Обратный отсчет: Распад - Токацин

стороной кверху, но сармат знал, как они выглядят в штатном положении, — два чёрно-зелёных радиационных «трилистника». Гедимин представил, как будет смотреться сверху купол энергоблока, и едва заметно поморщился. «Будто мишень нарисовали. И цвета ещё такие яркие… „Макаки“, что ли, их заставили?»

Сарматы-рабочие были заняты попытками просушить «крышки» и защитить их от висящей в воздухе водяной взвеси; они Гедимина не замечали, а он держал руки за спиной и стискивал зубы, чтобы не полезть не в своё дело. Четверо филков, изображающих занятость по периметру платформ, начинали беспокойно оглядываться и стягиваться к одной точке.

— Опять этот… — услышал Гедимин приглушённый шёпот.

В сером небе медленно поворачивалась стрела большого крана, под кабиной мигали сигнальные огни, — подъём первой «крышки» должен был начаться с минуты на минуту. Гедимин в последний раз взглянул на почти достроенный купол энергоблока, еле слышно хмыкнул и, развернувшись, быстро пошёл к ангарам. «Справятся. У них своя работа, у меня — своя.»

05 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну? — нетерпеливо спросил Гедимин, отвернувшись от закреплённого на штативе тигля с вязкой массой. Айзек, наклонившийся над дымящимися поршнями, вынутыми из пресса, качнул головой и снова поднёс к раскалённым деталям сигма-сканер. Гедимин досадливо сощурился.

«А я-то назначал эксперимент на первое…» — подавив раздражённый вздох, он заглянул в тигель. Подготовка к опытам затягивалась. Гедимин старался не показывать, как ему не нравится промедление, — Айзека что-то беспокоило, и Гедимин, привыкший доверять своему чутью, не мог так запросто плюнуть и на чужое. «Пусть проверяет. У меня всё чисто. Скоро „Налвэну“ надоест его беготня, его запрут на станции — а я спокойно сделаю, что хотел.»

— А у тебя уже хорошо получаются составляющие, — заметил Айзек, бесшумно переместившийся за плечо Гедимина — тот даже мигнул от неожиданности. — Мы в первый раз гораздо дольше провозились.

— Ты поршни проверял, — напомнил Гедимин, недовольно щурясь. — И что?

Айзек покачал головой.

— Порядок, забирай… — в его голосе не было ни молекулы уверенности. — Понимаешь, эти проверки мало что показывают. Мы нагреваем эти штуки равномерно. А работать они будут «между огнём и льдом». Перепад температур, неравномерный нагрев, — вот что меня беспокоит…

Гедимин снова подавил раздражённый вздох. Айзек что-то «чуял», но в очередной раз не смог выловить беспокоящую деталь; собственное «чутьё» ремонтника вообще молчало — и при взгляде на почти готовую установку, и при работе с двумя компонентами будущего энергонакопителя… «Опять какая-то муть. Скорей бы поставить опыт! Взорвусь я один раз, а от неизвестности голова гудит уже две недели…»

— Поршни от температур прикрыты, — напомнил он, жестом показав, как будет располагаться защитное поле. — Воздействие будет минимальным.

— Ага, — вяло отозвался Айзек, думая о чём-то своём. — Хорошо, если так… Ты только без меня не запускай, хорошо?

Гедимин кивнул. Задумчивый Айзек смотрел мимо него, не в глаза, — враньё распознавать было некому.

09 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Ну наконец-то!» — Гедимин, войдя в пустую «лабораторию», шумно выдохнул в респиратор. «Я уже думал, что его со станции выгнали. Пусть работает с реакторами. Тут без него обойдутся.»

Айзека не было — в первый раз за полторы недели; установка лежала в углу в том же виде, в каком её оставил Гедимин, подготовленная шихта для обоих компонентов смеси лежала в контейнерах на верстаке, — пора было прикрыть ангар защитным полем и заняться делом.

Поле получилось плотным, даже чересчур, — Гедимину пришлось приподнять его на полсантиметра, чтобы пустить под купол воздух. Всё, что теоретически могло пострадать, он убрал от установки подальше, остался единственный тигель с горячей фракцией — его нагрели на сотню лишних градусов, чтобы выгадать время до остывания. Холодная фракция была уже в установке, в нижней ванне, — Гедимин уже убедился, что хранить её можно неделями, главное — пресекать контакт с воздухом и не прекращать охлаждение. Оставалось вылить горячую, нажать на кнопку — и ждать.

«Un… du… ter…» — отсчитывал про себя Гедимин, выливая расплав в воронку. Счёт по-сарматски помогал успокоиться. Белая светящаяся жидкость сбежала по тугоплавким стенкам, слабый дымок моментально улетучился. « Qu… qen… shi…»

Через две секунды он был в пяти метрах от установки, за стеной защитного поля, с пультом в руках. Кнопка не была ни большой, ни красной; на долю мгновения Гедимин пожалел об этом, но с нажатием тянуть не стал. Он ещё успел досчитать до семи, прежде чем установку подбросило на месте, и столб дыма взвился к потолку.

Осколки защитное поле не пробили — врезались в него, заставив стенку подёрнуться рябью, и ссыпались, дымясь, на пол. Гедимин, выбравшись из-под щита, разворошил раскалённую горку, убедился, что взрываться в ней нечему, и осторожно приблизился к массивной части установки, расколотой, но не улетевшей. Подпрыгнув, она упала обратно и треснула надвое, порвав охлаждающие трубки, и остатки жидкого азота теперь дымились, быстро испаряясь. Собирать их было бесполезно.

Нижний контейнер, расколотый пополам по всей длине, вывалил содержимое на пол, в лужу азота. Холодная фракция, нагревшись, частично испарилась, из уцелевшего кристаллического осадка торчали тонкие штырьки. Издалека Гедимин принял их за осколки рилкара, но острых краёв у них не было — скорее они напоминали обрезки ниток, вымоченные в жидком клее и неровно им облепленные. Несколько секунд сармат смотрел на них, не мигая, потом потянулся к анализатору.

…«Три неполных витка,» — Гедимин отложил последний проверенный образец и онемевшими пальцами поворошил холодный песок. Пока сармат в нём рылся, вещество прогрелось до минус двадцати. Прикрыв глаза, уставшие от высматривания прозрачного в прозрачном, Гедимин тяжело опустился на ближайший уцелевший ящик и уткнулся подбородком в подставленную ладонь. В голове гудело, под веками мелькали красные пятна.

«Хорошо, Айзека не было,» — подумал он. «Поднял бы шум…»

От установки осталось немного — проще было сдать обломки в переплавку, чем выискивать в них уцелевшие детали. Реагенты собирать было и вовсе бесполезно — только подождать, пока перестанут дымиться, и смести в ненужный контейнер. Но Гедимин не чувствовал досады — только недоумение.