Фантастика 2025-138 - Владимир Владимиров

Я уже почти спал, когда услышал:

– Знаешь, Аль, я тебя люблю.

Глава 16

Охотники и добыча

День начинался с желания провалиться под землю или прошибить лбом стену. Потому что понимание чего-то неотвратимого росло с каждой минутой. Я никого не смог защитить. Что делать? Как справиться? Иногда бывают ситуации, когда понимаешь, что время безнадежно упущено, и это только твоя вина. Хотелось верить, что с ребятами все в порядке. Хотелось, но не получалось.

Еда не лезла в горло. Молчаливая Мия сидела рядом и, чудилось, уже вечность разглядывала чашку чая. Вчерашний план, казавшийся таким верным, с рассветом потерял свои краски. С чего я взял, что каждому трактирщику известно об охотниках? С чего я взял, что кто-то решит поделиться со мной информацией? Как всегда, переоценил собственные силы. И остался ни с чем.

– Ты слишком тих, друг мой, – присел рядом Кардар.

– Не представляю, как быть, – признался я. – Вроде бы столько вариантов. А присмотришься – пустышка, мыльный пузырь.

– Иногда и пустышка может оказаться полезной, – приятель похлопал меня по плечу. – Не отчаивайся. Возьми себя в руки и сделай наконец-то шаг вперед.

– Ты прав. Ты глубоко прав, Кардар, – я поднялся на ноги. – Если буду тут сидеть и ничего не делать, все закончится, еще не начавшись. Где Рамон?

– У себя. Где ж еще ему быть? Волк может вылезти в любую минуту.

Мия дернулась было за мной, но я попросил ее остаться. Нельзя подвергать опасности и ее.

Постучал в двери – никто не ответил. Постучал громче, пока не показался растрепанный, взъерошенный Рамон. К счастью, в человеческом облике, потому что его волчья ипостась меня смущала.

– И почему я не удивлен? – смерил он меня презрительным взглядом. – Кто еще может тарабанить в двери в такую рань? Дай угадаю, с чем пожаловал. Опять будешь просить помощи?

– Возможно, – ответил я, стараясь не злиться. – Мне нужна хоть какая-то зацепка. Хоть самая мелкая.

– Я – не ищейка, – янтарные глаза гипнотизировали. – И не песик на побегушках. Честно говоря, мне тяжело понять, что ты так печешься о своих студентах. Они все равно никому не нужны. Многие скажут охотникам спасибо, если те уничтожат десяток чудовищ. Может, даже объявят героями.

Я закусил губу. Рот наполнил металлический привкус крови. Но я держал себя в руках.

– Не равняй всех по себе, – ответил Рамону. – Если ты забился в конуру и способен только лаять вслед, это не значит, что все такие. Да, мои ребята – чудовища. Вот только они научились с этим справляться. Мне все равно, кто они. Я найду их и вытащу. Счастливо оставаться.

Развернулся и пошел прочь. С чего я вообще взял, что Рамон сможет хоть чем-то помочь? Он неуловимо напомнил мне Петера. Как тот сторонился сестрицы, надеясь, что ей без него будет лучше. Глупо. Но предсказуемо, потому что таких, как Петер и Рамон, таких, как мои студенты, и правда предпочли бы видеть мертвыми. Что скрывать? Год назад я бы сам поаплодировал тому, кто победил чудовище. Но все меняется. Я сам изменился. И теперь знаю, что они – такие же люди, как и все мы.

– Я попытаюсь, – настиг меня голос Рамона. – Только от меня будет мало толку. Тут нужен кто-то, на кого не подействуют методы охотников. Твоя девчонка подойдет.

Мия? Вот уж кого не стану впутывать. Но резон в словах Рамона был.

– Какой план? – спросил он.

Я обернулся. Парня уже не было. Только громадный серый волк. Как он умудряется так неуловимо превращаться?

– Найдем след. А там буду делать то, что у меня получается лучше всего, – играть роль.

Волк потрусил вперед. Я двинулся за ним. Не знаю, что мы собирались найти в этом городе, где перемешались чужие следы, но я верил – что-то получится.

«Волк силен», – прогудел Реус. А ведь я уже забыл о присутствии меча. Наверное, сроднился с ним.

«Силен? Что ты имеешь в виду?»

«Его магию. Если он когда-то научится контролировать превращения, станет одним из сильнейших магов страны. Ему могли бы помочь в академии».

«Не время думать о волке».

«Почему же? Все равно все зависит от него, не от нас».

Сложно было не признать правоту Реуса. Я мог только плестись за Рамоном и надеяться, что он учует нечто знакомое. След похитителей. Вдруг он остановился. Я чуть на него не налетел.

– Что? – спросил с надеждой.

«Кто-то из охотников заходил сюда».

Мы стояли перед огромной лавкой. Судя по вывеске, торговали в ней всякими мелочами. Волк проскользнул внутрь. Мне оставалось последовать за ним. Я не ошибся – на прилавках можно было найти заколки, браслеты, часы на кожаных ремешках, магические светильники и всякую прочую дребедень. А вот хозяин помещения надвигался на нас, уперев руки в бока.

– С волками нельзя! – гаркнул он, указывая на Рамона.

– Он ручной, – ответил я. – И не кусается. Совсем как пес.

Волк мысленно послал меня ко всем темным, но я постарался на него не отвлекаться. Вместо этого обошел хозяина и двинулся вдоль рядов. Взглянул на часы, затем – на ряд магических колец разных эффектов.

– А волк и правда… ручной? – подал голос торговец.

– Да, – обернулся я. – Люблю приручать диких животных. Или не совсем животных.

Я рисковал, безумно рисковал. Но Рамон был согласен с моими действиями. Иначе бы мы с торговцем оба несдобровали.

– Чудовище? – мужчина бесцеремонно ткнул пальцем в моего спутника.

– А то! – Я гордо распрямил плечи. – Долго укрощал. Но, как видишь, теперь он шелковый. Даже скучно. Только без тренировок чахнет. Не будешь же его спускать на первых встречных. Слышал, у вас в городе кто-то занимается чудовищами. Думал, может, отыщу его, спрошу, как развлечь волчару.

Рамон тихо рыкнул. Торговец захохотал, прихлопывая по бедрам. От его раскрасневшейся физиономии воротило, но я рассмеялся в ответ, потрепал волка по холке и, мысленно попросив прощения, стал ему на лапу. Рамон заскулил.

– Вот видишь, – сказал новому знакомому. – Того и гляди, особачится.

– Гм… – толстяк явно сомневался. – Ну что ж… я мог бы помочь за отдельную плату. Знаю одних ребят, они бои проводят вот среди таких, – бесцеремонно ткнул пальцем в зверя. – Интересует?

– Вполне, – я достал кронный. – Подскажешь, к кому обратиться, – он твой.

– Не, этого мало. Минимум три, – в глазах лавочника уже заплескалась жадность.

– Два, – порылся я в кошельке. – И ни монеткой больше. Или я найду того, кто будет посговорчивее.

– Идет, – торговец схватил деньги. – Шестая улица, второй дом.