Малыш Гури. Книга четвёртая. «Нас не догонишь…» - Юрий Москаленко

… А через три дня, после того, как поправившиеся гвардейцы пустились догонять своих товарищей, неожиданно появился Вал.

– … Ты не понимаешь! Результат поединка впечатляет, но не это сейчас самое важное! – Император устало откинулся спиной на спинку кресла – не это!

Маркиз испытывал шок! Если не это, то что?!

Уже больше тридцати лет он знал Императора и являлся его верным другом, но в таком состоянии видеть владыку ему ещё не доводилось. В чём причина он не понимал, только интуиция подсказывала, что неожиданное недавнее официальное признание законной дочери имело к теперешнему состоянию Императора прямое отношение.

– Дана? – тихо прозвучал непонятный вопрос.

В кабинете Императора в этот раз царил полумрак, что ненавязчиво указывало на душевное состояние хозяина этих апартаментов, а отсутствие на столе вина усиливало давящее ощущение приближающейся беды.

Император опустил голову и прижал к лицу раскрытые ладони рук.

– Камень-провидец, ты на него давно смотрел? – вопрос Императора поставил маркиза в тупик. Он не имел доступа к сокровищу Империи, невзирая даже на занимаемую им должность при дворе Императора. – В отношении принца он поменял цвет!

– Наконец-то! – маркиз облегчённо вздохнул.

Император посмотрел на друга и грустно улыбнулся.

Древний артефакт, с помощью которого определялась последовательность в престолонаследии в Императорской семье. Раньше напротив имени наследника Императора цветовой оттенок отсутствовал и все считали, что пока не пришло его время. Не дорос! А теперь, похоже, предки семьи определились.

…Но маркиз с вопросом не спешил. Если повелитель решит, что его другу и ближайшему соратнику можно знать подробности, скажет сам.

– Он его не признал. – маркиз от удивления раскрыл рот – вернее, – опять непонятная пауза – вернее, появился чёрный окрас!

О боги, только не это! Но почему?! Этого не может быть в принципе, потому что предмета вопроса и в помине не существует! Во всяком случае, так раньше казалось маркизу.

– Но почему, Тави? – вырвалось из уст изумлённого друга старое, юношеское, обращение к Императору.

– Вот и я бы очень хотел знать, почему?! Луиза… – Император опять прервался, – она не верит и тоже удивлена и уязвлена. Но ведь я никогда и ни с кем…

Маркиз задумался. Ситуация. Черный цвет говорит о том, что наследник, прямой наследник Императора недавно погиб, причём погиб насильственной смертью от рук представителя династии, пусть и не обязательно прямого потомка, но имеющего прямое к нему родственное отношение. Погиб! Но кто?! Какой такой наследник, когда сын Императора сейчас инспектирует пограничные провинции, соседствующие с эльфами. Зная друга, маркиз голову на отсечение давал – у Императора шашней на стороне никогда не было. И даже наличие официальной любовницы, дань требованиям жизни двора, а Дана, – маркиз усмехнулся – ну, с Даной ситуация весьма щекотливая, особенно в свете последних произошедших событий.

– Маркиза Вольская – прошептал Император.

– Бывшая первая жена герцога Зерса?! Но она-то тут причём?! – удивился маркиз.

Император посмотрел в глаза маркиза и печально произнёс:

– Мне было всего тринадцать, первый бал, родители меня одного отправили развеяться и тогда я впервые выпил… вернее, я только сейчас начинаю понимать, меня специально напоили. И Анни…, она так в тот вечер ко мне липла. Была, словно привязана. Мы с ней даже целовались, а потом провал в памяти только отрывками… – Император замолчал. Тяжело вздохнул и … – я никому никогда не говорил, – и снова стыдливая пауза – в общем, мы были с ней близки, и такое ощущение, что её целенаправленно под меня подложили, но для чего? А потом она пропала и только уже после моей помолвки с Луизой я узнал, что она вышла за сына тогдашнего Верховного…

– Ты думаешь?! – маркиз даже боялся озвучить свои выводы. Но одно он начал понимать, почему вчера Император признал Дану!

– Не знаю, но хочу знать, поэтому тебе два дня. Два! Если мои опасения и предположения подтвердятся, то это… заговор, а в свете результатов вчерашнего поединка, опасность раскола Империи возрастает многократно!

