Судьба амазонки - Milla Smith

– Давай мы съездим обратно в лес отца. Там есть небольшой семейный тайник. Может, что-нибудь осталось. Разживёмся хотя бы оружием. Люди прибывают, надо их обучать, одевать, вооружать. Нахлебников мы не потянем. Пусть отрабатывают. Выучим их за зиму. А весной все войны начинаются… Наймёмся, подзаработаем.

Архелия отпустила разбойницу в дальнюю поездку. Её сопровождал Горек, который сперва никак не соглашался покинуть свою «богиню» даже ненадолго. Решительный приказ Коринн поверг его в уныние, и великан безропотно выехал вслед за повозкой, которой управляла Ортрун.

– Всем покидать дом нельзя, – постаралась утешить предводительница подозрительно взгрустнувшую Коринн.

Девушка привязалась к своему почитателю, но не любила. Время, возможно, исправило бы досадную ошибку богов. Архелия видела, что великана щедро одаривают заинтересованными взглядами многие из новоприбывших женщин. Горек в своей безудержной и чистой страсти не способен был заметить других претенденток на своё сердце.

Великан бескорыстно помогал осваивать азы воинской науки новобранцам. Он обучал их владению некоторыми приёмами боя, верховой езде, стрельбе из лука. Самостоятельно мастерил мишени и деревянные мечи, с которыми упражнялись девушки. Многие с удовольствием осваивали незнакомое дело войны под руководством добродушного громилы. Он требовал достаточно точного выполнения своих указаний и не давал поблажек неопытным наездницам. Бывший лесной богатырь помогал вылетевшим из седла девушкам подняться и ловил их ускакавших лошадей, пока сброшенные потирали отбитые бока. Жертв при его обучении пока не было, что не могло не радовать. Архелия наблюдала за ними издалека, ей досталась роль координатора жизни в растущем поселении, что отнимало много сил у будущей матери.

Как-то дочь барона подошла к Гореку, чтобы узнать его мнение.

– Как ты думаешь, они смогут участвовать в военных кампаниях и заработать на жизнь себе и детям?

– Это невозможно. Я одним ударом уложу троих. Ты пошлёшь их на верную смерть.

– Ты и троих мужиков одним ударом уложишь, – рассмеялась Архи. – Но я с тобой согласна: чтобы победить в поединке, их надо посылать двоих на одного.

– Ничего себе «поединок», – настала очередь улыбнуться великану. – Постараюсь их выучить получше. Жалко, если ни за что пропадут.

– Кто верит в победу – побеждает.

– Трудно будет заставить их поверить в себя.

– А в помощь богов?

– Тогда быстрее проникнутся. Если они смогут доверять им, не задумываясь…

– Я нашла им покровительницу. Она поможет.

– Её зовут Коринн? – со скрытой надеждой в голосе поинтересовался великан. Он был готов служить только своей «богине» слепо и безрассудно.

– Нет, – разочаровала его Архелия. – Моя защищает только женщин.

Горек приуныл: он тоже был не прочь заручиться поддержкой какого-либо божества в своих сердечных делах. Дочь барона решила ободрить его и наобум добавила:

– Если мужчина искренне любит одну из женщин, то и на него распространяется покровительство моей богини.

Большего Архи не могла обещать великану, но ему было достаточно и призрачной надежды. Он с новым рвением принялся за обучение девушек, надеясь, что Коринн одобрит его, а высшие силы благословят.

Архелия вернулась в их новых домик. Недавно построенный, он пах свежей древесной смолой. Девушки и вдова с детьми перебрались в новое жилище, а на месте их хижины теперь возводились стены просторного барака для остальных девушек-воительниц и немолодых «кормилиц», которых так прозвали за то, что они отвечали за обеды постоянно тренирующихся юных амазонок. Поварихи стали неотъемлемой частью их быта. Дочери барона пришлось смириться с тем, что принимать в их сообщество придётся не только горячих и рьяных молодок.

В доме снова были гости. Хельга разговаривала с ними, лёжа на своей постели. Увидев входившую Архелию, охотница представила ей очередных просительниц:

– У них погибли мужья. В землях к восходу солнца снова неспокойно. Кочевые жители степей теснят и разоряют деревни и города. Люди спасаются бегством.

– Поток переселенцев заметно возрос в последнее время. Вы поведали обычную историю: некуда идти… Таких, как вы, у нас большинство. Ни дома, ни семьи, ни еды… Здесь не приют для неприкаянных душ. Что вы можете сделать для нас? – Архи села на лавку, засыпав посторонних вопросами.

– Как все, – женщины переглянулись, не понимая, чего ждёт от них жёсткая воительница. – Можем ткать, прясть, вязать, по дому и по огороду работу знаем.

