Мать Ученья - Домагой Курмаич

Многие из построек были заняты салротум, но еще больше облюбовали пустынные монстры — попробуй выгони. Во-вторых, здесь пролегало русло регулярно пересыхающей реки — даже недолгого полноводного периода хватало, чтобы поддерживать изобильную по пустынным меркам растительность. Наконец, в обширном местном Подземелье было свое озеро — еще одна причина, по которой этот уголок в глубине Кслотика был настолько цветущим.

И сейчас Зак и Зориан, настороженно озираясь, шли по этой земле. Пока им не встречалось ничего действительно опасного, но стоит отвлечься — и все может измениться в любой момент. И жара. Жара их вот-вот доконает. Заклятья спасали от теплового удара, отклоняя большую часть пустынного жара, но увы, их защита не абсолютна.

С какой радостью Зориан прилетел бы сюда на корабле, вместо того, чтобы тащиться пешком… Увы, это было исключено. Они пришли, чтобы попробовать договориться с салротум о доступе на их территорию — а дьявольские осы, без сомнения, не обрадовались бы кораблю, подлетевшему к их гнездам. Скорее всего, атаковали бы немедленно, ставя крест на самой возможности переговоров.

Ну, если начистоту — Зориан очень сомневался, что затея с переговорами удастся. Да, салротум иногда договаривались с людьми — но вид был знаменит своей свирепостью и неуживчивостью. К тому же, осы просто не способны издавать звуки речи, как люди не способны подражать их гудению — даже просто понять друг друга отнюдь не просто.

Но, невзирая на мизерные шансы, Зориан чувствовал, что должен попытаться решить дело миром. Несомненно, если они с Заком постараются, то смогут отбить зиккурат у ос — но их там сотни, и это их дом. Место, где они живут и работают, хранят еду и питье, растят детенышей. Они не уступят зиккурат без боя. Могут даже встать насмерть все до единого, вынуждая истреблять молодняк и некомбатантов. Если есть хоть малейший шанс этого избежать — им нужно воспользоваться.

— Наверное, уже хватит, нет? — неожиданно спросил Зак. Запрыгнул на ближайший валун и огляделся. — Мы уже достаточно глубоко на их землях. Зайдем дальше — и они могут атаковать из принципа. Хотя честно говоря, я все еще считаю, что мы не тем занимаемся. Салротум известны своей воинственностью, так? Уверен, если мы устроим им небольшую взбучку до переговоров, выйдет куда убедительней. Ну, типа, покажем, что настроены серьезно.

— Твое желание еще вполне может исполниться, — отозвался Зориан, сканируя местность мысленным чутьем и духовным зрением. Под соседним кустом затаилась змея, но она была перепугана и не собиралась атаковать, так что Зориан проигнорировал ее. — Если осы сразу нападут или сразу откажут, поступим по-твоему.

— Ха. Отлично, — ухмыльнулся Зак, вытащил из рюкзака бутылку и вылил себе на голову. — Ахх, так-то лучше…

Поразмыслив, Зориан решил последовать его примеру.

Действительно лучше.

С минуту царило удовлетворенное молчание.

— Начнем? — наконец спросил Зориан.

— Да, — кивнул Зак. — Давай.

Зориан исполнил одно из многочисленных сигнальных заклятий — в небо пустыни с пронзительным воем взмыла ярко-красная звезда, возвещая всем на мили вокруг об их присутствии.

Им не пришлось долго ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как на горизонте показались три черные точки. Они заходили со стороны солнца, так что рассмотреть что-то было непросто — но Зориан не сомневался, что к ним приближается патруль дьявольских ос.

И вскоре убедился в своей правоте.

Они были громче, чем он ожидал. Гудение их крыльев, выдающих по несколько взмахов в секунду, было слышно с изрядного расстояния. Даже странно, что они вообще пытались скрыть свое приближение — не заметить их мог только глухой. Парни изготовились к возможной атаке. Вряд ли осы нападут сразу — тогда бы они прилетели в большем количестве — но лучше быть готовыми ко всему.

Посадка была жёсткой. Вместо того, чтобы плавно опуститься, салротум врезались в гравий на бешеной скорости, взметая пыль и камешки во все стороны. Часть попала и в Зака с Зорианом, но погодные щиты отразили их назад.

Нда. Только прибыли, и уже умудрились испортить впечатление.

Но, во всяком случае, теперь Зориан мог как следует разглядеть салротум. Он помнил их описание в книгах, но увидеть своими глазами — совсем другое дело. Большие — не книжные три метра, но ненамного меньше, и в то же время изящные и хрупкие на вид. Он знал, что это впечатление обманчиво — говорят, салротум чертовски живучи и могут разорвать человека голыми руками. Блестящий черный хитин покрывал их обтекаемые тела и нечеловечески-чуждые лица насекомых. Черные фасетчатые глаза не выдавали ни одной мысли. Впрочем, у них были по паре коротких антенн на голове — и вот они вертелись, как бешеные, выдавая беспокойство ос. Зориан с трудом понимал их непривычные мысли и эмоции, но мог уверенно сказать, что все трое напряжены, взвинчены и готовы драться или бежать.

Все трое несли копья, подобающие столь крупным и сильным существам — уже сам вес гигантского оружия заставлял с ним считаться, несмотря на довольно грубое исполнение. Помимо основного копья, каждый нес на спине несколько коротких — знаменитые тяжелые дротики, излюбленное метательное оружие дьявольских ос, начинающих серьезные налеты со шквала летящей смерти. Салротум сильны и не боятся рукопашной — но слегка размягчить противника перед сшибкой не помешает.

Пожалуй, эти грубые копья и дротики придавали тройке ос куда больший вес, чем могло показаться. Да, три дьявольских осы не представляли для Зака и Зориана особой угрозы — но оружие в их руках говорило не просто о разуме, а о разуме технического склада. Большинство разумных монстров — за вычетом ящеролюдов и еще парочки видов — не прибегали к инструментам, живя, как звери. Их врожденные способности вполне заменяли примитивную технологию. Зачем копье, если твои когти острее? Зачем дом, если почти не чувствуешь холода и дождя? Салротум же не ограничились преимуществами вида, добавив к ним технологию. Их нельзя недооценивать.

— Привет, — сказал Зориан настолько дружелюбно, насколько это вообще возможно перед тройкой гигантских агрессивных разумных ос. — Вы меня понимаете?

Хотелось бы, чтобы понимали. Обычно племена салротум держали хотя бы парочку членов, обученных языку местных людей — но это племя жило слишком далеко в пустыне и могло просто не озаботиться. Телепатическая связь между говорящими на разных языках — штука грубая и зачастую неприятная, особенно когда собеседники настолько различаются мышлением и восприятием.

Осы разразились громким трещанием, временами взмахивая крыльями и бешено тряся антеннами. И все это — не поворачиваясь друг к другу, не отрывая фасетчатых глаз от парней, и не опуская копья. Наконец тот, что слева, шагнул вперед, пижонски