Звёзды, не нанесённые на карты - Андре Нортон

Он задумчиво смотрел на меня. И когда я встретился взглядом с этими тёмными глазами, мне показалось, что его одеяние — нечто вроде маски, призванной ошеломить и сбить с толку того, с кем он имеет дело.

— Мне сообщили, — он говорил на Бэйсике без всякого акцента, — что ты разбираешься в вещах Предтеч.

— В известных пределах, Благородный Человек. Я видел и имел возможность исследовать около десятка произведений их искусства.

— Вон там, — кивком головы он указал налево от меня, — посмотри на то, что лежит там, и скажи мне, подлинные ли это произведения Предтеч?

Предметы, которые он хотел оценить, покоились на круглом столе из салодианского мрамора. Там была длинная цепь из соединённых между собой металлических пластинок, украшенных замечательными крошечными розовыми камнями. Она могла быть как поясом, так и ожерельем. Рядом с ней находилась корона или тиара, которую, впрочем, вряд ли смог бы носить человек, поскольку она была не круглой, а овальной формы. Следующим был кубок, покрытый гравировкой и инкрустированный камнями, расположенными, скорее, случайно, чем в каком-то порядке. И, наконец, там было оружие в ножнах или кобуре. Его рукоять была изготовлена из нескольких разных металлов, каждый — своего цвета, причудливо переходящих один в другой.

Я понял, что мы нашли то, ради чего забрались в это осиное гнездо. Перед нами была бо́льшая часть найденного закатанами клада. Зилврич слишком хорошо описал мне его, чтобы я мог ошибиться. Там были и ещё несколько предметов, но лучшие и самые важные лежали здесь.

Именно кубок привлёк моё внимание, хотя я знал, что если Босс ещё не разгадал значения внешне беспорядочных линий и камней на его поверхности, то ни в коем случае нельзя было дать ему понять, что это — звёздная карта.

Я шагнул в сторону стола, остановившись перед силовым барьером, и позволил себе проявить настойчивость, как, несомненно, поступил бы на моём месте настоящий Хайвел Джорн.

— Я не смогу произвести оценку, Благородный Человек, если не изучу вещи вплотную.

Он нажал на кнопку, расположенную на подлокотнике кресла, пропуская меня, но я заметил, что когда я приблизился к столу, он вновь дважды нажал на неё, и я, без сомнения, оказался взаперти.

Я взял витую цепь и осторожно ощупал её. В прошлом я видел немало артефактов, созданных Предтечами. Некоторые из них были в коллекции моего отца, другие мне показывал Вондар Астл. Кроме того, кое-что я изучал по стереоснимкам. Но этот украденный клад был богатейшим из всего, что мне доводилось осматривать. Подлинность этих вещей не вызывала сомнений, даже если бы я ничего не знал об их недавнем прошлом. Но, как известно, существовало несколько цивилизаций Предтеч, и стиль этих произведений был для меня новым. Возможно, закатанская экспедиция наткнулась на остатки ещё одной, ранее неизвестной, звёздной империи.

— Это произведения Предтеч. Но, я полагаю, нового вида, — сказал я боссу, который по-прежнему неотрывно глядел на меня. — Поэтому их ценность несравненно выше, чем цена просто как ювелирных изделий. В самом деле, я даже не берусь определить их стоимость. Вы можете предложить их Комиссии Вайдайка, но не исключено, что даже они не в состоянии предложить настоящую цену.

— Камни, металл — если разобрать?

Этот вопрос вызвал во мне внезапную вспышку злости и отвращения. Сама мысль о том, чтобы уничтожить эти сокровища ради металла и камней, звучала кощунственно для всякого, кто понимал, что они из себя представляют.

Но он задал прямой вопрос и мне не следовало выказывать свои чувства по этому поводу. Я поочерёдно брал в руки все предметы, с трудом преодолевая искушение повнимательнее рассмотреть кубок со звёздной картой.

— Все камни небольшие, — доложил я, — огранка не соответствует современной моде, что снижает их ценность, но если попытаться огранить их заново, то получится ещё хуже. Металл — нет. Только происхождение и история этих вещей делает их бесценными.

— Я так и думал. Пожалуй, будет трудно найти им покупателя.

— Есть коллекционеры, Благородный Человек, чьи возможности, быть может, не столь велики, как у Вайдайка, но которые будут готовы использовать все доступные им источники средств, чтобы получить хоть один из лежащих перед Вами предметов. Он будут знать, что это незаконная сделка и сохранят своё приобретение в тайне. Такие люди известны Гильдии.

Он ответил не сразу, продолжая смотреть на меня, словно читая мои мысли, а не прислушиваясь к моим словам. Но я был достаточно сведущ в искусстве телепатической связи, чтобы понять, что он этого не делает. Я решил, что он просто раздумывает над услышанным.

Но меня обеспокоило нечто совсем иное, что сперва встревожило, а затем восхитило меня. Я почувствовал тепло, исходившее от кармашка в моём поясе, где лежал Камень Предтеч. И поскольку я не пользовался им теперь, это могло означать лишь одно — где-то рядом находится другой такой же волшебный камень. Я посмотрел на самый вероятный объект — корону, но не увидел предательского свечения. И тут меня коснулась мысль Ита:

«Кубок!»

Я протянул руку, как бы для того, чтобы заново осмотреть этот предмет, и на его поверхности обнаружил яркий огонёк, к счастью, не замеченный Боссом. Один из внешне заурядных камней, обозначавших, как я полагал, звёзды, ожил!

Подняв кубок, я небрежно повернул его, накрыв ладонью Камень Предтеч, и сразу же ощутил его живое тепло.

— Какая вещь кажется тебе самой значительной? — спросил Босс.

Я поставил чашу на место, но так, чтобы он не увидел светившегося камня, и посмотрел на весь набор, словно пытаясь выбрать.

— Я думаю, что вот эта, — я прикоснулся к странному оружию.

— Почему?

Я понял, что это тоже была проверка, и на сей раз я провалился.

«Он знает!» — предупреждение от Ита пришло как раз в тот момент, когда Босс потянулся к кнопке на подлокотнике.

Я швырнул в него оружие, которое держал в этот момент в руке. По какой-то невероятной, неожиданной случайности удар пришёлся ему в лоб, прямо под кулон с короссом. Силовое поле не защитило его, так как я тоже находился внутри. Он даже не вскрикнул. Его глаза закрылись и Босс мягко осел в кресле. Я резко повернулся к двери, уверенный, что он успел вызвать охрану. Силовое поле могло защитить меня, но оно же держало меня в западне.

В дверь ворвались охранники. Один из них закричал и выстрелил из лазера. Силовое поле остановило луч, и отражённая волна пламени ударила в стрелявшего. Тот покачнулся, выронил оружие и рухнул на пол.

— Здесь есть выход, — Ит подскочил к креслу и схватил странное оружие, лежавшее на коленях у Босса. Я сгрёб в охапку остальные сокровища и вслед за Итом рванулся к стене, где мутант, нажав на кнопку, уже открыл потайную дверь. Когда она захлопнулась за нами, он снова послал мне мысль: