Загадочное превращение - Линси Сэндс

- Это, - устало сказал он, - мой брат-близнец Джордж.

Ричард полагал, что рассчитывать на то, что его ответ тут же заставит Кристиану успокоиться и остыть, было бы слишком самонадеянно, но, честное слово, его так и подмывало предложить ей теперь, когда она получила ответ на главный вопрос, продолжить то, что так неожиданно прервалось. По крайней мере его естество к этому стремилось. Однако, судя по выражению ее лица, разговор еще не был окончен. Она ждала дальнейших объяснений. Он устало провел рукой по волосам и сказал:

- Чуть больше года назад я вернулся домой, переодевался к ужину и неожиданно услышал сдавленный крик из комнаты наверху. Прибежав туда, я увидел, что на моего слугу напали четверо неизвестных. К несчастью, я опоздал. Уже на пороге я увидел, как один из нападавших полоснул Робби по горлу ножом. Тот упал на кровать. Шансов выжить у него не было. По дороге наверх я успел схватить с постамента у подножия лестницы бронзовый бюст и ударил им по голове того, кто убил Робби. Думаю, что разделался с ним с одного удара. Однако оставались еще трое, а я был один, и после непродолжительной борьбы им удалось взять надо мной верх.

Единственная причина, по которой они не прикончили меня на месте, состояла в том, что Джордж хотел, чтобы я узнал, что это нападение - его рук дело. Он решил устроить пожар, предварительно избавившись от меня. В то время он жил у меня, и мое тело должны были найти обгоревшим до неузнаваемости в его кровати. Погибшим признали бы его, и он мог бы просто занять мое место - стать графом Рэднором, присвоить себе мое имя, титул, земли и богатство, которых был лишен лишь потому, что родился на три минуты позже меня. Он хотел, чтобы я умирал с сознанием того, что убивает меня мой брат. - Ричард помнил, какую горечь от его предательства испытал он в ту ночь, Пусть они с Джорджем последние годы и не были так близки, как в детстве, у него до сих пор не укладывалось в голове, что брат мог так его ненавидеть.

Взглянув на лежащее в кровати тело, Ричард справился с эмоциями и заставил себя продолжить:

- Если что и спасло мне жизнь, так это его стремление отравить мне последние минуты жизни. Меня не убили сразу, и я получил возможность поторговаться с наемными убийцами. За фальшивой стеной в доме я хранил железный сейф. Никто, кроме меня, не знал о его существовании, и я предложил все хранящиеся в том сейфе ценности в обмен на собственную жизнь.

Ричард взглянул на Кристиану, отметив, что, хотя настороженность в ее глазах не исчезла, она слушала его не перебивая. И это было хорошим знаком.

- Вначале я даже не надеялся на то, что негодяи согласятся на сделку. Тот мужчина, которого я убил, приходился другом одному из троих, и он хотел убить меня… после того, разумеется, как они выбьют из меня сведения о том, где находится сейф. Второй был жаден, он не возражал, чтобы оставить мне жизнь и держать меня где-нибудь связанным до тех пор, пока они не получат те деньги, что обещал им Джордж. А после этого отпустить меня и посмотреть, как развернутся события, когда я выступлю с сообщением о том, что Джордж пытался меня убить… Насколько я понял, он за что-то недолюбливал моего брата.

Ричард ждал какой-нибудь реакции со стороны Кристианы. Кивка, возможно, какого-то замечания, но девушка лишь молча смотрела на него.

- Третий парень был самым сообразительным из шайки. Он не считал, что им удастся выбить из меня сведения о том, где находится сейф, даже если они очень постараются. Ведь я понимал, что меня все равно потом убьют. Но он также не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о заключенной с ними сделке, потому что в случае утечки информации им больше никто не стал бы поручать подобную работу. И потому он предложил компромиссный вариант. Они позволят мне жить и отвезут меня и сейф на корабль, на котором бороздили океан. На следующий день их судно должно было отплыть в Америку, и там они намеревались продать меня в качестве раба индейцам в обмен на меха, за которые могли получить большие деньги. Таким образом, сумма, которую они поимели бы в этом случае, во много раз превосходила ту, которую бы они получили от Джорджа, послушно прикончив меня.

Приятеля убитого члена шайки пришлось уговаривать, но в конечном счете победила жадность, и они согласились действовать по плану, предложенному третьим бандитом. Не сказать, что я был в восторге от перспективы стать рабом у индейцев, но решил, что быть живым все равно лучше, чем мертвым, и потому сообщил им, где сейф и как его открыть. После этого мне заткнули рот кляпом и связали. Бросив меня в телегу, они подожгли дом и поехали в условленное место, где Джордж должен был передать им деньги. - Ричард вновь взглянул на тело брата. - Я слышал их разговор. Он хотел знать все подробности событий той ночи, спрашивал, молил ли я их о пощаде, сильно ли был потрясен гибелью моего слуги… Похоже, мой брат испытывал садистское наслаждение от мысли, что я страдал.

Ричард покачал головой, брезгливо поморщившись. Он не мог даже представить всю глубину ненависти Джорджа.

- Как только бандиты удовлетворили его извращенное любопытство и получили деньги, то сразу отвезли меня в порт и бросили в трюм корабля. Я оставался там, кажется, целую вечность.

Ричард закрыл глаза при воспоминаниях о мрачном аде, каким показалось ему это нескончаемое путешествие. Все время он находился связанным, а кляп изо рта вытаскивали, лишь когда давали ему еду и воду. К тому времени как они прибыли в порт назначения, Ричард был скорее мертв, чем жив. Запястья и лодыжки превратились в гниющую массу. Он почти ничего не соображал, у него начался жар. Впрочем, его мучителям не было до этого дела. Вытащив его из трюма, они забросили его, словно мешок, на коня и повезли к индейцам в надежде выторговать на меха. Однако Ричард находился в таком состоянии, что никто не захотел давать за него и гроша. В конце концов похитители просто сбросили его с коня и ускакали.

- Они оставили вас умирать после того, как вы отдали им сейф с драгоценностями? - возмущенно воскликнула Кристиана. - Как же вы выжили?

Ричард открыл глаза, встретился с ней взглядом и понял, что он вспоминал вслух. Откашлявшись, он продолжил рассказ:

- Мне повезло. Меня нашел фермер по имени Тедди Маккормик, погрузил на телегу и отвез к себе на ферму. Он и его жена Хейзел заботились обо мне. Они спасли мне жизнь. - Он улыбнулся, вспоминая этих добрых людей. - Как только я выздоровел настолько, что мог писать, я направил Дэниелу письмо, в котором обо всем ему рассказал. Кроме Джорджа, у меня нет никаких родственников, - тихо пояснил он, - а Дэниел был моим лучшим другом.

На этот раз, когда Ричард замолчал и посмотрел на Кристиану, она сочувственно кивнула. Девушка знала, разумеется, о том, что у него нет близких. Она была замужем за его братом весь этот год. «То есть считала, что является его женой», - подумал Ричард, чувствуя значительное облегчение от того, что страха и подозрительности в ее глазах стало намного меньше. Она ему верила.