Цербер - Вячеслав Кумин

Кэрби встал, показывая, что больше не намерен ничего прояснять.

— Слушаюсь, Командор…

56

Три месяца осталось позади, а также десятки световых лет. «Эллин» болтался в космосе в районе так называемого Нервного узла, или точки поворота. Район, равноудаленный от окружающих звезд, на официальном маршруте между обжитыми системами. Здесь корабли выскакивали из прыжка, сверяли маршрут, подправляли его и вновь уходили в прыжок до следующего нервного узла. Корабли, если они вдруг пропадали, искали только на протяжении официальных маршрутов, совершая микропрыжки и слушая эфир на наличие радиосигналов — просьб о помощи.

Именно такие сигналы испускал «Эллин». Прикинувшись поврежденным судном, он вот уже месяц кричал в пустоту, прося о помощи. Следовало кричать как можно дольше, чтобы радиосигнал распространился как можно дальше.

Кэрби не переставал удивляться этой особенности. Корабли ходили быстрее, чем мчащийся со скоростью света радиосигнал. Когда только стал капитаном, он даже развлекался, посылая радиосигнал и уходя в микропрыжок, чтобы услышать собственное послание. Как ни бились ученые над этой проблемой, установить нематериальную связь между мирами со сколько-нибудь приемлемой скоростью передачи не получалось. Вот поэтому всю информацию миры получали исключительно с прибывающими торговыми кораблями.

Именно поэтому застрявшему вне маршрута кораблю ждать помощи в лучшем случае несколько лет, а то и десятилетий, пока сигнал с адресом дойдет хоть до кого-нибудь.

Два таких «летучих голландца», купленных по дешевке у нашедших, находились под началом Морфеуса «Вымпел» и «Эгида» нашли спустя несколько десятилетий после пропажи в отдаленном районе космоса вдалеке от трасс. Весь экипаж давно погиб, сойдя с ума и перебив друг друга. Пользоваться такими кораблями уважающие себя капитаны не любили, дескать, они приносят неудачу, именно поэтому корабли уходили с молотка так дешево. Но Морфеус их с удовольствием купил, потому как никогда не обращал внимания на подобные предрассудки.

Время шло, а цель все еще не показывалась на горизонте. Хотя, по графику, добытому Слоном, лайнер «Саллимания» должен был появиться еще два дня назад. Небывалое опоздание для столь роскошного круиза с толстосумами, ценящими свое время, на борту.

— Командор…

— Что, Гарпун? — стараясь скрыть раздражение, повернулся к подчиненному Морфеус.

— Мы только что перевалили за порог возвращения на Цербер. Кислород расходуется быстрее, чем мы ожидали, на двадцать процентов. Регенерационные фильтры не справляются с подобной нагрузкой… Если не уйдем сейчас, мы рискуем не добраться до базы…

Кэрби кивнул. Если не прыгнуть сейчас, они задохнутся и корабль выскочит у планеты с мертвым экипажем и штурмовой группой.

— Мы остаемся. Я не могу уйти с пустыми руками, когда лайнер может появиться в следующую минуту после нашего прыжка.

— Но…

— Я все понимаю и знаю, Гарпун. Рассчитайте время, необходимое для того, чтобы добраться до ближайшей системы, где мы можем пополнить запасы кислорода. Это, кажется, должна быть Норд-Терра.

— Слушаюсь, Командор…

Гарпун передал приказ, и второй помощник погрузился в вычисления.

— Рассчитали? — спросил Морфеус, увидев, что второй помощник закончил стучать по клавишам и повернулся к нему.

— Так точно, Командор…

— Ну и?

— С подобной скоростью потребления ресурсов у нас есть еще три дня ожидания. После чего мы не доберемся даже до нее.

— Ясно. Остаемся на месте еще на три дня.

— Командор…

— Что еще, Гарпун?

— Я тут подумал, может быть, мы вообще напрасно ждем?

— О чем это ты?

— Ну, мало ли… Они могли появиться дальше, чем мы ожидали, и, не услышав нашего призыва, прыгнуть дальше, к своему курорту.

— Нет… Это исключено. Мы находимся в самом центре зоны. Как бы они не отклонились от точки выхода, они должны были нас услышать и откликнуться по всем правилам.

— Но ведь существует вероятность, что они вообще отказались от путешествия в связи с недавними событиями, пошли по другому маршруту от запланированного или вообще отменили рейс…

— Этим недавним событиям уже полтора года, Гарпун, — усмехнулся Кэрби. — Как бы ни были пугливы толстосумы, они об этом уже успели забыть. Скорее прав Слон, и они могли зафрахтовать крейсер для собственной защиты, но никак не отменить поездку. Так что ждем еще три дня. Хотя, я думаю, они появятся раньше. Должны появиться…

— Командор, сигнал, — прервал разговор связист.

