Пламенный Путь - Александр Сухов

С момента нашего проникновения в тронный зал прошло не более трех ударов сердца, когда мы с Андреем уже открыли огонь на поражение. Первая выпущенная мной артефактная пуля все-таки была слегка отклонена защитными полями и ушла в «молоко». Андрей также промахнулся. Пришлось на ходу вводить необходимые поправки, и все остальные наши заряды угодили в головогрудь Саддара Шестого. Стоит отметить, что помимо феноменальной проникающей способности каждая пуля несла простенькое заклинание Магии Огня, которое автоматически активировалось после того, как артефакт оказывался внутри живого существа. Вновь полыхнуло, но на сей раз неярко и не очень впечатляюще. Зато здорово бабахнуло – выделенной энергии с лихвой хватило для того, чтобы вода, содержавшаяся в теле императора, мгновенно перешла в газообразное состояние, и его буквально разнесло на мелкие части, словно перегретый паровой котел. Как следствие, шестеро отчаянно сопротивлявшихся телохранителей тут же отправились вслед за своим властелином.

Далее, согласно намеченному плану действия, наша троица разделилась. Я помчался к опальному адмиралу, чтобы прикрыть его от возможных провокаций со стороны присутствовавших в тронном зале сановников. Шатун занялся бренными останками Саддара Шестого, точнее поисками артефакта, контролирующего боеспособность орбитальных боевых станций. Ивэн подхватил металлический кофр, выпавший из лап одного из телохранителей-магов. Оказывается, государь не очень уж доверял свой яйцеклад всяким там хранилищам и, в целях вящей безопасности, велел держать его в непосредственной близости от своей царственной персоны. Весьма вероятно, он опасался подмены со стороны какого-нибудь ушлого царедворца, а может быть, имелась еще какая-нибудь веская причина. Во всяком случае, паранойя их величества оказалась нам на руку – избавила нашу троицу от лишних телодвижений.

Вскрыть тщательно защищенный полудюжиной активных заклинаний кейс для весьма продвинутого мага не составило особого труда. Убедившись в том, что внутри кофра именно то, что нужно, Ивэн поместил рядом с яйцами специальный термитный заряд и отбросил в толпу мечущихся по залу сановников. Знатно полыхнуло, парочке нерасторопных вельмож подпалило усы, а заодно и лапы.

Тем временем Андрей наконец-то обнаружил неподалеку от трона массивную золотую цепь с крупным черным Камнем Силы, искусно оправленным золотом. Свою находку он вложил в специально прихваченный контейнер. После того как артефакт оказался внутри означенной емкости, сработало заклинание «пресс». Контейнер также поглотил избыток магической энергии, выплеснутой разрушенным артефактом. Мгновение спустя на пол тронного зала шлепнулся кусок золота весьма замысловатой формы с многочисленными вкраплениями блестящих осколков черного цвета. Теперь находящимся на подходе пиратским рейдерам с абордажными командами на борту бояться нечего, поскольку вся завязанная на Камне Силы оборона дворцового комплекса перестала существовать.

Пока мои товарищи занимались своими делами, я прикрывал Партави Скуудла, не забывая время от времени вносить хаос в ряды и без того находящихся в панике сановников. Парочка светошумовых гранат и несколько длинных очередей над хитиновыми спинами, и жучиный поток устремился в направлении трех выходов, напрочь закупоривая их и мешая тем самым доблестной имперской гвардии выполнить свой долг.

– Все, парни, – улыбаясь, заявил Ивэн Вериск, после того как наша прибавившая в численном составе группа вновь объединилась, – больше делать нам здесь нечего. Скоро во дворец прибудут головорезы Гхалурна и начнут наводить шмон, как бы и нам с вами не попасть под раздачу. – С этими словами он взмахнул перед собой руками, и в двух шагах от него появилась темная расплывчатая тень. Мгновение спустя тень приобрела ощутимую реальность, а еще через краткий миг налилась ртутным блеском, отражая, как ни странно, наши жучиные личины. – Добро пожаловать, господин Главный адмирал! – Ив сделал приглашающий жест толком не осознавшему факт своего чудесного спасения Партави.

– Спасибо, парни, – еле слышно пробормотал будущий император Шеддара, затем продолжил более уверенным голосом: – Клянусь усами Хапшура, Партави Скуудл в долгу перед вами не останется. – Вслед за этим он отважно шагнул навстречу своему будущему величию.

– Аристарх, – Ивэн подмигнул мне своим хитроватым глазом, – ты следующий. Андрей, пойдешь третьим, я – замыкающий.

