгом упала на пол. Сфалт остался лежать под ней. Гедимин покосился на карман комбинезона — там лежала излучающая трубка; она слегка выпирала, но опасной вроде бы не выглядела.

— Я ищу Вепуата, — сказал он и двинулся вперёд. Определённо, существо не поняло ни одного звука (а возможно, даже их не услышало), но шипы втянулись, и живая масса, приподнявшись, размазалась вдоль потолка и стен, образуя шевелящуюся арку. Гедимин зажёг фонарь и направил луч в темноту штрека. Путь был свободен.

Существо больше не искрило, но от его шипов, проплывающих в считанных сантиметрах от плеча, Гедимину было не по себе. Под живой аркой он прошёл метров пятьдесят, потом луч фонаря осветил шершавый камень и нетронутую крепь. Сармат оглянулся — существо на выходе подтягивало к себе «хвосты», сползаясь ближе к подъёмникам. «Охранник,» — подумал Гедимин. «А где все остальны… А, вот они.»

Луч фонаря наткнулся на неровную бугристую массу в паре десятков метров от сармата. Она плавно перемещалась вдоль штрека, частично закрывая собой размашистые красные кресты на стене — отметки замурованных старых выработок. Гедимин сделал ещё несколько шагов и понял, что масса движется ему навстречу. Когда он с ней поравнялся, она остановилась. Пару секунд сармат её разглядывал, пытаясь соотнести это существо с известными ему формами жизни и найти у него хоть какие-то определяемые органы. Через несколько мгновений что-то аккуратно надавило ему на плечи. Оглянувшись, Гедимин увидел, что поднятый «хвост» существа перекрыл туннель и наклонился в сторону сармата, потихоньку подталкивая его вперёд.

«Вроде не агрессивны,» — думал ремонтник, растерянно глядя на массу, ползущую вдоль стены. «Оно ведёт меня… к колонии?»

Существо, заметив, что сармат остановился, несколько секунд выжидало — а потом снова подтолкнуло его в спину, необычайно осторожно для таких размеров. Гедимин, кивнув, пошёл дальше. Ему было не по себе.

Из развороченной стены забоя сочился неровный синевато-белесый свет. Сармат погасил фонарь — он и