— Лайнер? — в два голоса спросили Гарпун и Морфеус.

— Никак нет, сэр… Почтовый грузовик… Идет к нам, запрашивает, какие у нас проблемы и чем он может нам помочь.

— Проклятье…

Кэрби сжал губы так, что они побелели. Липшие свидетели ему совсем ни к чему.

«Но и размениваться на всякие грузовики мне тоже не с руки», — подумал он.

— Может, возьмем его? — предложил Гарпун, не зная мыслей своего командира. — У него хороший внутренний объем…

— Нет, Гарпун, мне нужен полноценный лайнер с возможностью перевозки ста тысяч и больше человек. А не эти доходяги… К тому же может произойти совсем уж смешная вещь…

— Какая?

— Лайнер может появиться именно в тот момент, когда мы будем брать почтовик. Сам понимаешь, о «Саллимании» придется забыть, грузовик успеет подать сигнал бедствия о нападении, и все рухнет к чертям собачьим.

— Да уж…

— Так что передайте им, что у нас все в порядке… неполадку удалось устранить собственными силами. И на время отключите наш маяк…

— Так точно…

Почтовик оказался довольно нудным, и пришлось еще раз подтвердить на его запрос: «Точно ли они не нуждаются в помощи», что все в полном ажуре и не стоит беспокоиться.

— Вот из-за таких мелочей иногда все рушится, — пробурчал Морфеус, наблюдая тусклую вспышку уходящего в прыжок почтового грузовика. — Включайте маяк…

И снова в космос с антенн «Эллина» сорвался сигнал SOS! Просим экстренной помощи!

— Да где же этот чертов лайнер?.. — негодовал Кэрби, разглядывая черноту вселенной.

57

— Командор… кажется, что-то есть… — привлек общее внимание навигатор.

— Опять грузовик?

— Нет… фиксируется близкое гравитационное возмущение… сильное… Удаление десять!

— Лайнер… — понял Морфеус.

— Так точно…

В этот момент комсостав «Эллина» увидел редчайшее зрелище — выход огромного лайнера из прыжка, в опасной близости от грузовика.

Пространство перед «Эллином» словно сгустилось, начало светиться. Лучи словно пробивались сквозь преграду, как лава сквозь трещину ломающейся под внутренним давлением корки. Огромный сгусток зажегся, и из этой вспышки выскочил белый корабль, за которым тянулся длинный, медленно тающий световой хвост.

— Красиво… — пробурчал Гарпун, к удивлению Морфеуса, еще и не лишенный чувства прекрасного.

— Да… но мы чуть было не вошли в историю, — усмехнулся Кэрби.

— В смысле?

— В смысле, что во всей бесконечной огромности вселенной два кораблика чуть не нашли друг друга и не столкнулись. Всего в десяти километрах разошлись…

Гарпуна от такой перспективы передернуло.

— Ну и что? Они уже дали ответ на наши крики? — поинтересовался у связиста Морфеус.

— Так точно. Подтвердили получение…

— И все? — удивился Кэрби. — Они не придут на помощь? Эти скоты уже совсем оборзели?! Передай, что мы подадим жалобу в MKT, если они нам немедленно не помогут!

— Слушаюсь…

— Командор…

— Что еще? — уставился Кэрби на навигатора.

— Еще одно сильное гравитационное возмущение! Удаление пятнадцать!

— Да что же это такое! То месяцы никого нет, то сразу трое в один день!

Второй корабль выскочил гораздо дальше, и после того как компьютер смог наконец его описать, Морфеус разразился хриплым смехом.

— Хорошо, что с нами нет Слона! — сквозь смех выдавил из себя Кэрби, не в силах остановиться. — А то он сейчас сиганул бы в открытый космос без скафандра! Даже если бы мог напялить на себя хоть один!

Остальные сидели подавленные, без малейшего намека даже на улыбку. Гарпун, например, ничего не видел смешного в том, что третьим кораблем за день оказался линкор флота Земли. Слон оказался прав, и богачи наняли настоящий боевой корабль для собственной защиты.

— Но что нам теперь делать, Командор?..

— Разберемся, — сказал Морфеус, перестав смеяться. — Соедините меня лучше с лайнером…

Связист переключил все переговоры на своего капитана.

— Эй, на «Саллимании»! Вы меня слышите?! — буквально закричал Кэрби в микрофон, подпустив в голос раздражение и панику.

— Говорит капитан лайнера «Саллимания». Что у вас случилось?