На что бывший «афганец» тут же схохмил:

– Третьим – завсегда пожалуйста, и с превеликой охотой.

В этот момент я шагнул вслед за адмиралом. Последнее, что я успел увидеть, были разъяренные гвардейцы, которым все-таки удалось проникнуть в тронный зал едва ли не по головам основательно перепуганных придворных.

Мы вновь оказались на той же самой поляне, откуда нас перебросили во дворец, вот только теперь здесь было значительно больше шеддов, чем тогда. На нашу троицу не обратили особого внимания, зато бывшего опального адмирала взяли в основательный оборот.

По команде Ивэна мы потихоньку отошли в лесок, где он тут же занялся строительством транспортного коридора в мир Аурениуса. А еще через пару минут мы стояли на вымощенной брусчаткой дороге, ведущей к темной громаде возвышающейся над лесом башни.

Все-таки приятное местечко это Межмирье! Вот бы нам на Земле иметь такой же неиссякаемый и общедоступный источник магической энергии. Хотя насчет общедоступности я, пожалуй, погорячился – моим землякам, по большому счету, магия пока что ни к чему.

Глава 10

К регулярному появлению неопознанных летающих объектов человечество Земли за последние десятилетия как-то попривыкло. Не то чтобы вопрос «Есть ли разумная жизнь во Вселенной, кроме как на Земле?» не был теперь никому интересен, просто многочисленные выступления популяризаторов «летающих тарелок», зачастую противоречащие друг другу, изрядно приелись широкой публике. Страшилки и ужастики о зловредных инопланетянах, мечтающих поработить человечество, со времен выхода в свет «Войны миров» господина Уэллса также набили людям оскомину. На Земле и без инопланетян проблем хватало: голод, эпидемии, войны, безудержное распространение наркотиков, религиозные противоречия и прочее, прочее, прочее.

Столь вопиющее охлаждение народного интереса к «летающим тарелкам», а также иным НЛО во многом объясняется желанием земных магов скрыть истинную сущность означенных объектов. И действительно, источники их появления искали где угодно, только не на Земле. Сначала пришельцы прибывали к нам с Марса и Венеры. Однако после того, как туземным ученым удалось доказать невозможность существования органической жизни в пределах Солнечной системы, инопланетяне стали «прилетать» к нам с Сириуса, Веги, Проциона, Второго спирального витка нашей Галактики или вовсе из далекой Туманности Андромеды.

Наряду с космическим следом фантастами и даже некоторыми серьезными учеными разрабатывался след иномирный, поскольку идея существования параллельных вселенных в последнее время все сильнее и сильнее овладевала умами людей. Человечество, если можно так выразиться, разочаровалось в космосе. И в этом нет ничего удивительного. Со школьной скамьи нам усиленно вбивают в голову, что скорость материальных тел в нашей физической вселенной ограничена скоростью света. Представьте, до ближайшей звезды альфа Центавра (она же Ригель Кентаурус) какому-нибудь шальному фотону чапать аж четыре года и четыре месяца, а до знаменитой Тау Кита – так и вовсе все двенадцать годков. Согласитесь, параллельные вселенные – неплохая альтернатива долгим и нудным годам космического путешествия, пусть даже проведенным в анабиотическом сне.

Конечно, ваятели нетленок от фантастики и так называемые популяризаторы и здесь не оплошали: понавыдумывали уйму разного рода навороченных примочек, помогающих отважным астронавтам преодолевать немыслимые космические расстояния за считаные мгновения. Но пока что все эти гипер-пупердвигатели, струнные спейсеры и субпространственные джамперы не получили серьезного теоретического обоснования и остаются в ведении так называемой научной фантастики.

Какой-нибудь нетерпеливый индивид тут же задаст вопрос: «А для чего все-таки весь этот долгий и нудный экскурс в псевдонаучные дебри?» Не стану далее никого мучить и отвечу на него. Дело в том, уважаемые, что вопрос о том, одиноки ли мы в бескрайней Вселенной или нас там много, в прекрасный момент был закрыт раз и навсегда, поскольку сразу несколькими наземными астрофизическими обсерваториями и орбитальными спутниками слежения было отмечено появление в районе орбиты Марса целого космического флота числом до полусотни кораблей.

Поначалу гипотеза об искусственном происхождении совершающих загадочные маневры объектов была отвергнута практически всеми уважающими себя учеными. Однако после того, как этот рой устремился к Земле со скоростью более пяти миллионов километров в сутки, ученым мужам, а вслед за ними и политикам пришлось крепко призадуматься. Так или иначе, но до встречи с группой неопознанных летающих объектов оставалось полторы недели.