Антология мировой фантастики. Том 4. С бластером против всех - Алекс Орлов

Часы страшного напряжения шли, пока «Этне» со спутниками приближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение имперского флота ухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на соединение с потрепанным, но еще сражающимся флотом Геркулесова Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярной и Лебедя близ туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся к преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух часов внутри туманности.

Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный «врассыпную», как и все сигналы флота, раздался в их собственных стерео.

– Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, - выйти из туманности!

Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя.

Адмирал Лиры ответил отчаянно:

– Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я…

Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.

– Вот так случается снова и снова! - бешено крикнул Хелл.

– Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует больше!

– Новое оружие Шорр Кана, - проскрежетал Валь Марланн. - Если бы только догадаться, что это такое!

Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь на Талларне этим оружием: «…оно может поразить любой неприятельский корабль изнутри!»

Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:

– Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный путь к этому - это направить. какой-то силовой луч в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль, сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!

– Хелл, это возможно! - вскричал Валь Марланн. - Если они смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие лучи… - Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и сообщил ему об этом подозрении.

– Если вы примените передачу нерегулярными порциями, то это поможет бороться с их новым оружием, - заключил Валь Марланн. - Они не смогут вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же прорвутся. Гирон понимающе кивнул:

– Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать свои сообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.

Валь Марланн поставил у своих стерео людей с «глушителями»

– генераторами экранирующих электрических полей, могущих опасные излучения нейтрализовать.

Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бы выстреливали свои передачи.

– Помогает - теперь наши корабли выходят из строя гораздо реже! - доложил Гирон. - Но мы сильно потрепаны, а от флота баронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?

– Нет! - крикнул Гордон. - Мы не можем применить Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.

– Попробуем, - мрачно заявил Гирон. - Но если вы не явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останется, чтобы держать их.

– Четыре часа? - ахнул Валь Марланн. - Не знаю, сможем ли мы. Турбины «Этне» работают с перегрузкой.

Когда маленькая эскадрилья направилась к югу, к белому маяку Денеба, то великая битва восточнее этой звезды уже отодвигалась к ней.

Смертельная пляска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно продвигалась к западу в просторах Галактики. С юга двигались остатки отважного флота баронов на соединение с флотами Империи и королевств.

Армагеддон Галактики! Ибо теперь оба торжествующих флота Облака соединялись на востоке и спешили к последней сокрушительной атаке.

Гордон видел в телестерео и на экранах радаров, что «Этне» почти уже приблизилась к этой великой битве.

– Еще полчаса. Мы успеем, успеем! - пробормотал Валь Марланн сквозь стиснутые зубы.

Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:

– Призраки слева!

Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен. Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева пространство осветилось титанической вспышкой.

– Один из нашего эскорта погиб! - вскричал Хелл Беррел.

Пушки «Этне», управляемые вычислителями, более быстрыми, чем человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли две световые точки.

– Два сбиты! - крикнул Хелл. - Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.

От стерео раздался голос Гирона: «рваная» передача была собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.

– Принц Зарт, армада Лиги заходит нам во фланг, и через час мы будем отрезаны! Гордон крикнул в ответ:

– Продержитесь еще немного, пока… В тот же момент стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде стержней.

– Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и используют новое оружие Шорр Кана! - вскричал Беррел.

Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего облачника на стерео. Эта вспышка энергии промчалась над головой у Гордона и пронизала металлическую стену. Нашествие стереоизображений! Изображений, которые могут убивать синей молнией, которые используют стереолуч как носителе Это длилось всего секунду, потом «разрывное» реле сработало, и облачники вместе со своим оружием исчезли.

– Так вот что они делают! - вскричал Беррел. - Неудивительно, что половина наших судов погибла, пока мы не догадались, в чем дело!

– Включить глушители, живо! - приказал Валь Марланн. - Они могут появиться снова каждую секунду.

Гордон почувствовал, что волосы у него становятся дыбом, когда «Этне» погрузилась в зону самой битвы. Страшный момент приближался.

Гирон собрал флоты Империи и королевств в короткую линию обороны, упирающуюся левым флангом в пылающую белую массу Денеба. Тяжелые колонны флотов Облака напирали на нее, стараясь смять правый фланг.

Космос был адом гибнущих кораблей, пляшущего между звездами пламени, когда «Этне» стала пробиваться к фронту битвы.

– Гирон, мы здесь! - крикнул Гордон. - Теперь уходите на максимальной скорости!

– Если мы сделаем это, то флоты Лиги соединятся и прорвутся сквозь тонкую линию нашего фронта, как сквозь бумагу, - возразил Гирон.

– Это нам и нужно - заставить их собрать флоты вместе, - ответил Гордон. - Скорее!

Стереоизображение Гирона снова заменилось облачником. Сверкнула синяя молния - но тут же погасла, поглощенная полем глушителей. Потом снова сработало «разрывное» реле, выключив изображение.

– Одного того, как они режут наше сообщение, было бы довольно, чтобы решить битву, - простонал Хелл Беррел.