– У нас нет огорода. И, конечно, вы не владеете никаким оружием, никогда не сидели верхом?

Молодые женщины отрицательно замотали головой:

– Мы мирные жительницы.

– Вы ищете убежище, но у нас, как и у вас, нет мужчин, чтобы защититься. Вы пришли с детьми, вы их любите, но и вы, и они на грани истощения. Никто не протянул вам – нищим – руку помощи. Своих ртов хватает, не будут кормить бродяжек и чужих ребятишек. Вы на их месте поступили бы так же в трудные времена, не отрекайтесь. Удобно делиться не последним, но сейчас благополучная судьба отвернулась от вас. Я тоже не смогу прокормить такое количество людей, и моя помощь – вложение в будущие победы. Наш удел – война. Вы готовы встать на наш путь – путь войны? Если нет, двери открыты, и вы свободны. Можете продолжить скитания, но что вы найдёте? Смерть. Ну как? Пойдёте дальше или примете нашу веру?

– Нам не из чего выбирать, – обречённо произнесла одна из женщин.

Архелия немного смягчилась.

– Будет тяжело, но я даю вам шанс выжить. Вся полученная добыча пойдёт в общий котёл, дети ваши не окажутся брошены, даже если вас подстережёт смерть. Поверьте, это дорогого стоит. Эй, Хедда! – позвала дочь барона.

На зов примчалась девчушка-близнец.

– Проводи наших новых сестёр в барак. Он не достроен, но половина его уже пригодна для жизни. Кстати, кто у вас? Сын, дочь?

– Две девочки и мальчик.

– Сколько лет сыну?

– Два годика.

– В пять лет он должен будет покинуть наше сообщество или стать подобным нам. Подумайте, сможете ли вы расстаться с ним…

Женщины в молчании удалились. Коринн обратилась к предводительнице:

– Я могла бы проводить их?

– Останься. Мне надо обсудить с вами наше дальнейшее житьё. Необходимо выработать чёткие правила, которые не следует нарушать никому. Иначе наше женское поселение скоро захлебнётся в бесконечных дрязгах, сплетнях и интригах. Каждому придётся принести клятву служить новой богине под страхом проклятия.

– Ты имеешь в виду ту, что говорила с тобой в пещере? Кто она?

– Назовем её Луна.

– Покровительница женщин. Пусть. Ты уже много раз пересказывала нам историю с пещерой, но почему она такая воинственная? Тебя словно что-то притянуло к её горе…

– Да. Мы очень схожи, потому она и призвала меня. Но Луна владеет тайной бессмертия, а я всего лишь слабая человеческая натура. Она обещала нам покровительство. Не стоит отказываться от предложения защиты и помощи. Боги дважды не повторяют.

– Она права, – Коринн обратилась к Хельге. – Тем более волшебное украшение – хорошее подтверждение словам богини.

Золотая лунула на шее Архелии горела алым огнём. Лежащая Хельга тихо пообещала:

– Я буду служить тому, кому служишь ты. Неважно, кто это – бог или человек. Жаль, что пользы от меня никакой.

– Знахарка обязательно поставит тебя на ноги. Она так рьяно за твою спину принялась, что страшно делается.

– Зато у меня было время поразмыслить кое над чем, пока лежала. Я думаю, нам надо наведаться в твою пещеру. Там наверняка остались необходимые для всех вещи.

– Я плохо припоминаю, что со мной было. Грезятся порой какие-то красные гребни на шлемах. Секиры помню… Янтарь и зелёные, как изумруды, камни.

Они ночь напролёт обсуждали предстоящее предприятие. Необходимы были подводы и несколько неплохо обученных девушек для охраны. Затем их мысли переключились на обустройство дальнейшей жизни в разрастающемся мирке женщин-воительниц.

21. Дары небесные и земные

Через два дня вернулась Ортрун и привезла обещанные трофеи отца. Они едва помещались на телеге. Горек тащил на себе остальное, что было жалко оставить в тайнике разбойников. Он был увешан шкурами и пурпурными плащами и издалека напоминал разбогатевшего медведя. Архелия с благодарностью приняла дары юной разбойницы и велела сложить их в доме.

Настала очередь дочери барона отправиться за сокровищами. Она бросила клич, и Коринн с сопровождавшими их девушками быстро снарядились в дорогу. Горек на этот раз решительно отказался повиноваться и, презрев отдых, снова отправился в путь. Вереница телег и всадниц потянулась прочь от поселения. Ортрун и знахарка долго провожали их взглядом, пока процессия не скрылась за ближайшим холмом. Затем они совместно с девушкой затворили ворота и вернулись в домик к больной Хельге.