На этом берегу - Л. Астахова

— Женщине тяжело одной, надо ей помочь. — Словно оправдываясь, заметил Гилд. — К тому же мы должны мешок с мукой принести… хотя, за ним можно зайти к Лите и в другой раз.

Добавил он, почему-то смутившись.

— Ладно, к травнице мы пройдем, — заверил Риан, — но вот что делать, если в деревню заглянут солдаты?

Они зачерпнули из котелка еще по кружке душистого варева и, прикончив ее, решили, что солдаты — это не столь уж большая проблема. Главное — навестить милую Литу, которая, скорее всего, уже заждалась их. А когда напиток в котелке подошел к концу, им и вовсе стало казаться, что отправиться к ней можно прямо сейчас, и только боязнь напугать девушку ночным визитом остановила друзей. Риан снова вспомнил свои смешные и не слишком приличные истории, которые рассказывал всегда за кубком вина или кружкой эля, некоторые из них повторялись уже не раз. Но сейчас Гилду было это все равно, и от повторения рассказ не терял свой юмор. Друзья от души хохотали, пожалуй, сами не зная над чем. Им было весело, хорошо и свободно, этот крохотный мир — часть леса и землянка — принадлежали им, как когда-то, в давние времена, вся Земля их предкам.

Когда костер был потушен, стоит ли говорить, что сон пришел к альвам мгновенно, едва их головы коснулись подушек.

А они на утро действительно отправились к Лите, проснувшись еще до рассвета, не сговариваясь, стали собираться в путь. От чего-то на этот раз дорога показалась Гилду короче. Может быть от того, что он уже знал ее, а может быть предвкушение встречи с девушкой сократило путь. Эльфы на этот раз были все время настороже, уже не полагаясь на относительную безлюдность окрестных рощ. Слишком свежа была память о последней встрече с солдатами герцога. И все-таки Риан сумел словить кролика. Он совершенно по-волчьи подобрался и шмыгнул в кусты. Вернулся он чуть сконфуженный. В его руках был крольчонок-подросток, глазастый и тощий.

— Может быть, помышкуешь? — поддел друга Гилд, оглядывая дрожащую добычу. — Полевка пожирнее будет.

Риан расхохотался, вообразив себе, как он стал бы ловить мышей, выпрыгивая высоко из травы, как это делают те же лисы. В уме рисовалась уморительная картинка.

— Ну, серый брат, тебе повезло, — сказал он крольчонку, прежде чем отпустить зверька в траву. — Видать не судьба тебе оказаться в супе у Литы. А ты зря иронизируешь, — заявил он Гилду, специально нудным назидательным голосом. — Волки мышкуют и сыты бывают. Мышь тоже зверь вкусный… м… если жрать очень хочется.

В их мешке лежал изрядный кусок свежины, предназначенный для Литы, дома в землянке остался тоже немалый запас еды, так что можно было и беззаботно поболтать. Альвы шли бодро, надеясь на скорую встречу с Литой, и только в окрестностях деревни им пришлось задержаться. Они издалека услышали шум. Люди кричали, отчаянно ругались, и вообще создавалось такое впечатление, что в селении не то пожар, не то нашествие врагов.

Альвы на всякий случай спрятались в кустах и оттуда наблюдали за происходящим на обочине единственной торной дороге соединяющей деревню с остальным миром.

А происходило вот что. Возле туши телки ревела женщина, еще двое мужчин — один постарше, другой помладше держали двух парней воровского вида, остальная толпа давала им тумаков, и если судить по синякам, кровоподтекам и ссадинам этим делом занимались еще с прошлого вечера.

— Что у них там происходит?

— Я думаю, те два молодчика украли и зарезали телку, их поймали, и сейчас будут вешать. — Перевел в меру своего разумения Риан.

Как в подтверждение его слов мужики стали мостить на невысокой горизонтальной ветке две веревки.

— Да, вряд ли это будут качели. — Заметил Гилд.

— Скорее бы уж повесили, да разошлись по делам, — проворчал Риан. — Обходить долго, а Литы здесь как раз нет.

Его менее всего волновала судьба потенциальных висельников. В деле справедливости в отношении людей он полагался на их собственные представления о ней. Возможно, для кого-то телка и не стоила двух жизней, но если смотреть правде в лицо, то воры, скорее всего, обрекли семью хозяина телки на нищету и голод. Корова в хозяйстве людей играла огромную роль, и порой спасала от смерти.

Гилд непроизвольно поморщился, созерцание экзекуций было для него делом тяжелым и мерзким. Одно дело видеть смерть в бою, и совсем другое так, рядом, да еще и ожидать свершения казни. Раньше он не часто наблюдал подобное, но за последние два года, в гарнизоне видел казни часто. Когда случалась возможность, он пытался улизнуть с площади, уйти подальше и где-нибудь отсидеться, но если все же дружина герцога должна была созерцать сие действо, тогда приходилось терпеть. Дело было вовсе не в том, что альв жалел без разбора всех убийц, дезертиров, воров и прочих подонков, вовсе нет, он и сам бы прикончил многих из них. Гилд с трудом выносил вид толпы, палача и жертвы, ожидающей скорой расправы, неминуемость и тягостность конца не давали свободно дышать. И как выяснилось, в своих чувствах, он не был одинок. Однажды, во время казни трех дезертиров, альв отвел взор от лобного места, что бы не видеть судорог висельника, и в тот же миг столкнулся взглядом с их герцогом Ариверстом. Было ясно, что тот тоже отвернулся, дабы бы не видеть законной развязки. Секунду они смотрели друг на друга, наемный стрелок, стоящий в толпе, и господин, восседающий на резном кресле со свитой.

Тем временем, воющих и упирающихся воров стали тянуть к месту расправы. И тут появился священник. Он против ожидания альвов, даже не попытался вступиться за преступников. Наоборот, он стал утешать плачущую женщину, что-то нашептывая ей на ухо. Видимо, он тоже не видел ничего худого в самосуде.

— Может, обойдем стороной? — предложил Гилд.

Риан подумал и согласился.

— Это пришлые парни, я их в деревне раньше не видел. Может быть откуда-то издалека, а может быть и из соседнего селения. Хотя, нет. Соседи бы украли курицу или поросенка. Скорее всего, это городские воры. — Рассуждал вслух Риан, но шепотом, пока они обходили место судилища. — Наглые и жестокие твари. В свое время я таких вешал десятками.

— Когда это?

— Было дело. Негодяев всегда хватало. — Нехотя пробурчал себе под нос альв. — Ведь телочка могла вырасти, давала бы молоко, была бы кормилицей семьи, дети ели бы более-менее сносно. Нет, им надо было зарезать. Ради куска мяса.

— Да, конечно. Жаль, что таких выродков теперь много. — Чуть отстраненно кивнул Гилд.

Он не стал пояснять другу, что считает их обычным порождением людей, их нравов, культуры и власти.

Весть о ворах разнеслась по деревне как пожар, но Лита смотреть на расправу не пошла. И мужчины застали её ковыряющейся в огороде. Она полола сорняки, то низко наклоняясь за особо цепкой сурепкой, то выпрямляя затекшую спину, чтоб вытереть тыльной стороной руки пот со лба, быстро мелькала в руках маленькая тяпка, Бедра у неё были широкие, а талия узкая, очень-очень соблазнительное сочетание для двух лесных отшельников. Риан и Гилд подошли к забору совершенно неслышно и стали не без удовольствия наблюдать за женщиной. И вот, расправившись с сорной травой в очередной раз, Лита увидела перед собой альвов.