Противостояние - Игорь Вардунас

Тандис кивнул в знак благодарности и поочередно посмотрел на остальных охотников. Никто не выразил несогласия. Последним Карл обратил взгляд на нормандца.

– Никогда не любил политику, – сказал пожилой егерь, демонстративно уставившись на бегущие по небу облака. – Вот охота совсем другое дело. Хорошо, что сегодня сеньор Антуан де Ботерн так умело загнал и убил Жеводанского Зверя. Жаль, что во время погони маркиз д’Апшье сверзился с лошади, ударился головой о камень и испустил дух.

– Да, именно так и случилось. А теперь, с вашего позволения, мне нужно уладить еще одно дельце, – с этими словами Тандис скрылся в кустарнике. Ему не терпелось повидаться со старым знакомым.

Годэ он нашел неподалеку, на берегу лесной речки, в компании связанного итальянца. Ришар, используя в качестве стола большой плоский валун, разложил перед итальянцем свою коллекцию пыточных инструментов. Один только вид блестящих скальпелей, винтов и прочих радостей заплечных дел мастера вызвал у Карла острый приступ ненависти. Ему захотелось прямо сейчас схватить ненавистного агента конкурирующей корпорации и применить на нем его же игрушки.

Сдерживаясь из последних сил, Тандис продолжал подкрадываться к Годэ со спины, стараясь, чтобы большой валун оставался между ним и глазами плененного итальянца. Который в это время исповедовался бывшему инквизитору.

– …после чего я убил всех свидетелей и изуродовал их тела, чтобы выставить все как нападение волков.

– С помощью этого? – Годэ продемонстрировал плененному подручному маркиза нож с причудливо выгнутым лезвием и большими зазубринами, больше всего напоминавшими зубья пилы. На конце лезвие утолщалось и слегка загибалось, приобретая сходство со звериным клыком. Скорее всего, итальянец утвердительно кивнул, так как его лица Карл по-прежнему не видел.

– Хорошо, с этим мы разобрались. Но, прежде чем отправиться в путь, расскажи мне, где вы с маркизом нашли этого монстра, Зверя?

Карл застыл на месте. Ему самому хотелось узнать ответ на этот вопрос, и не хотелось бы упустить такую возможность из-за случайно хрустнувшей ветки под ногой. Итальянец медлил с ответом. Но когда рука Годэ потянулась к одному из его пыточных инструментов, пленник заговорил.

Много лет назад в одной деревушке остановилась кибитка, в которой путешествовала небольшая семья, состоящая из отца, матери и сына. Они зарабатывали на жизнь тем, что показывали уличные представления. Отец семейства жонглировал всевозможными предметами и выдыхал огонь. Женщина гадала на картах. А ребенок ловко ходил с шестом по веревке, натянутой на высоте в три человеческих роста. Но роковым событием в жизни этой семьи стало то, что они приютили найденного по дороге в лесу волчонка.

Волчица, ослабшая и не имевшая возможности разродиться самостоятельно, выбралась на дорогу. Когда бродящие артисты оказались рядом, щенок уже наполовину выбрался наружу из издохшей волчицы. Мальчик выбрался из кибитки и достал волчонка из утробы матери. Для новорожденного щенка он был необычайно большим.

В тот год волки совсем обнаглели, нападая целыми стаями на купцов и одиноких путников.

Как назло, глава циркового семейства умудрился повздорить с деревенским старостой. На следующий же день в деревню пришли солдаты и арестовали бродячих артистов по обвинению в колдовстве. Вина семьи, обвиняемой в дрессировке волков и травле их на купцов и захвате оставленного имущества, была доказана благодаря многочисленным показаниям жителей деревни, особый вес имели слова старосты.

Родителей приговорили к смерти через повешение на центральной рыночной площади. Их сына Антуана сослали на галеры. А волчонка засунули в мешок с камнями и бросили в реку.

– Значит, ты и есть тот самый Антуан? – понимающе кивнул Годэ. – И что же было дальше?

– Мой срок отбывания наказания истек через пятнадцать лет. Наша галера стояла в генуэзском порту. Так я оказался в Италии, где начал там новую жизнь. Прибился к большому бродячему цирку, объездил с ними полмира. По иронии судьбы, у меня чертовски хорошо получалось дрессировать животных, особенно крупных хищников.

Но сколько времени бы ни прошло, я никогда не забывал, что сотворили с моей семьей проклятые крестьяне из французской деревушки. Поэтому, когда в Париже, на пороге моего циркового фургончика появился маркиз д’Апшье и рассказал о своем предложении, я согласился без колебаний. Я был готов работать бесплатно, но он настоял на том, чтобы я взял оплату. Видимо, так ему было спокойней.

Из Парижа мы приехали в родовое поместье д’Апшье. Несколько месяцев я отлавливал подходящего волка, но все они были мелкими и худыми. Пока, наконец, в мой капкан не угодил он! Почти метр в холке, лобастая голова, канаты мышц. На его дрессировку и обучение я потратил почти полтора года. Маркиз освободил для меня свою псарню, где я и держал нашего Зверя.

После недолго молчания, Антуан добавил:

– Мне кажется, что Зверь был потомком того самого волчонка, которому я когда-то помог появиться на свет.

– Ты же сам сказал, что его утопили много лет назад.

– С той тягой к жизни и невероятной живучестью, которыми он обладал, не думаю, что он нашел покой на дне реки. Он выжил и дал потомство.

– Хорошо, думай что хочешь. – Ришар принялся сворачивать свою походную пыточную. – Я доставлю тебя в Париж, и ты расскажешь свою историю паре нужных людей. Они владельцы крупнейших газет и журналов. Чем больше людей узнает о подлинной истории Жеводанского Зверя, тем лучше. Важно, чтобы каждый житель этой страны узнал о том, как член аристократической семьи натравливал хищника на беззащитных женщин и детей.

– Но зачем вам это, месье? – удивился Антуан.

– Затем, что ему поручено устроить народную революцию на несколько десятков лет раньше положенного.

Карл перестал скрываться и вышел из-за валуна, наставив пистолет на Годэ.

– Значит, мне не показалось, это все-таки ты! – губы Ришара растянулись в знакомой Карлу противной ухмылке. – Признаюсь, я был поражен, как ты тогда смог активировать перстень.

– Жаль, что у меня нет времени предоставить тебе возможность самому попробовать провернуть подобный фокус.

– Карл, друг мой…

– Я тебе, гнида, не друг, и никогда им не был!

– Как скажешь. Но это не мешает нам договориться.

– Договориться? Вот как ты заговорил под дулом пистолета. Прости, но нет. Я слишком долго ждал этого момента. – Но прежде чем Карл успел выстрелить, Годэ упал на землю и, совершив кувырок, оказался за спиной связанного Антуана. – Не самая лучшая идея прятаться за спиной другого убийцы.

– Нет, месье, постойте!