Фантастика, 1979 год - Сборник

Может быть, планета способна экранировать радиоволны?

Искажать их направление?

Но почему тогда вначале связь все-таки существует?

Оказывается, малоинтересная, бесперспективная планета скрывает какую-то тайну!

И к Рене отправилась экспедиция во главе с капитаном Старком.

“Фотон” опустился на то же каменистое плато, что и первые автоматы. Здесь космонавтов ожидал сюрприз. Шины, два-три изолятора - вот все, что осталось от вездеходов.

И никаких следов, способных объяснить происшедшее. Густой красноватый воздух, безмятежные скалы, пещеры в них…

Первым делом Старк обратил внимание на пещеры. Если плато отлично просматривается на много километров вокруг, то пещеры могут что-то скрывать. Экипаж начал готовиться к исследованию ближайшей пещеры.

Экипаж “Фотона” находился на Рене, и в Космическом центре были убеждены, что дела идут хорошо.

Но в тот момент, когда все внимание было приковано к пещере, почти достигнутой вездеходом, изображение на экране пропало. Взволнованный Старк сообщил, что пропала и связь с вездеходом. Правда, в бинокль командир “Фотона” хорошо видел вездеход. Тот остановился у самой пещеры.

До нее было километров десять напрямую через плато. Вездеход в полной целости и сохранности, но назвать причину его остановки Старк не мог.

С еще большей тревогой в голосе Старк тут же передал, что со стороны' дальнего участка плато к “Фотону” с громадной скоростью движется песчаная туча.

Почти тут же пропала телесвязь и с “Фотоном”.

А через секунду Старк прокричал в эфир:

– Ни в коем случае не совершайте больше посадок на Рене, не изучив…

“Изучив” было его последним словом.

Стало совершенно ясно, что разгадать тайну планеты сможет только хорошо подготовленная экспедиция.

…Примерно в это же время на стапелях Титанограда, индустриального центра Марса, заканчивался монтаж звездолета “Алмаз”.

“Фотон” исчез в конце февраля, “Алмаз” должны были испытывать в начале марта.

Вообще-то “Алмаз” готовился для другой звездной экспедиции, но ввиду чрезвычайных обстоятельств Космический центр решил использовать его тоже для разведки планеты Рене.

Одновременно всем космонавтам, ученым, социологам был разослан текст. Приводились последние слова Старка: “Ни в коем случае не совершайте больше посадок на Рене, не изучив…” Предлагалось закончить эту фразу.

Владлен Олегович Хрусталев, космонавт высшего класса, въехал на своем электромобиле на 38-й этаж Космического центра. Здесь он поставил машину в служебную ячейку и медленно пошел по широкому кольцевому коридору.

Хрусталев волновался. Кажется, уже не новичок в космосе и не одна экспедиция за плечами, а вот получил на сегодня вызов из центра и целых три дня не находил себе места.

…Радий Артурович Винтицкий уже ждал Хрусталева.

Он поднялся навстречу космонавту, крепко пожал руку. Они были одногодками. Винтицкий до того, как его избрали руководителем центра, тоже немало полетал. И хотя они не участвовали ни в одной совместной экспедиции, тем не менее отлично знали друг друга, были на “ты”.

Винтицкий переложил на столе какие-то бумаги.

Последовало несколько общих фраз о здоровье, настроении, семье.

– Ну как? - спросил наконец Винтицкий. - Есть желание еще разок прогуляться по Галактике?

– Смотря что за прогулка, - осторожно ответил Хрусталев.

– Да тут рядом, - словно речь шла о соседней комнате, обронил Радий Артурович.

– Насколько я знаю, планируется только одна подобная экспедиция - Рене?

– Да, Рене.

Некоторое время сидели молча.

– Жарко! - первым нарушил молчание Хрусталев.

Винтицкий нажал на одну из клавишей пульта. В кабинет въехала тележка-автомат, уставленная банками и бутылочками. Огибая стол, она подкатила к Винтицкому.

– Я не хочу, - oтмахнулся тот.

Тележка развернулась и подъехала к Хрусталеву.

Он ваял с подноса высокий бокал, смешал лимонный сок с минеральной водой. Смакуя напиток, спросил: - А экипаж?

– Экипаж, как всегда, подбирает командир из кандидатур, предложенных Высшим Советом.

– Какой состав утвердили на эгот раз?

– Три человека, причем вместе с командиром. Тебе предстоит подобрать еще двоих.

– Но почему столь ограничен экипаж?

– Совет решил, что этого достаточно. Во-первых, “Алмаз” насыщен автоматикой и кибернетикой, ну а во-вторых, тот риск, которому вы подвергаетесь, не станет меньше, если на борту “Алмаза” будет еще тридцать человек. Кроме того… - Винтицкий замялся.

– Я слушаю, - нетерпеливо проговорил Хрусталев.

– Кроме того, существует мнение, и к нему нельзя не прислушаться, что на планете Рене земляне столкнулись с проблемой, которая, возможно, не будет решена в обозримом будущем. На вас возлагается в основном разведывательная миссия. Вы должны собрать дополнительные данные и вернуться. Обязательно вернуться, слышишь, Владлен? Возможно, - он закрыл глаза и покачал головой, - еще не одна экспедиция побывает там, прежде чем мы покорим Рене. Владлен, это я говорю, одному тебе.

– Ясно.

Винтицкий достал из ящика стола лист бумаги и протянул командиру.

– Вот список. Здесь двенадцать человек. Ты прекрасно знаешь каждого. В общем, думай. - И он углубился в лежащий перед ним журнал.

– Я беру Шахбоза Муратова.

– Муратов слишком молод.

– В его годы я налетал втрое меньше. У него светлая голова.

– Муратов неважный биолог и совсем плохой медик.

– Зато там понадобится отличный физик, прекрасный химик и знающий геолог. А Муратов как раз и является таким парнем.

Винтицкий хотел еще что-то сказать, но воодушевившийся Хрусталев не дал ему и рта раскрыть:

– Кроме того, у Муратова есть качество, которым невозможно не восхищаться.

– Что ты имеешь в виду?

– Везучесть.

– Ну, знаешь!

Винтицкий улыбнулся.

– Кандидатуру Шахбоза Муратова считаем утвержденной. Кто второй?

Хрусталев повертел список и отложил в сторону.

– Второго здесь нет.

Винтицкий с удивлением посмотрел на него.

– Как это понимать?

– Понимать так, что второй член экипажа сидит в настоящий момент в Алма-атинском метеоцентре и, возможно, даже не помышляет о путешествии на Рене.

– Но ведь он не космонавт. Он, наверное, и с Земли никуда не выбирался.

– Почему же? Проходил практику на Венере, бывал на Сатурне.

Винтицкий отмахнулся.

– А, мелочи.

– Рене… - вздохнул Винтицкий и спрятал список кандидатов в стол. - Ну что ж…

– Не возражаю.

– Хорошо. Тогда срочно вызывай его сюда, а я попрошу, чтобы ребята подобрали для него “веселенькую” программу.