Самый желанный герцог - Селеста Брэдли

— Скажи мне, что я буду твоей герцогиней, Грэмми, — настаивала женщина, дергая за его одежду и за свою собственную. — Скажи мне, что я буду герцогиней Иденкорт, и что мы будем самой невероятной парой во всем свете, и будем устраивать самые великолепные приемы… — Она сделала паузу посреди своей речи, чтобы расстегнуть его жилет. — Неужели Иденкорт настолько в плохом состоянии? Я слышала истории о том, что там все слегка покрылось грязью и выцвело из-за того, что там жили одни мужчины.

Грэм сумел не рассмеяться вслух.

— Покрылось грязью и выцвело, — уклончиво повторил он. Если весь остальной мир не знал о настоящем состоянии Иденкорта, то большей частью благодаря недостатку гостеприимства у его отца, чем из-за реального осознания тайны. Тем не менее, сейчас лучше не рисовать мрачной картины, до того, как он обеспечит будущее поместья продажей своего имени.

— Я буду хорошей девочкой, Грэмми, — пообещала Лайла, задыхаясь. — По крайней мере до тех пор, пока ты не получишь сына. — Она облизала губы. — Обычная договоренность.

Внезапно, несмотря на общепринятость как раз таких условий среди высшего общества, Грэм понял, что он не хочет обычной договоренности. Кольцо его матери покоилось в кармане жилета, готовое к тому, чтобы появиться на свет и предложить себя его невесте. Герцог представлял, что может ощущать его между ними, маленький кусочек золота с бриллиантом, удерживающий Лайлу на расстоянии.

Мог ли он когда-нибудь представить себе, что ему придется надеть это кольцо на палец Лайлы с длинным ногтем? Она без сомнения, будет глумиться над таким несерьезным камнем. И все же, какой у него был выбор?

Когда Лайла подтолкнула его и заставила лечь спиной на кушетку для отдыха, а затем оседлала его с фальшивой страстью на своем прекрасном лице, Грэм сделал то, что до него делали тысячи партнеров, не испытывающих желания.

Он закрыл глаза и подумал об Англии.

ОБЫЧНАЯ ДОГОВОРЕННОСТЬ.

Софи ощутила, как ее живот похолодел. Она видела, как Лайла проскользнула в эту маленькую комнатку и не вышла обратно.

Само собой разумеется, что она нашла как раз того парня, которого Софи искала весь вечер. Ее желудок взбунтовался при виде переплетенных конечностей, юбок и длинных блестящих и очевидно фальшивых волос, распростертых перед ней, но девушка ждала.

Ради Бога, эти двое так увлечены, что даже не осознают, что их прервали!

Софи больше не могла сдерживать свой порыв. Она устремилась вперед и дернула. Водопад локонов Лайлы оказался в руке у Софи, оторвавшись вместе с ливнем шпилек и несколькими прядями настоящих волос Лайлы.

Визг Лайлы смешался с арией сопрано. Софи быстро захлопнула ногой дверь от собрания снаружи.

Лайла спрыгнула с колен Грэма и повернулась к Софи.

— Ты?

— Так жаль прерывать вас, но боюсь, что вы уже почти задушили этого джентльмена вашими огромными грудями. — Софи адресовала Грэму язвительную не-улыбку. — Добрый вечер, Грэмми. — Затем она повернулась обратно к Лайле и подняла вверх фальшивые локоны. — Мне крайне неприятно быть тем, кто сообщит вам это, леди Лайла, но вы теряете свои волосы.

Лайла попробовала схватить их, но Софи держала локоны высоко.

Лайла прищурила свои необыкновенные глаза.

— Я заставлю тебя пожалеть об этом, ты… ты… ржущая кляча!

Грэм пошевелился.

— Лайла, нет нужды…

Лайла повернулась к нему с рычанием.

— Не смей защищать ее, ты, скулящий червяк — если только ты хочешь получить мои деньги!

Софи сложила руки на груди, лениво покачивая прядями цвета черного дерева.

— Господи, Грэм, — спокойно произнесла она. — Подумай о годах брачного блаженства, простирающихся перед тобой. — Она мечтательно вздохнула. — Годы и годы, и годы … — Девушка наклонила голову. — Хотя последний брак Лайлы продлился вовсе не так долго. — Она улыбнулась Лайле. — Не так ли, милочка? И мы все думали, что он был таким здоровым, энергичным человеком…

— Софи, — Грэм поднялся. — Я предпочел бы, чтобы ты не вмешивалась…

Но Лайла и Софи сейчас скрестили шпаги по-настоящему. Они проигнорировали его.

— Мертвый муж лучше, чем вообще никогда не быть замужем, — насмешливо проговорила Лайла. — Я не знаю, у кого ты украла эти платья, но когда я покончу с тобой, то все в Лондоне узнают, что на самом деле ты всего лишь кучка деревенского мусора!

Софи приподняла бровь.

— Я не держу это в секрете.

Грэм шагнул вперед, чтобы положить ладонь на руку Лайлы.

— Достаточно!

Лайла обернулась слишком быстро, чтобы он успел пригнуться. Хлопок ее руки по лицу Грэма был шокирующим, но от слабых следов крови от ногтей на его щеке Софи буквально заболела от ярости.

Шагнув между ними, Софи приближалась к Лайле до тех пор, пока не нависла над меньшей по росту женщиной. Даже Лайла, наконец-то, начала догадываться, в какой она опасности. Отлично. Софи была вовсе не такого деликатного воспитания, какой ее считает весь мир.

Сейчас, кажется, самое место и время раскрыть этот маленький факт.

— Держись подальше от Грэма, — произнесла Софи легким тоном, но глаза яростно блестели. — Ты не заслуживаешь его. Никто не говорит с ним так, как это сделала ты. Никто… — она подчеркнула свои слова, сильно ткнув пальцем в плечо Лайлы, — … никогда не оскорбляет и не обзывает этого мужчину! — Она наклонилась достаточно близко, чтобы прошептать: — Держись далеко, как можно дальше, Лайла, или я своими собственными руками протащу твою симпатичную, привилегированную, аристократическую задницу отсюда до Брайтона. — Девушка подняла свой завоеванный приз и помахала им перед ошеломленным лицом другой женщины. — За волосы.

Удивительно, как быстро Лайла умела двигать этим своим привилегированным задом, когда она на самом деле хотела этого. Дверь еще раз захлопнулась перед музыкальным представлением, оставив Грэма и Софи наедине в тишине.

Глава 18

Грэм завязывал свой шейный платок резкими, нетерпеливыми движениями.

— Это было незабываемое зрелище. В какой-то момент я вовсе не был уверен, что ты притворяешься.

Он увидел вспышку сомнения в ее глазах цвета облачного неба. Она также не была уверена.

— Было похоже на то, что ты нуждался в спасении, — проговорила Софи, беззаботно пожав плечами.

Грэм рассеянно провел руками по волосам, чтобы заново уложить их.

— Я знаю, что ты пыталась помочь, Софи, но Лайла — это лучший вариант, чем какая-нибудь безжизненная невеста-девственница! — Он звучно встряхнул свой сюртук и натянул его. — Последнее, чего я хочу, — это взять в жены какого-нибудь неопытного младенца!