Эльфийские камни Шаннары - Терри Брукс

Они ехали рысью, стараясь держаться открытых мест, но и не удаляясь от края леса. Холодный воздух, влажный от росы, был наполнен запахами ночи. Вой вервульфов доносился пока издалека, откуда-то выше по течению Мермидона. Демоны-волки искали их.

Артак бежал ровно, без усилий летел сквозь высокую густую траву, — еще одна сумрачная тень, скользящая в летней ночи. Вил внимательно следил затем, чтобы конь не ускорял шаг: надо было распределить его силы разумно. Еще рано, погоня только началась. Вервульфы скоро поймут, что беглецы совсем рядом, вот тогда-то он и пришпорит Артака. Вил сердился на себя; он не мог предположить, что их обнаружат так быстро. Эльфийские камни открыли врагу, где их можно найти. Но это было в Тирфинге. Демоны-волки оказались проворнее, чем он думал: они немедленно направились по следу и настигли их здесь, уже в лесах Западных земель. Очень скоро они найдут место последней стоянки — вот когда начнется настоящая погоня! Вервульфы помчатся за ними.

Они ехали уже час не разбирая дороги, жуткий вой преследовал их. Но теперь ему вторили крики откуда-то из лугов под хребтом Драконьих Зубов и с равнин на севере. Сердце у Вила упало: вервульфы окружали их. Только Западные земли еще оставались открытыми.

«А что будет, когда перекроют и этот путь?» — вдруг подумал Вил.

Он вспомнил, как это было у Серебристой реки. В долине Ренн вполне может быть ловушка. Может, их специально гонят в долину, где уже поджидают демоны? Однако разве у них есть выбор?

Позади раздался бешеный вой и визг: демоны-волки нашли их стоянку.

Вил пустил Артака галопом. Теперь волки знают, что их добыча поблизости. С севера и востока послышался такой же пронзительный и свирепый крик — охота началась. Артак несся вперед — весь в пене, уши прижаты. Луга постепенно переходили в бесплодную пустошь; они приближались к Стрелехейму. Долина Ренн была где-то рядом. Низко пригнувшись к шее коня, Вил подгонял Артака.

Шел уже третий час погони, луга Каллахорна давно остались позади, земля под копытами Артака стала жесткой и растрескавшейся, вой вервульфов раздавался так близко, что казалось, еще секунда — и они возникнут из темноты за спиной. Ветер и пыль слепили беглецов, тела их покрылись испариной от страха и напряжения, как вдруг впереди наконец показалась неровная гряда гор — ворота в долину Ренн. Горный кряж возвышался над лесами Западных земель — жесткий и щетинисто-черный на фоне ночного неба. Беглецы немедля свернули прямо к проходу. Артак рвался вперед, несся сквозь темноту; две сгорбленные фигуры отчаянно вцепились в седло.

Вот и проход — отвесные скалы смутно вырисовывались с обеих сторон. Слезящимися от пыли и ветра глазами Вил напряженно вглядывался в темноту впереди, искал демонов, которые, как он предполагал, могли ждать их здесь. Он даже удивился, когда никого не увидел. Радостное возбуждение охватило его. Похоже, они спасены! Волки остались позади; они не успеют настигнуть беглецов до того, как те скроются в лесах Западных земель, в стране эльфов. А там им помогут…

Но кто? Пугающий вопрос вертелся у него в мозгу, повторяясь снова и снова в ритме широкого шага черного гиганта, исчезая и возвращаясь опять.

Вил похолодел. О чем он думает? Кто им поможет? Никто даже не знает, что они должны приехать, — никто, кроме Алланона, но его нет. Помогут? На какую помощь он рассчитывает? Один раз демоны уже пробрались в самое сердце Арборлона, чтобы уничтожить избранников. Так что же, по его мнению, должно помешать им поймать одного невероятно глупого долинца и слабую, даже невооруженную девушку? Тем более в глухих лесах? Свернув в долину Ренн, они углубятся в лес, где Артак не сможет быстро бежать. Здесь юлкам будет еще удобнее преследовать их — эти твари невероятно проворны и легко пробираются меж деревьев и сквозь заросли кустарника. Дурак! Тупица! Он сам, своей недальновидностью, зачеркнул их единственный, слабенький шанс на спасение. Он был так занят мыслями о том, откуда они убегают, что совершенно забыл подумать, куда им надо бежать. Теперь они вряд ли спасутся. Демоны-волки настигнут их и убьют. И это его вина.

Надо что-то делать. Он лихорадочно думал. Должен же быть какой-то выход! Оставалось только одно оружие — эльфийские камни.

Потом Амбель закричала, указывая рукой куда-то в небо. Вил поднял голову.

Прямо на них летело черное чудовище, перепончатые крылья, казалось, закрывали горный хребет, на извивающейся шее болталась маленькая голова с каким-то не то крюком, не то клювом. Скорее всего, оно явилось из Стрелехейма и теперь, пронзительно визжа, неслось прямо на них. Вил никогда не видел ничего подобного. Он неистово закричал, подгоняя Артака, но черный гигант несся уже на пределе сил. Впереди неясно вырисовывался пролом в скалах. По ту сторону лежали леса, которые могли бы спасти их от этого кошмара, леса, где такая огромная тварь просто не смогла бы двигаться.

Нужно всего лишь несколько секунд…

Чудовище летело на них. Оно, казалось, опускалось, как скала, грузно оседая вниз из темноты ночи. Вил Омсфорд наблюдал за его приближением: вот промелькнула морда, чем-то неуловимо похожая на лицо человека, но искаженное, как-то странно сморщенное и абсолютно черное; красные глаза горели слепой яростью, они будто пронизывали насквозь, пригвождая к месту. Вил почувствовал, как его мужество тает под этим взглядом.

Он уже подумал, что все кончено. Но Артак все-таки достиг прохода и, сделав последний рывок, нырнул в тем ноту деревьев по ту сторону.

Они неслись по узкой тропинке, Артак почти не замедлял бега, умудряясь увертываться от сплетения стволов и зарослей густого кустарника. Вил и Амбель отчаянно вцепились в него, ветви хлестали со всех сторон, ежесекундно угрожая сбросить на землю. Вил попытался как-то замедлить бег коня, но ему это не удалось. Артак понес. С ним уже нельзя было сладить.

Сбитые густой темнотой леса и извилистой дорогой, они почти сразу потеряли всякую способность ориентироваться. Больше не было слышно ни воя демонов-волков, ни визга крылатого чудовища; страх не оставлял Вила: он боялся, что в такой неразберихе они могут случайно повернуть обратно и выехать прямо к тем, от кого убежали. Он гневно дергал за поводья, но Артак не обращал на это никакого внимания.

Долинец уже было махнул на все рукой и потерял надежду остановить вороного, как вдруг огромный конь сам резко сбавил шаг и замер как вкопанный. Он стоял прямо посредине лесной дороги, тяжело дыша. Потом Артак наклонил голову и ласково заржал. Последовала долгая тишина. Вил и Амбель вопросительно смотрели друг на друга.