Серебряная королева - Франческа Гиббонс

плаву. Её несло мимо рыбных ловушек, мельниц и сломанных лодок. Влюблённая парочка сладко целовалась на мосту. Что-то было неизменно в обоих мирах.

Имоджен затащило под мост, в водный тоннель. Крысы пищали из темноты. Она испытала облегчение, когда оказалась по другую сторону.

Река уносила Имоджен прочь из Водниславии. Она пыталась высмотреть на берегу кольцо деревьев, но это было не так-то просто. Из воды гуси на берегу казались огромными, как коровы. Даже цветы выглядели гигантскими. Вот если бы она смогла ухватиться за низко склонённые ветки и выбраться на землю…

Река становилась шире, но друзей по-прежнему не было видно. Что, если Миро в самом деле не умеет плавать?

Водоросли обвились вокруг щиколотки Имоджен. Она нырнула под воду, чтобы освободиться, но оказалось, что это вовсе не водоросли, а длинный скользкий угорь. Имоджен вынырнула, судорожно дыша.

– Миро?! – закричала она. Река лепетала в ответ. Имоджен лягнула ногой, но угорь обвился ещё крепче. – МИРО! – завопила она. – ПОМОГИ!

Угорь с неожиданной силой потащил её вниз.

Вниз, в скользкие водоросли.

И тут Имоджен увидела – за ногу её схватил не угорь, он только напоминал его формой. Это был хвост речного духа – наполовину человека, наполовину угря – с мутными глазами и длинными зелёными волосами.

Он подтащил Имоджен ближе, а когда та попыталась отбрыкаться, цепкий хвост ещё туже закрутился вокруг её ног, холодные перепончатые пальцы сомкнулись на её шее – и Имоджен поняла, что пропала.

«Последнее, что я увижу, будет это лицо, – пронеслось у неё в голове. – Лицо с глазами чужого».

Пузырьки воздуха вырвались изо рта Имоджен, слепой ужас захлестнул её целиком, когда толстый хвост сдавил её туловище.

«Я никогда не спасу сестру! Я никогда не увижу маму!»

Имоджен не почувствовала, как тритон выскользнул из её кармана, но, видимо, ему каким-то образом это удалось, потому что он вдруг поплыл – поплыл прямо между ней и духом.

«Ты никогда не знаешь, куда прыгаешь…»

Потом всё стало происходить очень быстро. Тритон приклеился ко лбу духа и засиял, налившись зелёным неоновым светом. Дух опешил, выпучив глаза.

Неужели тритон… общался с духом? Даже если это так, Имоджен не могла понять, что он ему сказал, она задыхалась. Ей нужно было освободиться, нужно было вздохнуть.

Дух выпустил Имоджен.

В тот же миг сильные руки схватили её и потащили вверх.

Вверх – сквозь водоросли.

Вверх – сквозь пузырьки.

Её голова вынырнула на поверхность, воздух хлынул в лёгкие.

Хрип, одышка, судорожные вдохи.

Её спасители сражались с течением. Рук было четыре, на некоторых сверкали кольца. Потом по гальке прохрустели ноги, и Имоджен выволокли из реки, как призовую рыбу. Над ней возникли перевёрнутые лица. Одно из них принадлежало Миро – мокрое, запыхавшееся, с улыбкой от уха до уха. Второе – встревоженное – лицо Перлы. Третьей была волкокошка с гладкой, как у выдры, шерстью.

Как же хорошо их видеть!

Как же хорошо быть живой!

Глава 55

Горло и нос Имоджен щипало, как будто она проглотила медузу. Она лежала на гальке, судорожно глотая ртом воздух, и ждала, когда снова сможет дышать нормально.

Миро и Перла сидели рядом, с их волос стекала вода.

– Анчоусы под соусом! – воскликнула Перла. – Чуть не пропали!

Имоджен не знала, при чём тут анчоусы под соусом. Про себя она решила, что это, наверное, нечто вроде «ну и ну».

– Ты в порядке? – спросила Перла чуть тише.

Конья ткнулась в Имоджен носом, как будто тоже хотела спросить об этом.

– Кажется… да, – просипела Имоджен.

Её горло горело огнём, она наглоталась воды, но в остальном чувствовала себя сносно.

– Мы сделали живую цепь и вытащили тебя! – сказал Миро, ему явно не терпелось всё рассказать.

Имоджен кивнула. Она не привыкла к тому, чтобы её спасали, и, надо сказать, ощущение было так себе. В целом ей больше нравилось быть на месте того, кто спасает.

– Спасибо, – сказала она друзьям.

– Не за что, – ответил Миро, улыбаясь до ушей. – Для короля это ежедневная рутина.

Имоджен села и огляделась по сторонам. Они находились на галечном берегу, позади них тянулась полоса ила и камышей, ещё дальше простирались луга и холмы.

Речного духа не было видно и тритона тоже.

Конья отряхнулась.

– Что случилось? – спросила Перла. – Ты спокойно плыла, а потом вдруг раз – и пропала.

– Случился речной дух, – буркнула Имоджен. – Он хотел меня утопить, но тритон заставил его передумать… по крайней мере, мне так показалось.

Перла озадаченно на неё уставилась.

– Как маленький тритон мог победить духа?

Имоджен покачала головой. Честно признаться, она и сама этого не понимала. Правда ли, что тритон засветился под водой зелёным светом, или ей это только почудилось? Может быть, она просто наглоталась воды?

– Но если так, значит, мы в расчёте, – сказала Перла. – Мы спасли тритона. Тритон спас тебя.

Миро посмотрел в небо.

– Что в лес войдёт, то из леса выйдет, – сказал он.

– Так говорит Лофкинья! – сердито прошипела Имоджен.

Почему она ведёт себя так грубо? Ведь Миро только что спас ей жизнь… «Потому что я никогда не спасу Мари, если даже саму себя не могу спасти!» – подумала она. Её окатило волной жгучего стыда.

– Но конечно, – смущённо пробормотала она, – ты тоже можешь так говорить, если хочешь.

– У нас тоже есть похожая поговорка, – вмешалась Перла. – Что войдёт в воду, то из воды выйдет. – Она перевернула ботинок и выплеснула оттуда водоросли. – Это значит, что, если ты будешь хорошо относиться к реке, с тобой обязательно случится что-нибудь хорошее.

Имоджен встала на ноги. Солнце уже клонилось к закату, но Водниславия была ещё видна вдалеке. Река змеилась в другую сторону, тихая и гладкая, такая кроткая, как будто и мухи не обидит… не говоря о том, чтобы утопить троих детей.

– Как мы найдём кольцо деревьев? – спросил Миро. – Зуби будет нас ждать.

– Я когда-то рисовала эти деревья, – вспомнила Перла.

Она прочертила пальцем в воздухе, словно вновь очутилась на своём чердаке возле нарисованной карты. Губы её слегка приоткрылись, взгляд устремился куда-то вдаль.

«Бабушка назвала бы Перлу «эксцентричной», – подумала Имоджен. – Ребята в школе выбрали бы другие слова…» Но сама Имоджен считала, что Перла просто гениальна.

Перла опустила руку.

– Кольцо ясеней находится в Южном Нижеземье, – сказала она. – Двенадцать ясеней, посаженных на вершине холма. Папа рассказывал, что это было отличное дозорное место. Если встать в середину кольца в ясный день, то оттуда можно увидеть всю дорогу до самых Безымянных гор.

– Здорово! – сказала Имоджен. – В какую сторону идти?