Пламенные Сердца. Испытание Веры - Сергей Чехин

Вера ничего не ответила и отправилась за Костиком, не отпуская его ладошку.

— Тили-тили тесто, жених и невеста! — крикнул им в спины Виверна.

— Молодой человек, вам заняться нечем? — раздраженно произнесла женщина из окна соседней избы. — Люди спать собираются, а вы разорались. Стражу позвать?

Пристыженный наемник втянул голову в плечи и потопал к ближайшему кабаку, держа руки в карманах и тихонько насвистывая.

Тем временем Константин привел новую знакомую в свой дом — просторный бревенчатый под южной стеной, совсем рядом с казармой и угловой башней. Дверь открыла невысокая женщина с усталым лицом, блеклыми серыми глазами и черной косой до пояса, в переплетениях которой тут и там сверкала седина. Руки хозяйки были чисты, но она зачем-то постоянно вытирала их о белый фартук, накинутый поверх темно-синего сарафана.

— Мам, смотри, я привел Пламенное Сердце! Она нам обязательно поможет!

— Правда? — Женщина окинула гостью с ног до головы и тепло улыбнулась. — Что же, поиграйте тут, пока отца нет.

— Опять задерживается? — хныкнул Костик.

— Опять, — вздохнула мать и ушла к печи, а дети разместились на лавке у окна.

Появление незнакомой девочки хозяйку ничуть не удивило. Дружинники с семьями то приезжали, то уезжали в другие места службы, из-за чего в Пограничье постоянно мелькали новые лица. Только успеешь познакомиться с соседями, наладить связи, а воевода уже шлет их на дальние рубежи, и так чуть ли не каждый месяц.

Стемнело, за печью запел сверчок, хозяйка зажгла свечу в стеклянном фонарике. Вскоре по крыльцу загрохотали тяжелые шаги, заставившие женщину вздрогнуть и схватиться за сердце, будто на улице бесновался вампир или иная нечисть, а не родной муж возвращался со службы.

Дверь резко распахнулась, в избу вошел высокий крепкий мужчина с короткой рыжей бородой и длинными курчавыми волосами. В суровом, словно вырезанном из камня лице легко угадывались северные черты — наверное, кто-то из дальних предков воина был родом из Ярланда.

Небрежно бросив шлем на лавку, дружинник уселся поближе к печи и подозрительно зыркнул на незваную гостью.

— Гляжу, подружку завел? — громыхнул он. — Уважаю, в отца пошел!

— Ага, недавно познакомились, — бодро отозвался Костик и, склонившись к девочке, заговорщицки прошептал: — Не вздумай сказать ему, кто ты. Папка связан с ведьмой, и та сразу почует угрозу. Лучше вообще помалкивай, а говорить буду я.

Вера пристально посмотрела на паренька и многозначительно прищурилась.

— Женка, ну-ка собери быстренько пожрать, мне в ночной дозор скоро.

— Так ты ж вчера ходил, — удивленно пробормотала женщина и немедленно об этом пожалела.

Рыжий верзила обрушил пудовый кулак на стол с такой силой, что тот аж подпрыгнул, а фонарь лишь чудом не опрокинулся.

— Который раз объяснять, глупая ты баба — мои дела тебя не касаются! Может врезать разок, чтобы лучше поняла?

— Прости, миленький, не серчай, — залепетала хозяйка. — Окрошечки сейчас подам.

— Другое дело, — смягчился воин.

Выхлебав большую миску в один присест, он оттряхнул бороду и потопал к двери, подмигнув по пути сыну. Как только шаги на улице стихли, растворившись в тиши спящего города, Костик взял Веру за руку и потянул к выходу.

— Ты куда это собрался на ночь глядя? — встревожилась мать.

— Подружку провожу до дому, — спокойно ответил ушлый малец. — Не волнуйся, скоро вернусь, она недалеко живет.

Выйдя на крыльцо, дети сразу увидели удаляющуюся фигуру дружинника — такого великана сложно не заметить даже в кромешной тьме.

— Идем, — шепнул спутник. — Только тихо.

Луна выглянула из-за туч, нависнув всевидящим оком прямо над головами. Пришлось прошмыгнуть поближе к домам и топать скрючившись в густой тени, страшась каждого шороха и скрипа. Если кто-то, не дай Свет, выйдет на улицу и наткнется на крадущихся детей — вопросов не избежать. Скорее всего, их примут за воришек и оттащат за уши в управу, и вся охота на ведьм накроется медным тазом.

Рыжий верзила тем временем добрался до опустевшего после заката тракта — единственного просторного места Пограничья, в час нужды играющего роль городской площади. Судя по тому, как спокойно и уверенно двигался отец Костика, чеканя шаг и размахивая руками, он не боялся ни преследования, ни возможной встречи с ночным дозором. Стражи у ворот он, понятное дело, тоже не опасался — его-то пропустят без колебаний, а как поступят с собравшейся ночью в лес детворой?

— Если что, — произнес Костик, — с дружиной общаться буду я.

Вера не стала возражать — так, значит так.

Великан вдруг остановился и резко повернулся: по-военному, на пятках. Но не в сторону оцепеневших от ужаса детей, а к высокому срубу с ярким светом в окнах. Из дома доносились приглушенные крики, стук кружек и пьяное пение, на вывеске в виде колышущегося на цепях бочонка красовалась надпись: «Трактир «До Дна!».

Парнишка сжал ладонь подруги и затаил дыхание. Возможно, ни о какой колдунье папа и не думал, а просто собирался напиться в тайне от жены, потому и соврал про дежурство. Он зашел в заведение как к себе домой, из открытой двери громыхнули приветственные возгласы. Не успели ее закрыть, как с крылец кубарем скатился какой-то пьянчуга, да так и замер в раскоряку посреди пыльной улицы.

— Это не твой дружок? — удивленно пробормотал Константин.

В подтверждение догадки на улицу выглянул хозяин в засаленном фартуке и гаркнул:

— Проваливай, Виверна! За былые заслуги тут не наливают, только за деньги!

Виктор кое-как поднялся, погрозил трактиру кулаком и, пошатываясь, побрел к следующему, благо у северной стены их водилось предостаточно. Детям пришлось мышами юркнуть за дождевую кадку и пережидать, пока наемник не скроется в ночи. К счастью, он не пялился по сторонам и ничего подозрительного не заметил.

— Подождем еще немного и отбой, — вздохнув, сказал малец. — Может, прав твой лысый кабан, и дело в родителях, а не в каком-то колдовстве.

Вера положила руку на плечо парнишки, тот шмыгнул и вытер пальцем под носом.

— Наверное, они на самом деле надоели друг другу. Все ведь проходит, верно? Боль, радость, печаль — ничто не длится вечно. Получается, и любовь тоже, так? — Костик уставился на сироту блестящими глазами в ожидании ответа. Но девочка лишь пожала плечами.

— Прости, что втянул тебя во все это. Спать пора, а не ерундой маяться.

Но тут дверь снова открылась, и на пороге показался дружинник — довольно щурящийся и расплывшийся в улыбке. В руке он держал невесть откуда взявшуюся корзину, накрытую белой тряпицей. Заглянув под ткань, он удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился прямиком к северным воротам.