Венец проигравшего - Ярослав Коваль

— Хватит смешить солдат, — едва слышно пробормотал мой друг. — Они выглядят несолидно, когда ржут, словно лошади.

— Их бойцы тоже хихикают, почему нашим нельзя?

— Их бойцы хихикают меньше.

— Чья это проблема? Пусть наши стараются ржать в кулачок, вот и всё.

— Эй, а как насчёт вышибания ворот? Что скажешь, Сергей? Это будет по правилам?

— Так пожалуйста. Но опять же — без магии.

— Ну а как же тогда, интересно?

— Как-как… Бревном. Заостряешь бревно и тюкаешь им в ворота. С разбегу. Пока они не проломятся.

Бейдар озадаченно уставился на створки. А я легонько пнул ногой Тархеба, чтоб потише хрюкал или хотя бы отворачивался от солдат. А то упрекать окружающих все мастера, а правильный пример подавать — фиг. Аканш прав, надо держать себя построже, даже когда стебёшь противника.

— Но разве это честно? — нашёлся кочевник. — Твои ворота изготовлены с использованием магии.

— Прости, но изготавливать аналогичные двери, да так, чтоб без использования чар, придётся больше двух недель. Намного больше. Вот если б вы известили о магическом перемирии заблаговременно, например, за месяц…

— Однако факт остаётся фактом. На воротах магия есть.

— Она служит укреплению структуры и обеспечивает защиту от магических атак. Это ведь видно, не так ли? Думаю, никто тут не станет возражать, если вы укрепите своё бревно сходным образом — чтоб оно дольше сохраняло целостность. Но не на пробитие, это уже будет не по чести, согласись. На пробитие — здесь уже перебор.

— Кхм… Ну, допустим.

— Чувствую, ближайшие две недели нас ждёт тоска зелёная, — откомментировал другой кочевник.

— Вы сами предложили.

— Верно, — подтвердил Бейдар. — Но мы же можем сразиться здесь, в поле. Здесь скучно не будет. — Выходи!

— Разве я жаловался на скуку? Меня всё устраивает.

Он снова обменялся взглядами со своими спутниками, после чего, обречённо повздыхав, покачав головами и прилично откланявшись, парламентёры удалились.

Через некоторое время бойцы противника, ругаясь так, что моим солдатам аж завидно становилось, действительно приволокли к воротам заострённое бревно. Оно было слишком велико, и потому они тащили его с огромным трудом. Закладывая зигзаги, чтоб обойти бугры и ямы, ребята транспортировали деревяху, словно скопище пьянчуг, даже по дороге не сумевших договориться, куда именно следует доставлять трофей. Потом кому-то отдавили ногу, и обиженный принялся громогласно поминать родственников обидчика, его коней, собак и шатры. Интересно, при чём тут шатры…

Наконец бревно оказалось прямо под надвратными башнями, и мои солдаты стали неуверенно оборачиваться то на меня, то на Тархеба. Один из них даже взялся за котелок горячей воды, стоящий в небольшой башенной печке — в воду ещё не успели бросить крупу и мясо, хотя снедь уже наготове.

— Нет, подожди.

Я провёл пальцем по артефакту, приводя в действие личную магическую защиту — от стрел, от дротиков, от ножей… Ну, что там ещё могут придумать эти кочевники. Теперь можно было спокойно высовываться в машикуль, откуда разворачивался самый лучший панорамный вид. Вот они, мучающиеся с бревном выходцы из чужого мира, как на ладони! Вот поднатужились, разбежались и попытались воткнуть гигантский кол между створками. Выронили своё орудие, но успели отскочить в разные стороны, и пока никого не придавило. По-быстрому обменялись ругательными репликами, снова поднатужились, подняли, разбежались…

— Эй, парни! Я понимаю, что вы стараетесь, но как насчёт немножко подумать? Где ваш здравый смысл? — Я приветственно помахал рукой всем, кто задрал голову, чтоб на меня посмотреть. — Как считаете, зачем нужны эти окошки? Ну, подумайте!

Пра-авильно, чтоб на таких, как вы, шустрых ребят выливать всякие неприятные горячие жидкости. И хорошо, если это будет просто кипяток. Хотя тоже неприятно. А если горячая смола?

— Откуда у нас тут смола? — прошипел за моей спиной внимательно слушающий Аканш. От него я просто отмахнулся.

Кочевники растерянно переглянулись.

— И что нам, интересно, надо делать? — спросил один из них.

— Ну подумайте! Уж, наверное, щитами прикрыться, а? Как вы полагаете, а? Зачем щиты вообще нужны?

— Д-да, пожалуй… Эй, слушай, ты не против, если мы сходим за щитами?

— Валяйте. Мы тут подождём. Никуда не уйдём… Да оставьте вы своё бревно. Обещаю — мои ребята его не тронут. — Я вылез из машикуля и подмигнул давящемуся от хохота Аканшу.

— Знатно ты умеешь изводить, — заметила Аштия.

— Ну извини. Это ж не война, а дурдом какой-то. Бред по плоти. Если не относиться к этому с юмором, то можно и самому съехать с катушек. Свихнуться, если проще.

— Оставь. Ты верно взялся за дело. Когда балагуришь с противником, всё труднее становится смотреть на него как на врага, стремиться к его уничтожению. А нам ведь только того и нужно. Пусть им не захочется поднимать против нас мечи. И пускать в ход чары. — Она покивала в задумчивости. — Ты всё делаешь правильно.

Глава 7

Перелом

Период магического перемирия получился забавным. Каждый день солдаты противника приходили к воротам — иногда с раннего утра, но чаще ленились и появлялись только к обеду — и дальше умеренно развлекали себя и нас. Пара дней ушла у них на то, чтоб раздолбать бревно о ворота, естественно, без особого успеха. Я со своей стороны не особо-то пытался им мешать. Какой смысл? И без того было очевидно, что даже магически укреплённая конструкция не сможет взломать створки, в которые при отливке было вложено столько поддерживающей магии. Кроме того, имелась дополнительная трёхуровневая защита, тоже «вшитая» в структуру. Их даже по-настоящему качественным тараном было б не взять, что уж говорить о жалком эрзаце. По-любому «сражение» тарана с воротами в нынешних условиях могло быть лишь поединком чар с чарами, но не твердыни с твердыней.

Поэтому все усилия кочевников были изначально обречены на провал. Я даже сочувствовал им и пару раз, поощряемый Аштией, распоряжался спустить из машикулей кувшины прохладительных напитков. Раз уж война всё больше напоминает театр полного абсурда, так почему бы не привнести последние штрихи, почему не придать ему, действительно, шутливый характер пикника? Аканш, хмурясь отчасти в шутку, спрашивал, стоит ли пускать в ход кипяток и смолу. Последнюю, в принципе, можно было заменить жидкой горючей смазкой, вырабатываемой из древесного материала способом, в котором я ничего не понимал и не желал вникать.

Но было как-то лень зверствовать. Так что и в этом деле я решил быть милосердным.