– …Поверь, Жак, мне теперь будет сложно убедить Императора признать ваше подразделение гвардией. Понимаю, ваше решение выступить на стороне местного герцога можно оправдать, но вот идея удельного графства… – герцог Ивалье с укором смотрел на навытяжку стоящего перед ним виконта – Император не позволит. А это война, а это толпы сильных мира сего, желающих прибрать ничейную землю. Ничейную, я говорю так, потому что, признавая ваше графство, герцог Вилье подписывается в своей несостоятельности. И теперь любой, я повторяю – любой, кто имеет под рукой свободную армию и желание, может и сам претендовать на эти земли. Император ваш орден и право его на графство никогда не поддержит. Подумайте, пока официальный запрос не подан вами Императору. Я не говорю о том, что скажет твой отец, хотя, как раз он-то и не откажется половить рыбку в этой мутной водице, подумайте…

Посыльный тогда, на окончании заседания совета, когда происходили переговоры с местным герцогом, сообщил именно о прибытии отряда герцога Ивалье, малыша герцог не нашёл и куда тот делся, никто не знал.

Сегодня в столицу Империи убывал Ивалье, а с и ним и герцог Вилье, и несколько представителей Ордена, во главе со своим магистром…

– …Я призываю вас к спокойствию, Ивалье. Криз, ты не можешь выступить в защиту герцогини. Это условия поединка, и выбирать из противников себе оппонента герцог будет сам.

– Сам? Брат, ты что такое говоришь?!

– О-о! Я смотрю, Ивалье снова подвергает слова Императора сомнению. Похвально! Ваша манера вести светские беседы, герцог, изменениям не подверглась! – Верховный ехидненько ухмыльнулся. – Как вы были солдафоном, так им и остались!

– Да, я тебя!

Провокация, предпринятая магом, удалась на все сто. Человеческий облик Ивалье потерялся в размывчатой пелене, но перейти в боевое состояние герцог не смог, ограничения дворца действовали даже на него. Ярость плескалась в герцоге, переполняя его тело, и казалось, что ещё немного и его разорвёт от испытываемой ненависти. А ещё и мысль о любимой мешала герцогу думать спокойно и взвешенно.

Едва делегация во главе с Ивалье появилась в тронном зале, как напряжённая атмосфера в помещении в разы увеличила свой градус.

Как понял Ивалье, что происходит, непонятно, может, кто по дороге его просветил, но вот его реакция была мгновенной…

– Поединок между тобой и Верховным невозможен. – голос Императора разнёсся по всему переполненному залу.

Зрители ненасытно впитывали происходящее на их глазах действо. В семье Императора раскол и теперь всей Империи это наглядно видно, а какие последствия из всего виденного могут быть, об этом было страшно подумать.

– Я объявил о назначении защитника герцогине. Наш брат не возражает, но, увы, из других присутствующих выступать на стороне Лауры желающих не оказалось, может, кто из твоих людей вступиться за честь женщины? Но предупреждаю! – Император сделал неловкую паузу.

– Что ещё? – нетерпеливо произнёс Ивалье.

– Это поединок чистоты крови, и ты в нём участвовать никак не можешь!

Герцог в изумлении уставился на Императора.

Да, ситуация! Ведь, по сути, это смертный приговор противнику, вышедшему на поединок против Верховного.

Гробовая тишина в зале. Умирать не хочется никому. Гнетущее состояние у всех собравшихся в зале, кроме, пожалуй, Верховного и его прихлебателей, которых, впрочем, тоже немало. Но тишина полная, похоже, все собравшие даже дышат через раз.

И вдруг…

– Хе-хе-хе! Жак, ты видел эти панталоны! Ха-ха, ну и мода в столице! Не ожидал!

Слова произнесены шёпотом, но в такой тишине они раздались, словно удары колокола на колокольне в ночную тишь.

Все обратили внимание на отчуждённо стоящую группу людей, вошедшую в зал вместе с людьми герцога Ивалье. Виконт Маринэ, которого многое знали лично, был в составе этой группы и теперь что-то очень тихо выговаривал на ухо огромному громиле в прекрасном золотом доспехе.

– Граф! И с каких это пор вы стали человеком Ивалье? – неожиданно раздался удивлённый голос Верховного – Ваши предки всегда были на стороне нашего клана. Вот уж не ожидал! – герцог Зерс разглядел среди сопровождающих людей Маринэ одного из бывших своих последователей и сторонников. – Неужели, герцог вам заплатил?!

Очень грязное обвинение, заплатить за преданность, одно это предположение повод для дуэли!

Расчёт оказался верен, рыцарь вспыхнул, как солома в дикую сушь.

А вот, похоже, и всех устраивающая жертва, и Императору не нужно продолжение этого конфликта и Верховный от себя и своего сына подозрения отведёт и, наверняка, и деньги проигранные вернёт. Императору не удастся избежать ставок на поединщиков, как и новоиспечённой герцогине.