Основание. Пятый пояс - Михаил Павлович Игнатов

и бежит он, вывернув голову, едва не царапая землю своей ношей. Вон у того, что чуть позади и справа, каменные наросты сползают со спины на ноги и покрывают суставы, лишая подвижности: скачет, словно на палках. У того, что справа пытается затоптать одного из моих людей, наросты пошли не по бокам, а со лба на глаза. Не удивлюсь, если он вообще ничего не видит. У бегущего за ним на холке из густой шерсти проросло деревце. Почти Чопа, только Чопа был красив, а этот...

Бывало в моей жизни, что я не убивал напавших на меня Зверей. Тогда, когда они не представляли для меня угрозы и были красивы. Как та пантера на Поле Битвы Ордена Небесного Меча.

Эти же уродцы ничего, кроме брезгливости не вызывали. Думаю, это всё же что-то среднее между обычными и Ужасными Зверями, те, кто не сумел нащупать верный путь к Небу.

Я заметил и ещё кое-что, относящееся к моим людям, к искателям. В схватках без техник они были идеальны, действуя словно единое целое, заставляя меня буквально выживать и раз за разом вырывать у них победу в тренировках через раны, кровь и боль. И то это выходило не всегда. Сейчас я видел всё ту же невероятную слаженность, но вместе с ней видел и то, что Звери, которые к моему приходу должны были быть уничтожены, всё ещё были живы. Просто потому, что искателями приходилось ломать себя и использовать техники там, где они привыкли просто бить мечом.

На моих глазах Карай принял на защитную технику таранный удар Зверя и отлетел назад шагов на двадцать просто потому, что забыл использовать Опору.

Хорошо, что я заметил это сейчас. Этот Лабиринт настолько странный, что не удивлюсь, если нам предстоит какая-нибудь большая схватка как раз там, где все техники будут действовать.

Слева жахнуло, разом превратив шесть Зверей в окровавленные куски мяса. Старейшине Рутгошу, возможно, тоже было привычней сражаться без техник, но он вполне прикрывал свои недостатки мощью. Нужно поспешить, иначе нам ничего не достанется.

Я-мы даже не стали переглядываться, я то и дело терялся в том, кто из нас думает ту или иную мысль, мы думали об одном и том же, думали одинаково и знали, что должен делать каждый из нас.

Третий Рывок переносит нас к намеченной цели. Убить его поскорей, чтобы не мучался в своем уродстве.

Я-основа перемещаюсь коротко, оказываюсь на земле слева, почти у морды Зверя. Использую Панцирь Роака, едва ли не трясу рукой с ним, привлекая внимание.

Я-копия уходит вверх и высоко, падает оттуда без техники, только своим весом, наполняя Звёздный Клинок.

Однако даже добавленной к силе удара высоты не хватает для того, чтобы нанести смертельный удар. И это ещё я-копия бил туда, где нет наростов.

Причина неудачи ясна — доступный мне-копии Звёздный Клинок слишком слабого созвездия для противника этапа Предводителя Воинов.

Обозлённый раной, распахавшей ему морду, Зверь ревёт, поддевает меня-основу клыком-клинком и отшвыривает вместе со мной-копией.

Что я-основа, что я-копия не использовали Опору сознательно, чтобы разорвать дистанцию. Через вдох я-мы снова рвёмся в драку, только на этот раз меняемся, осознавая свои слабые и сильные стороны.

Я-копия мечется внизу Поступью, то и дело нанося уколы копьём в глаза, пасть и горло. Я-основа по дуге захожу слева, используя это время, чтобы наполнить созвездие Звёздного Клинка.

Духовная техника безотказно удлиняет лезвие копья на добрых пять шагов. Длиннющая полоса призрачной синей стали со светлыми звёздочками на ней перечёркивает шею Зверя, вскрывая и шкуру, и плоть, заставляя вонючую и густую кровь хлынуть потоком. Зверь ещё ревёт, ещё рвётся ко мне-копии, пытаясь убить её в последние мгновения своей жизни, но его предсмертный удар, выглядящий как десятки каменных шипов из земли, приходится в пустоту — я-копия исчезает, исчерпав вложенные силы.

Я недовольно поджимаю губы. Это же ни о чём. Слишком мало времени отпущено мне-двойнику. Конечно, хочется верить, что использование Защиты и Двойника с пересечением и большим числом узлов увеличит время жизни двойника, но мне ведь хочется здесь и сейчас.

Я думаю ещё три вдоха, не обращая внимания ни на содрогающуюся тушу умирающего Зверя в шаге от меня, ни на схватку искателей вокруг и впереди.

Первый и самый очевидный способ пополнить запас силы двойника и время его существования — это повторное создание техники до его исчезновения.

Десять вдохов и меня снова двое.

Я-копия дважды использую Рывок, чтобы немного потратить силу, и замираю лицом к лицу к себе-основе, оценивая оставшийся запас и ожидая. Я-основа тут же наполняю технику Двойника и… Мир мигает, мгновенно сменившись вокруг меня.

Я раздосадовано кривлюсь. На мне-копии этого даже не заметно. В момент создания второго Двойника первый, улучшенный, просто исчез, и сейчас передо мной стоит лишь голубая безликая фигура. Это тоже я, я вижу себя-основу со стороны, думаю двумя разумами, ощущаю себя в двух местах, но после прежнего двойника с техниками это тело, способное только драться копьём, ощущается как неполноценное, пустое.

Ещё десять вдохов и меня снова двое. Снова потраченные силы, но в этот раз я использую сдвоенный, усиливающий набор, потратив на него немало времени. И снова мир мигает, когда прежний я-копия исчезаю и появляюсь заново.

Что б тебя… Не действует. Тратится столько времени, а не действует.

От нахлынувшей досады с двух рук и двух тел отправляю в ближайшего Зверя Штормовое Копьё. Ни Возвышение, ни обросшие камнем бока не помогают ему выжить, когда техники вбиваются в одну точку, пробивая уродливого Кабана насквозь. Этот слабее предыдущего, что ли? Или такова сила удвоенной техники, что я-мы вбили в одну точку в одно и то же мгновение?

Я-копия хлопаю себя-основу по плечу, впервые открывая рот и озвучаивая общую мысль:

— Тоже неплохо.

И так и замираю, обратившись взглядом внутрь себя и оценивая сгусток силы пониже груди. Через вдох я-копия медленно поднимаю на себя-основу глаза.

В этот раз я не произношу вслух то, что ощущаем мы оба — энергия копии, потраченная на Штормовое Копьё — возместилась. Вдох назад я-копия был на четверти пути к исчезновению, истратив силы на Штормовое Копьё в сто тридцать шесть узлов, сейчас я-копия вновь полон сил. Я-основа же ощущаю, что отдал себе-копии меньше, чем тратил энергии на его создание.

Снова без слов мы вскидываем руки и отправляем ещё одно сдвоенное, созданное в единый, одновременный миг Копьё в набегающего на искателей