Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Её персонаж утратил человеческую форму и растворился в пульсирующую аморфную каплю, меняющую свои размеры и цвет в такт музыке. Я включил опцию отражения партнёра в своей программе и начал повторять за ней. Конечности и туловище моего персонажа стали расплываться и скручиваться как ириска, окружая Art3mis, в то время как мою кожу расчертили странные цветовые палитры. Я выглядел как Пластик (имеется ввиду персонаж комиксов Plastic Man — прим. перев.), если бы он обдолбался ЛСД. Вскоре все на танцполе стали менять форму, превращаясь в призматические капли света. Центр клуба стал похож на потусторонний лавовый ночник.

Og поклонился, когда песня закончилась. Настала очередь медленного танца. "Time After Time" Синди Лопер. Персонажи вокруг стали разбиваться по парам.

Я отвесил Art3mis вежливый поклон и протянул руку. Она улыбнулась и ответила мне. Я придвинулся поближе к ней, и мы стали двигаться вместе. Og установил гравитацию танцпола на вращение против часовой стрелки, заставляя всех персонажей медленно двигаться вокруг невидимой оси в центре клуба, как в игрушечных снежных шарах летает вата.

И в этот момент я не успел остановиться, слова просто вылетели наружу.

"Я люблю тебя, Арти".

Сначала она не ответила. Просто ошалело смотрела на меня, пока наши персонажи продолжали автоматически двигаться по орбите. Но потом она переключилась на приватный голосовой канал, чтобы никто случайно не услышал наш разговор.

"Нет не любишь, Z, — сказала она. — Ты даже не знаешь меня".

"Конечно, знаю, — настаивал я. — Причём даже лучше, чем знал кого-либо раньше".

"Ты знаешь только то, что я позволяю тебе знать. Видишь, только то что я показываю, — она положила руку себе на грудь. — Это не моё настоящее тело, Вэйд. И не настоящее лицо".

"Не важно! Я люблю твои слова и, соответственно, личность как таковую. Меня не интересует обёртка".

"Ты заблуждаешься, — сказала она. В её голосе слышалась неуверенность. — Поверь мне. Если бы ты увидел меня в жизни, ты бы передумал".

"Почему ты постоянно твердишь это?".

"Потому что я уродлива. Или страдаю параличом. Или мне 63 года. Выбери сам".

"Меня не беспокоит ни одна из этих трёх вещей. Скажи, где мы можем увидеться, и я докажу тебе. Я прямо сейчас сяду на самолёт и прилечу куда скажешь. Ты знаешь, что я не вру".

Она покачала головой: "Ты как будто не из реального мира, Z. Не думаю, что всё, что ты говоришь, происходит на самом деле. Ты прямо как я. Живёшь внутри иллюзии, — она показала на наше виртуальное окружение. — Ты понятия не имеешь что такое настоящая любовь".

"Не говори так! — я заплакал, не пытаясь скрыть это от неё. — Это потому что я признался, что у меня никогда не было девушки? И то что я девственник? Потому что...".

"Конечно, нет, — она попыталась успокоить меня. — Дело не в этом. Вообще".

"Тогда в чём? Скажи. Пожалуйста".

"В Охоте. Ты же знаешь. Мы оба забыли о квесте в угоду свиданиям друг с другом. Но нам следовало бы сосредоточиться на поисках Нефритового Ключа прямо сейчас. Могу поспорить, что знаю, чем заняты Сорренто и Шестёрки. Да и все остальные".

"К чёрту наше соперничество! Вместе с яйцом! — вспылил я. — Ты не слышала что ли, что я сказал? Я люблю тебя! И хочу быть с тобой. Всё остальное не важно".

Она молча смотрела на меня. Или, скорее, просто сфокусировала взгляд на моём персонаже. Затем произнесла: "Прости, Z. Это моя вина. Я всё упустила из-под контроля. Пора прекратить это".

"О чём ты? Что прекратить?".

"Думаю, нам стоит взять перерыв. Перестать проводить столько времени вместе".

У меня было ощущение, будто по горлу засадили кулаком: "Ты бросаешь меня?".

"Нет, Z, — сказала она твёрдо. — Я не бросаю тебя. Это невозможно, потому что мы не вместе". В её голосе неожиданно появился ядовитый оттенок: "Мы даже не встречались!".

"Значит... ты просто... перестанешь со мной общаться?".

"Да. Думаю, так будет лучше".

"И как долго?".

"До конца Охоты".

"Но Арти... это может занять годы".

"Знаю. И прошу прощения. Но так и должно быть".

"Получается, денежный приз для тебя важнее, чем я?".

"Дело не в деньгах, а в том, что я смогу с ними сделать".

"Ну да. Спасти мир. Ты охренительно благородна".

"Заканчивай мудачить, — отрезала она. — Я ищу яйцо больше пяти лет. Как и ты. Сегодня мы близки к нему как никогда. Я не могу упустить свой шанс".

"Я и не просил тебя об этом".

"Конечно, просил. Даже если сам не понял этого".

