Последний обряд - Глен Кук

Марика кивнула.

– Вот мы и пришли. Отсюда чужаки управляли своим кораблем. Что-то вроде нашей площадки для Повелительницы Корабля.

Комната, в которую они попали, была огромной. Три отдельные секции, сорок рабочих мест. Почти перед всеми креслами были установлены большие экраны.

– Похоже на огромный центр связи, – сказала Балбрач.

– Смотрите.

Марика щелкнула выключателем. Один из экранов внезапно ожил. Из глубины его на силт смотрело странное существо. Балбрач вздрогнула. Губы существа зашевелились, оно заговорило. Звуки были чересчур плавными и мягкими – пасти мет не приспособлены для подобной речи.

– Экая страшненькая зверюшка, – неуверенно пошутила Балбрач. – Лицо совсем плоское, будто ее сковородкой огрели. А шерсти почти нет. Только на макушке немножко. Она похожа на изуродованного щенка. А уши-то, уши! Ты только посмотри, ведь это и вправду уши!

– Похоже на то. Судя по высоте их кресел и дверных проемов, пришельцы в основном выше нас. Этот, похоже, как раз самец. А вон та, на заднем плане, вероятно, самка.

– Не знаешь, что оно говорит?

– Нет. Предполагается, что это сообщение, оставленное пришельцами для тех, кто найдет корабль. Именно поэтому Серк и были уверены в том, что кто-то придет. Сейчас вы увидите что-то вроде отчета о том, что погубило корабль, и сообщения о гибели отдельных членов экипажа.

– Как ты все это понимаешь?

– В некоторых случаях слова не нужны. Достаточно посмотреть на картинку.

– Верно.

Балбрач повернулась к экрану спиной.

– Итак, каковы твои планы?

– Они не изменились. Я ненадолго слетаю домой, наберу исследовательскую команду. Жить я там не собираюсь. Думаю, что мой следующий визит будет последним – я прилечу домой умирать. Вылететь я собираюсь как можно быстрее, чтобы опередить тех, кто захочет передать новости раньше меня. «Всадник ночи» сможет вывезти отсюда темные корабли и Повелительниц, которым не хватит Помощниц?

– Да, если это необходимо. И последний вопрос, Марика. Возможно, самый важный.

– Да?

– Как насчет «Звездного странника»?

Этот вопрос Марика боялась задать даже самой себе. Среди уничтоженных кораблей Серк «Звездного странника» не было.

– «Звездного странника»? Не знаю. Думаю, этот вопрос разрешится сам собой. Но не нам решать, когда это произойдет.

3

Первую остановку по пути домой Марика сделала на своей прежней базе. Пустота вокруг планеты была заполнена обломками темных кораблей и телами силт. Третья часть Обитательниц Тьмы никогда больше не выйдет в Пустоту. Погибли лучшие из лучших. А Колдун даже пальцем не шевельнул.

Что теперь будет с ее проектом, с ее зеркалом? Марика посадила корабль на территории своей бывшей базы. И здесь то же самое – искореженные корабли, разлагающиеся трупы. Серк не оставили от ее лагеря камня на камне. Марика бродила по развалинам, вспоминая проведенные здесь годы. Потом она как могла отдохнула и полетела дальше, на много часов опережая «Всадника ночи».

Всю дорогу ее преследовала мысль о «Звездном страннике». Куда делся этот близнец «Всадника ночи»? Кроме него, исчезла парочка обычных открытых кораблей Серк. На планете не обнаружили никаких следов этих кораблей и в нападении на базу Марики они тоже не участвовали.

Неужели Серк снова удрали от нее? Сколько их там осталось – дюжина? Может быть, у них есть еще одно тайное убежище? Не означает ли это, что ей не удалось лишить мятежников последней надежды?

Когда Марика снова увидела родную планету, она почувствовала себя очень старой. Старой и бесполезной. И все же она была убеждена, что еще не выполнила всех замыслов Всесущего. Дело даже не в том, что обстоятельства требовали от нее новых действий. Просто надо наконец пожить и для себя. Не все же быть орудием судьбы.

И Марика направила свой темный корабль к станции «Молот».

У шлюза их встречал Багнель. Он распорядился, чтобы спутницам Марики было предоставлено все необходимое, и, как только они остались вдвоем, сказал:

– Итак, ты уничтожила бандитов.

– Откуда ты знаешь? – поразилась Марика. – Не может быть, чтобы кто-нибудь прилетел сюда раньше меня!

– Хватит того, что ты вернулась. Через минуту после того, как твой корабль вынырнул из Ниоткуда, об этом заговорили все радиостанции. Рассуждать мы, меты, умеем неплохо. Ну? Сделала ты это?

– Мы перебили почти всех. Но очень большой ценой. Радоваться тут почти нечему. Я безумно устала. Хотела опередить новости. Устала и подавлена, друг мой. Хотя, с другой стороны, я рада. Наконец-то мне удалось опровергнуть главное обвинение в свой адрес – я не Джиана! Черный час моего народа миновал благодаря мне.

– Ты уверена?

– Что?

– Не нравится мне твой вид, Марика. Не нравится тьма, которая прячется в твоих глазах. Такие глаза были у тебя в молодости.

Марика даже немного обиделась.

– Тьма, наверное, осталась после битвы, Багнель. Я еще не скоро смогу позабыть о встрече с Бестрей. Она – великая силта, но вот уж кто был воплощением тьмы!

– Меты, с которыми я вырос, говорили так: «Что мы уничтожаем, тем мы и становимся».

– Да, я слышала эту поговорку. Но она не всегда верна. Я не буду новой Бестрей.

– Ты – больше, чем просто Бестрей. Тебя нельзя понять. В твое отсутствие о тебе много говорили. Причем абсолютно все были уверены, что ты победишь. И все очень боятся тебя. Дикая силта Марика не подчиняется никому, а сила ее безгранична. Я знаю, что ты поступишь так, как сочтешь нужным, и мои слова не в силах ничего изменить. Но я умоляю тебя, Марика, будь осторожна! Отчаявшиеся меты способны на все.

– Меня предупреждали. Правда, ничего конкретного я так и не услышала.

– А ничего конкретного и не скажешь. Только слухи.

– Как там Каблин и его бандиты?

– Сидят тихо. Даже, пожалуй, слишком тихо. На эту тему тоже есть слухи. Говорят, он готовится к твоему приезду, не важно, победишь ты или проиграешь. Мятежники считают, что, убив тебя, они втравят общины Обитательниц Тьмы в борьбу за обладание звездным кораблем пришельцев. Силтам будет не до мятежников, и уж тут-то они развернутся! И по-моему, их оценка недалека от истины. А еще ходят слухи о том, что некоторые общины планируют захватить звездный корабль.

Марика вздернула губу в сардонической усмешке.

– Итак, у меня нет ни единого друга. На самом деле у меня их никогда не было. А моя смерть выгодна абсолютно всем. Мы, меты, мерзкий народ, Багнель.

– Это я мог сказать тебе еще в Акарде, в день нашей первой встречи.