Гнев единорога - Жанна Лебедева

– Садись верхом, – Таша с тревогой посмотрела на гоблиншу.

– Лучше так, – отмахнулась Айша. – Я верхом не очень-то умею, а бегом наравне с лошадью могу, если рысью.

Пешие переходы не представляли для гоблинов больших сложностей. Суровая степная армия могла совершать многодневные перебежки на зависть людям и эльфам, пехота которых не была столь подвижна. Умение быстро и продолжительно бежать гоблины приобрели вынужденно. Их кавалерия, состоящая из наездников на волках, методично уничтожалась как во время войн, так и в мирные периоды. Соседи-эльфы под разными предлогами устраивали целые бойни, истребляя огромных степных волков – гоблинских ездовых животных. И к настоящему времени волки эти стали большой редкостью. Степняки берегли их как зеницу ока, но восстановить былую численность уникальных зверей уже не могли…

Гонимые невидимыми пока преследователями, они бежали и бежали на восток. Окружающие город поля постепенно сменились пастбищами, а затем дикими лугами, тут и там усыпанными темными блестящими валунами. Похоже, из подобных камней была построена увиденная ночью часть крепостной стены. Вскоре луг оборвался каньоном, на противоположном берегу которого виднелся лиственный подлесок. Еще до луга дорога рассыпалась веером на десяток мелких троп. Похоже, это направление было не слишком популярным у жителей и посетителей города.

Тропа, по которой двигались девушки, круто пошла вниз, к воде. Придерживая за повод коня, гоблинша вброд перешла шумный неглубокий поток, а потом принялась озабоченно разглядывать крутой скалистый берег, куда им предстояло взобраться.

– Мы встанем тут? – Айша махнула рукой Таше и Таме, приглашая осмотреть место для привала.

То была ровная небольшая площадка, словно балкон, нависающая над рекой. Оттуда можно было оглядеть окрестности на мили. Город виднелся на горизонте четким резным силуэтом. Вряд ли преследователи, если они действительно есть, смогли бы подойти сюда, оставшись незамеченными.

Не успели девушки перевести дух, как зоркая Айша вскочила на ноги и, приложив ладонь козырьком ко лбу, стала всматриваться вдаль. Со стороны Ликии к ним двигались едва заметные черные точки.

Когда-то старик Геоф говорил принцессе: «Далеко не всегда преследователь сильнее своей жертвы. Только всякий охотник зачастую думает, что его добыча слаба и беззащитна. Но если добыча вдруг прекратит свой бег и развернется к врагу лицом, чтобы дать достойный отпор – тогда черед убегать может прийти для самого охотника».

«Вот и мы бежим, даже не зная, кто за нами гонится, – раздумывала Таша. – С другой стороны, убегая с бала, мы остались без денег, вещей и оружия. Разве сможет Айша одна нас защитить?»

Принцесса тревожно оглянулась на подруг. Тама испуганно прижалась к коню, а Айша, нахмурившись, вытащила из развалившейся и спутанной прически припрятанный нож.

– Мы дадим им бой! Сколько бы их ни было и кем бы они ни были, – гоблинша яростно сверкнула глазами. – Постоянно убегать мы не станем. Да и смысла в том нет, – грустно добавила она, понизив голос и на шаг отступив от края площадки.

– Один раз у нас это уже получилось, – неуверенно поддержала ее Тама.

Таша задумалась, понимая, что бежать им некуда. Лезть вверх по скалам? Если их и правда преследуют эльфы, то в лесах они поймают девушек в два счета. Идти вдоль реки лугами? Тоже нет.

Темные точки на горизонте становились больше. Уже можно было четко разглядеть трех всадников и собаку, рыскающую в траве.

К бою девушки подготовились быстро. Выбирать оружие не пришлось: палки и камни – это все, что можно было раздобыть, порыскав вокруг. Таша с тревогой наблюдала за Айшей, которая трясущимися от напряжения руками затачивала рогатину. На гоблинше лица не было. Зеленая кожа побледнела и казалась лилово-серой. Воительница твердо решила выполнить свой долг, тем более что теперь она была для девушек не только охранницей, но и подругой.

– Вот, держите, – Айша сунула Таше и Таме в руки короткие заточенные палки. – Хоть что-то. Но сначала мы попытаемся закидать их камнями!

Пока девушки отчаянно готовились к нападению, Рамаль тоже не терял времени даром. Он отправил наемников вперед, а сам решил выждать и для начала понаблюдать за происходящим со стороны. Едва кони наемников зашли в реку, с противоположного берега в их сторону двинулся огромный черный жеребец, на котором не было ни узды, ни седла, ни всадника. Он зашел в воду почти по брюхо и остановился, угрожающе наклонив голову. Его глаза налились кровью, а ноздри с шумом раздувались.

Сначала Эльф предположил, что беглецы просто не смогли затащить животное наверх по крутому склону. Но, с другой стороны, сильного боевого коня могли специально выставить для защиты…

Между тем, лошади наемников заартачились и повернули назад. Черный конь, всхрапнув, двинулся следом. Похоже, догадка Рамаля оказалась верной, и гигант действительно был оставлен внизу для обороны.

– Полезайте за ними на склон, я пристрелю эту тварь! – раздраженно заорал эльф своим людям и, достав из-за спины лук, выпустил несколько стрел в громадного скакуна.

Могучий зверь пошатнулся, однако, к удивлению эльфа, не упал замертво, а злобно затряс огромной головой и кинулся на стрелка.

Наемники воспользовались моментом и, совладав с перепуганными лошадьми, последовали приказу командира. Преодолев реку, они спешились и полезли вверх по склону. Оттуда на них полетели камни и палки. «Значит, у них даже оружия толком нет!» – ухмыльнулся Рамаль, прицеливаясь в огромный загривок живучей твари. Несмотря на то, что из шеи черного коня торчали три стрелы, он нисколько не ослаб, словно даже и не заметил ран.

Когда исполинский жеребец оказался совсем рядом, Рамаль заглянул ему в глаза. На Высокого уставились жуткие красноватые зрачки, холодные и злые. Обладающий недюжинным магическим чутьем, эльф вздрогнул. От твари несло чужой магией, сильной и темной. Это вполне объясняло неуязвимость животного.

Рамаль не собирался отступать. Его лошадь была меньше, но зато быстрее и проворнее черного коня. Она ловко уворачивалась от ударов огромных копыт и укусов страшных желтых зубов. Пес тоже не остался в стороне. Изловчившись, он подпрыгнул и с рыком вцепился в нос могучему врагу, не позволяя ему атаковать хозяина.

В это время на склоне тоже шла жестокая борьба. Один из наемников не сумел увернуться от большого булыжника и с разбитой головой лежал у склона. Второму удалось подняться наверх, но там его уже ждали острые колья и рогатины. Хоть оружие беглецов и оставляло желать лучшего, но занятая ими высота давала неоспоримое преимущество в бою.