Хозяин Стоунгрейв-Холл - Хелен Диксон

Виктория спокойно, с чувством собственного достоинства взглянула на подругу:

– Я познакомлюсь с кем-нибудь, когда Лоуренс перестанет существовать для меня, не раньше.

Амелия решила, что лучше не продолжать этот разговор, но по прибытии в Лондон при первой возможности избавить подругу от хандры и познакомить с высшим обществом.

Она оказалась права. Виктория была в восторге от Лондона, однако скорее предпочла бы провести время, неторопливо осматривая достопримечательности, картинные галереи, нежели посещать бесконечные мероприятия высшего света, на чем настаивала Амелия.

Именно на одном таком мероприятии Виктория услышала, что в город на коронацию прибыл Натан Рокфорд вместе с женой, а их сопровождает Клара Эллингем. Они сняли анфиладу комнат в гостинице «Палтни». Виктория также слышала сплетни о Лоуренсе, о том, как тот ждал у алтаря, а в это время сбежала его невеста, какая-то никчемная Виктория Льюис без роду и племени.

Клара Эллингем права. Виктория оказалась плохо подготовленной к встрече с лондонским обществом. Не зря считалось, что завоевать признание этого благородного племени – занятие весьма трудное. Язык, традиции, церемония инициации – все отличалось особенностями, обучиться которым можно было лишь на собственном опыте. Пока Виктория пыталась стать членом этого общества, женщины, узнав, что это та самая девушка, которая бросила лорда Рокфорда, стали величать ее ловкой интриганкой, воровкой, пытавшейся незаслуженно завладеть высоким призом. Большинство знакомых леди Элсуорти заговаривали с ней чрезмерно вежливо, затем шли дальше, не обращая на нее внимания, иногда просто любезно улыбались при встрече.

Виктория пыталась справиться с этой ситуацией, училась не робеть на мероприятиях эгоцентричных, потакающих своим желаниям людей. Пыталась улыбаться и привыкнуть к сборищам, хотя и не любила их. Чувствовала себя одинокой и незначительной.

Здесь ее лишь терпели, а больше было некуда пойти.

Виктория поведала Фенвикам все обстоятельства, приведшие к отмене бракосочетания с Лоуренсом. Хотя те относились к ней с пониманием и оберегали ее от унизительных сплетен, что само по себе ставило ее в положение виноватой, долго терпеть все это было невозможно.

К решению одной из проблем Виктории подключилась леди Элсуорти. Узнав, что девушка ищет место гувернантки, сообщила, что из надежного источника узнала, будто мистеру и миссис Левинсон, богатой американской паре, нужна английская гувернантка для дочерей семи и пяти лет. Американцы остановились в гостинице «Палтни» и вскоре собирались вернуться домой.

Не теряя времени, Виктория написала письмо, предложив свою кандидатуру, и почти сразу получила приглашение на собеседование. Зная, что Натан остановился там же, Виктория известила его о том, что желает встретиться с ним. Она уже некоторое время думала об этом. Назначив день и время, она написала, что поймет, если он не пожелает встретиться. Был ли это безрассудный шаг или нет, она считала его верным. Возможно, Натан все еще не хотел иметь с ней ничего общего, но попытаться стоило.

Собеседование прошло хорошо, мистер и миссис Левинсон ей сразу понравились. Они были дружелюбны, дети – вежливы. Все вели себя просто восхитительно. На собеседование были приглашены еще две леди. Американская пара обещала связаться с ней, когда сделает окончательный выбор. Виктория была полна надежд. У нее еще осталось время до встречи с Натаном, если тот решит прийти. День только начинался, в гостинице царила тишина. Виктория заглянула через дверь в роскошно обставленную столовую, где сверкали канделябры, озаряя позолоченные вещи, столовое серебро и изящный фарфор. У нее сильно билось сердце от страха, надежды и неопределенности. Она заметила Натана раньше, чем он ее, и взглянула на него новыми глазами. У него такие же светлые волосы, что и у нее, правда, на этом сходство заканчивалось. Он унаследовал глаза их матери, держал голову, как она. Необъяснимая боль охватила Викторию. Натан заметил ее, остановился и уставился во все глаза. Она чувствовала, тот изучает ее. Он казался отстраненным, поджал губы. Это тронуло ее. То обстоятельство, что Натан согласился прийти в церковь во время свадьбы, говорило, что он, возможно, изменил свое отношение к ней. Но это было тогда. Как брат Лоуренса, осознающий свою близость к нему, он будет презирать Викторию за то, что она бросила его, причинила боль и стала поводом для скандала.

Натан медленно приближался к ней. Не сводил с нее глаз и будто собирался что-то сказать. Вдруг его взгляд стал холодным, хотя, к счастью, не враждебным. Однако ее ждало еще большее удивление. Виктория заметила в глазах Натана сострадание, какую-то настороженность, сожаление и невольно почувствовала к нему симпатию. Как бы плохо она ни думала о нем, он все-таки ее брат.

– Значит, вы здесь! – заговорил Натан, устремив неподвижный взгляд на молодую женщину, бросившую его брата в день свадьбы. Несколько недель после этого он пристально наблюдал за Лоуренсом. Тот предавался размышлениям, работал, его единственным развлечением стала верховая езда, только теперь Лоуренс безжалостно заставлял своего скакуна преодолевать трудные препятствия, скакал безрассудно, что не на шутку встревожило брата. Когда Лоуренсу стало невмоготу, он отправился в Лондон по делам. – Как мило, что вы нашли время нанести мне светский визит. Не сочтите за назойливость, если я спрошу, где вы остановились?

– Я приехала в Лондон с Фенвиками. Мы остановились у леди Элсуорти, матери миссис Фенвик. Я могу представить, о чем вы, наверное, думаете, – ответила Виктория примирительно.

– Не думаю, что вы способны на это, – резко прервал Натан. – Если бы вы могли читать мои мысли, пришли бы в ужас. Вы будете поражены, если узнаете, что может подумать мужчина.

– Боюсь, я не способна на это, – спокойно ответила Виктория, сжимая ридикюль.

– Мисс Льюис, вам во многом предстоит объясниться.

– Я уже сделала это, все объяснила Лоуренсу. Не стану повторяться.

Натан нахмурился и с любопытством взглянул на нее, но не стал обсуждать ее ответ.

– Не понимаю, к чему эта встреча. Вы представляете, какой скандал разразился после вашего бегства в Йоркшире и в Лондоне? Осмелюсь заметить, всему Лондону захочется узнать, что вы скажете в свое оправдание.

– Ничего не скажу. Я здесь не для того, чтобы угождать сплетникам.

– Тогда я вынужден просить вас держаться от Лоуренса подальше. Не позорьте его больше того, что вы уже сделали! Поздравляю вас, мисс Льюис. Перед всем миром вам удалось сделать посмешище из великого человека.

Виктория с вызовом задрала голову. Осуждение Натана вызывало в ней бунт.