Наемники Судьбы - Юлия Федотова

– Прямо-прямо-прямо, – декламировала Энка, – три ступеньки в яму. Там живет большой дракон, пусть тебя поджарит он!

Быть поджаренной выпало Меридит.

– Ты не могла выбрать другую считалку? – поморщилась девица. – Эта звучит как предзнаменование.

– А я другой не знаю. Иди-иди, не будь суеверной!

При слове «предзнаменование» Хельги побледнел и полез на скалу следом за дисой. Вид у него был отчаянный и непреклонный.

– А ты куда? – обернулась Меридит. Но увидела лицо Хельги и не стала возражать. В конце концов, она тоже не пустила бы напарника в пещеру одного, выпади ему жребий.

Наверху им улыбнулась удача. Обнаружился еще один вход в логово, боковой. В тоннеле свободно помещалось существо размером с дису, но не смогла бы пролезть даже драконья лапа. Конечно, если пукис проснется и пыхнет огнем, все содержимое этого пространства окажется уничтоженным. Зато можно не опасаться быть раздавленным тушей или сметенным хвостом сонного чудовища.

Они проползли больше половины пути, когда сзади послышался шорох. Энка лезла следом.

Зря они тратили время на считалку! Постепенно вся пятерка охотников скопилась в тоннеле.

– И чего приползли? – недовольно спрашивала Меридит.

– Не каждому воину выпадает удача хоть раз в жизни испытать себя в битве с драконом, – ответил Рагнар. – Вдруг у нас еще есть шанс? Негоже его упускать.

Меридит плюнула с досады:

– Ничего себе «удача»! Почему ты сразу не сказал, что сам хочешь биться с драконом. Мы бы предоставили тебе этот шанс с превеликим удовольствием. Терпеть не могу иметь дело с разной летучей скотиной!

– И вы вот так просто отказались бы от битвы, победа в которой прославит ваше имя на века?! – поразился рыцарь.

– Вот именно! – подтвердил Хельги. – Меньше всего нас беспокоит прославление собственных имен.

Энка согласно кивнула.

Рагнар только головой покачал. Одно слово – наемники.

– А ты? – спросил он у эльфа.

Аолен смутился. На самом деле им двигали те же устремления, что и Рагнаром, и они казались ему вполне достойными и благородными, но после слов Хельги в этом было как-то неловко признаваться.

К счастью, Рагнар не стал дожидаться ответа и заговорил с Меридит.

– Раз для тебя неважна слава, не согласишься ли ты передать мне право удара? – с надеждой спросил он.

– Ну уж нет! – встряла Энка. – На нее указали Силы Судьбы, с этим делом не шутят. Пусть действует сама.

Рагнар тяжело вздохнул: сильфида была права. Если уж ты призвал Силы Судьбы, неважно каким способом – исполнением канонических обрядов или простой считалкой, – пренебрегать их указаниями – значит обречь себя на великие беды.

А избранница Меридит подползла к краю тоннеля, свесила голову вниз и принялась изучать обстановку. То, что ей удалось разглядеть в тусклом свете драконьих ноздрей, никакой радости не принесло.

Устье тоннеля открывалось на высоте два роста от пола пещеры. Спрыгнуть в аналогичном случае для любого воина затруднений не составляло, если бы не драконья задняя лапа, расположенная точно на месте приземления. Но даже не в этом заключалась основная проблема.

– Эта демонова скотина лежит на животе! – прошипела диса. – Что прикажете делать?

– Наверное, ждать, пока он перевернется на бок? – предположил Аолен.

– Да мы от вони задохнемся! – взвилась Энка.

– Собственно, я здесь никого не держу, – сварливо сказала диса. – Можете подождать снаружи.

Рагнар отрицательно покачал головой:

– Если у нас нет возможности самим совершить подвиг, дело чести хотя бы присутствовать при этом событии.

– Подумаешь, подвиг – ухлопать сонную тварь! – проворчала Меридит.

– Сначала ухлопай, после суди, – возразил Хельги.

Ожидание длилось уже несколько часов. Снаружи совсем стемнело, Энка вздремнула, а дракон, похоже, вовсе не собирался переворачиваться.

– У нас на кафедре есть змея – удав из Южных Пределов, – принялся рассказывать Хельги, – он, когда нажрется, лежит неподвижно, как чучело. Вот раз сидим мы на семинаре, вдруг в виварии кто-то как заорет! Оказалось, новый лаборант хотел вытереть с удава пыль. Я, говорит, уже неделю тут работаю, а он еще ни разу не пошевелился…

– Ты к чему клонишь? – встрепенулась Энка.

– К тому, что дракон – тоже рептилия, как и удав…

Сильфида одарила Хельги таким взглядом, что тот не решился закончить мысль. Впрочем, все и так было ясно.

– У нас есть два варианта, – вновь заговорил Хельги спустя какое-то время. – Либо мы его будим и отвлекаем, а Меридит незаметно нападает, либо надо нырять и бить снизу.

– Куда нырять? – не понял Рагнар.

– Под дракона, разумеется. Помнишь, как я нырял в стену кобольдовой пещеры?

– А помнишь, в каком состоянии ты выныривал?

– В плачевном, – со вздохом признал Хельги.

– К тому же, – продолжала Меридит, – из-под земли невозможно ни прицелиться, ни ударить как следует.

– Если дракон проснется, целиться будет тоже непросто.

– Зато это будет настоящий подвиг, не придерешься!

Рагнар взглянул на дису с уважением. Он не уловил иронии в ее голосе.

– Может, подождем еще? – предложил Аолен. – Спешить нам некуда до самого полудня.

– Вот! – заявила сильфида. – В этом наша беда. Мы слишком много рассуждаем и выжидаем, но слишком мало действуем.

Наверное, Меридит с ней согласилась, потому что вдруг схватила меч и спрыгнула вниз. Без слов. Следом, уже со словами на грани цензурных, устремился Хельги. За ними, с восторженным визгом, Энка. Какие звуки издавали эльф и рыцарь, осталось тайной. Все потонуло в возмущенном реве разбуженного дракона.

А потом чудовище зашевелилось.

Вообще-то драконы – существа разумные. Но их умственные способности народная молва все-таки сильно преувеличивает. Будь пукис действительно мудр, вылетел бы из пещеры и очистил ее от непрошеных гостей с помощью огня. Вместо этого он принялся извиваться, как уж на сковородке. В тесноте он не мог ни развернуться, ни использовать свое главное оружие без риска самосожжения. Оставалось лишь кататься, путаясь в собственном хвосте, лязгать зубами и грести лапами в надежде зацепить или придавить разбегающихся охотников, самой верной защитой которых были именно их крошечные размеры.

Со стороны происходящее выглядело так же нелепо, как если бы человек, запертый в шкафу, пытался зубами изловить крысу. Но именно со стороны. Непосредственные участники событий мысленно прощались с жизнью всякий раз, когда видели над головой занесенную для удара лапу или сочащуюся зловонной слюной пасть.

Но прятаться в укрытиях было нельзя. Приходилось снова и снова, едва избежав одной опасности, подвергать себя следующей. Они скакали перед самым носом чудовища, орали, размахивали оружием, а тем временем Меридит незаметно подбиралась все ближе и ближе к центральной части его туловища. В какой-то момент ей удалось зацепиться за чешую. Рискуя в любой момент свалиться и быть раздавленной, ползла диса по дракону, словно по ожившей и взбесившейся скале. Все ближе и ближе подбиралась она к «убойному» месту. Вернее, к тому, которое представлялось ей наиболее подходящим для этой цели, однако уверенности в собственной правоте у нее не было.