Песня Синди Лопер закончилась, и Og зарядил следующий ритимчный трек — "James Brown Is Dead" группы L.A. Style. Клуб разразился апплодисментами.

Мне казалось, что мою грудь пронзили огромным деревянным колом.

Art3mis хотела сказать что-то ещё — думаю, попрощаться, — когда прямо над нашими головами раздался оглушительный взрыв. Сначала я подумал, что это Og зажигает очередным треком, но взглянув вверх, я увидел падающие с потолка куски щебня, от которых, разбегаясь, пытались увернуться игроки. В верхней части шара зияла только что пробитая дыра, через которую просачивалась небольшая армия Шестёрок; они влетали на джетпаках внутрь и палили из бластеров во все стороны.

Начался настоящий хаос. Половина персонажей ринулась к выходу, а вторая половина расчехлила пушки и стала кастовать заклинания, выпуская лазерные лучи и фаерболы во вторгнувшихся Шестёрок. Их было больше сотни, и все вооружены до зубов.

Меня удивила самоуверенность Шестёрок. Насколько надо быть тупыми, чтобы атаковать полную высокоуровневых персонажей комнату, на их же территории? Они могли бы убить несколько наших, но потеряли бы больше или вообще всех своих в процессе. И зачем?

И тут я понял, что большая часть огня Шестёрок направлена на нас с Art3mis. Они пришли, чтобы убить нас двоих.

Новость о том, что мы с Art3mis находимся здесь, наверное, уже взорвала все новостные сводки. И когда Сорренто узнал, что двое охотников, занимающих верхние строчки Табло, оттягиваются в незащищённой PvP зоне, он был просто обязан решить, что это слишком заманчивая возможность и её нельзя упустить. Это был шанс для Шестёрок убрать двух главных конкурентов одним махом. Потеря сотни или около того их лучших персонажей того стоила.

Очевидно, что на нас их вывело моё собственное безрассудство. Я проклял себя за идиотизм. Затем достал бластер и стал разряжать обойму в ближайшее ко мне скопление Шестёрок, уворачиваясь от их пуль. Я бросил взгляд на Art3mis как раз в тот момент, когда она за секунды сжигала десятки Шестёрок, швыряя из ладоней шары синей плазмы и игнорируя нескончаемый поток лазерных болтов и магических снарядов, рикошетящих от защищённого щитом тела. Меня обстреливали не слабее. Пока что мой собственный щит держался, но ему оставалось недолго. На экране появилось предупреждение об отказе, и счётчик жизней стал падать.

В секунды ситуация накалилась до размера крупнейшей лобовой атаки, которую мне доводилось видеть. И было похоже, что мы с Art3mis будем на стороне проигравших.

Тут мне пришло на ум, что музыка не затихла.

Я бросил взгляд на диджейскую будку как раз вовремя, чтобы увидеть как из неё вылезает Greate and Powerful Og. Он выглядел очень раздражённым.

"Вы, уроды, надумали себе, что можете портить мою вечеринку?" — проорал он. На нём всё ещё висел микрофон, поэтому его слова прогремели в колонках, отражаясь как голос Бога. Казалось, войнушка прекратилась на секунду и все уставились на Og'а, который парил в центре танцпола. Повернувшись к Шестёркам, он вытянул руки.

Из каждого пальца Og'а вылетели десятки красных молний, ветвясь во всех направлениях. Все заряды попали в разные цели, ударив персонажей Шестёрок в грудь и обойдя всех гостей на безопасном расстоянии.

В сотые доли секунды все Шестёрки, находившиеся в клубе, растворились. Их персонажи просто замерли и засветились ярко-красным цветом в течение нескольких секунд, а затем исчезли.

Я был поражён. Это было самое невероятное проявление силы персонажа, что мне доводилось видеть.

"Никто не смеет врываться в мой клуб без приглашения!" — кричал Og, его голос эхом разносился по в миг ставшему тихим залу. Оставшиеся персонажи (те, которые не сбежали в ужасе и не были убиты в короткой битве) разразились победными авациями. Og влетел в будку диджея, которая закрылась за ним как прозрачный кокон. "Предлагаю продолжить вечеринку, никто не против?" — он уже поставил пластинку с техно ремиксом "Atomic" группы Blondie. Шок спал несразу, но в итоге все вернулись к танцам.

Я поискал глазами Art3mis, но она словно испарилась. Но тут я заметил её, вылетающую через новый выход, созданный атакой Шестёрок. Она задержалась снаружи на секунду, чтобы бросить прощальный взгляд на меня.

0019

Мой компьютер разбудил меня перед закатом, заставив вернуться в привычный распорядок дня.

"Я встал!" — крикнул я в темноту. Последние недели после того, как Art3mis бросила меня, вставать по утрам было очень тяжело. Так что я отключил звук будильника и мой комп играл "Wake Me Up Before You Go-Go" в исполнении Wham!, которая была противна каждой клеточке моего тела. Но чтобы выключить её, нужно было встать. Не самый приятный способ начать день, но весьма действенный.