Тропой неведомых Миров - Владимир Контровский

Окружающий пейзаж выглядел суровым и подчёркнуто аскетичным. На Южном континенте, в Городе Наставников было не в пример уютнее, не говоря уже об обычных Мирах эсков и уж тем более о райских уголках Голубых Хранителей, — даже погода над Северным материком большей частью была пасмурной. Волны здесь яростно набрасывались на каменистый берег (никакого легкомысленного пляжного песочка), линия каменных зубьев разрывалась лишь у самых стен крепости, образую укрытую бухту–порт. Вечная война моря и земной тверди служила символом–напоминанием о вечной борьбе, вечном противостоянии и вечном Долге Алых Воителей перед Вселенским Созидающим Разумом.

Из крепостных ворот выбегала мощёная дорога, уходившая в густой мрачноватый лес — никакого сравнения с лесом–садом Столицы Тенэйи. Кольцо угрюмых скалистых гор замыкало тёмно–зелёный лесной массив, а за горами — Эндар знал это — тянулась пустыня, занимавшая всю остальную площадь Северного континента. Пустыня служила своеобразным полигоном для испытания новейших боевых заклятий (в тысячную и десятитысячную долю их полной мощности). За чертой леса, у подножья гор, темнела красновато–чёрная глыба Узилища, где под охраной гвардейцев содержались наиболее важные пленники и преступники (случалось и такое) как в телесном, так и в бестелесном облике.

Казалось, внешний вид Цитадели и её окрестностей говорит об одном: «Помни, ты воин. Где‑то есть радости жизни, и солнце, и улыбки. Всё это и для тебя тоже, но твой Долг состоит в том, чтобы эти радости жизни не исчезли без следа, как задутое холодным ветром пламя свечи». И ещё одним напоминанием служил Каменный Шрам — след Великого Вторжения.

Единственное из миллионов боевых заклятий Детей Хаоса достигло тогда поверхности планеты. Багровое Копьё на излёте пропахало берег, оставив глубокое ущелье, заострённое в сторону Цитадели, словно наконечник стрелы. Каменные стены ущелья оплавились, а магия придала им затем цвет крови. Эту рану на лике планеты сохранили, как сохраняли шрамы на лицах Рыцарей Дорог Миров — в память всех Алых Воителей, павших две тысячи лет назад.

Защитный кокон–оболочка заколебался и распался–растаял. Прибывшие ступили на шершавые каменные плиты — их холодная неровная поверхность также совпадала с общим обликом Цитадели — у Главных Ворот крепости. Тяжкие створки медленно и бесшумно распахнулись, и в проёме возникли несколько фигур в серебристо–металлических одеяниях–доспехах и алых плащах — парадно–боевое облачение. Ритуал встречи соблюдался строго.

Шагавшего впереди Мага и Эндар, и Гейртар, и их воины узнали сразу. Это был легендарный — без преувеличения — Командор Аргентар, начальник одиннадцатой фаланги Десятого легиона, фаланги, патрулировавшей центр Галактики и звёздные скопления, населённые Технолидерами.

Высокий, с седеющими волосами (эски корректировали свой физический облик — нелепо для бывалого Воителя выглядеть юнцом), ястребиным носом и глубоко посаженными серыми глазами, Командор был широко известен в иерархии Ордена своей какой‑то первобытной отвагой и боевым умением, прекрасно сочетавшимися с качествами вождя и талантом стратега. Возраст его приближался к тысяче кругов, и он был первым претендентом на звание Магистра — если, конечно, кто‑то из ныне здравствующих Верховных уйдёт. Шею Аргентара охватывало кажущееся литым, а не сплетённым из крупных звеньев ожерелье из абсолютного металла с примесью золота — знак отличия Командора. От всей его гибкой и плотной фигуры веяло Истинной Силой и умением повелевать и этой Силой, и подчинёнными ему Воителями.

Аргентар стал Командором после поединка до Конечной Смерти — такое случалось, хотя и крайне редко. Никто из кандидатов не желал уступить, а Магистры не могли сделать выбор — оба Капитана были равны по силам и магическим способностям. Кодекс Ордена предусматривал выход из подобной ситуации — Аргентар развоплотил соперника после упорной схватки один на один и стал единственным из ста шестидесяти девяти нынешних Командоров, получивших этот статус таким путём.

Вместе с Аргентаром шли четверо гвардейцев; один из них — в ранге центуриона. Нечто знакомое почудилось Эндару в облике офицера Гвардии: знакомое, но очень давно виденное. Ведь это же… Ну конечно! Отрагар, бывший Ведущий той самой синтагмы, куда молодой выпускник Школы Эндар попал почти четыре стандартных века тому назад. Хотя вряд ли Отрагар, точнее, Аротрагар — статус центуриона Гвардии почти равен рангу Командора, — помнит этого новобранца: слишком много минуло лет. Да и недолго тогда Отрагар командовал синтагмой — не прошло и пары солнечных кругов, как он стал Капитаном и принял когорту в другой фаланге и даже в другом легионе.

Однако Эндар ошибся. Когда его взгляд встретился с взглядом гвардейца, суровое лицо центуриона тронула чуть заметная улыбка, и стало ясно — Отрагар не только не забыл Эндара, но более того, специально встречал своего бывшего воина. К чему бы это? Приятное предчувствие шевельнулось в душе Ведущего, но он тут же поспешил его усмирить — нельзя давать волю надеждам до того, как они станут реально свершившимся фактом.

Между тем Командор и гвардейцы подошли вплотную, и почти одновременно и прибывшие, и встречавшие обменялись приветственными жестами — правая рука на уровне плеча, открытой ладонью (знак мира) вперёд.

— Мы ждали — вы прибыли, — прозвучал рокочущий голос Командора. Ворота остались распахнутыми, и через минуту все тридцать Алых Магов оказались на широкой площади, начинавшейся сразу за стенами крепости. Площадь была пуста, разбегавшиеся от неё дороги–улицы, ведущие к Дворцу Магистров, к гавани, к куполу Всевидящего Ока, к домам и казармам, — тоже. Дойдя до середины площади, Аргентар остановился, повернулся и заговорил снова:

— Долг исполнен. Теперь слушайте. Прежде всего, — взгляд Командора нашёл кого‑то за спиной Эндара. — Воитель именем Эйсар! Приблизься!

Всем уже стало понятно, что сейчас произойдёт, и поэтому все эски, кроме Отрагара, Эндара, Гейртара и самого Аргентара опустились на одно колено. Эйсар подошёл к Командору и склонил голову.

— Твою левую руку, воин. Повелением Совета Магистров… — Вытянутая вперёд ладонь Эйсара оказалась между почти касавшихся её сверху и снизу ладоней Командора. Между ладонями Аргентара заплясали алые пламенные язычки, хищными змейками заскользившие по пальцам Эйсара. Эндар знал, что сейчас чувствует помощник Гейртара (уже бывший?) — боль. Эту боль легко можно было бы снять несложным заклятьем, но… Поколения пращуров терпели боль при Церемониях Посвящения, доказывая своё право быть Воином, и данная традиция оставалась незыблемой.