Гибель Богов. (трилогия) - Ник Перумов

— Эльстан, кто ты?.. Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты — странствующий эльф-воитель… а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что… мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я… я чувствую, что ты — не из расы Перворождённых… Кто ты, скажи?!

Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал, что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей…) отняла слишком много сил. Я ещё был способен на кое-какие фокусы, но любой серьёзный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.

И я промолчал. Не произнёс роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.

— Кто я такой?.. Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто… после того, что случилось в Холме Демонов… мне и впрямь пришлось много чего повидать!..

Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.

А потом… потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и… протянула ко мне руки. А губы её тихо-тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне ещё никто и никогда:

— Любый мой…

И еще:

— Иди ко мне…

Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы — так же непроизвольно! — распустили завязки её юбки…

Войско Аргниста шло на северо-запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И всё чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.

Как ни странно, отыскались кое-какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление…

После случая с таинственным гостем и содержавшей отравную вражью магию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стал желанным гостем возле любого костра — неожиданно монах оказался прекрасным рассказчиком. Воины надрывали животики, слушая его истории с «кухни» Ордена Звезды…

Фрабар со своими разведчиками осмелел, уходя всё дальше и дальше. Пока что вести оставались неутешительными — впереди расстилалась прежняя мёртвая пустыня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди успели уйти из этих мест, а не стали пищей для ордынских тварей.

Все жаждали боя, а его всё не было. Враг исчез бесследно. Старый сотник надеялся настичь Орду возле переправы через Эгер. Не настолько же она глупа, чтобы лезть на Покинутый Берег и дальше, в Погибельный Лес!

— Ах-с-с, ты неплохо-с-с потрудил-с-с-ся, мой Хи-с-с-с, куда как неплохо-с-с! Тот маг отлично-с-с залатал тебя-с-с, ты теперь с-с-овсем как новенький. С-с-с таким войс-с-ком, как у тебя за с-спиной, ты легко с-сотрешь в порошок вс-сех с-своих обидчиков. И дело-то тебе поручили пус-с-стяковое — перейти одну речку… потом один-с-с лесок… потом одну горушку-с-с. И вс-се! С-с-совсем прос-стое дело с-с-с таким войс-ском… Вот только вс-стретим тех, что подходят с-с-с вос-стока… и можно идти на прис-ступ. Тот маг не обманул-с-с. Орда — великая с-с-сила, ес-сли умело ею командовать. А ты, бес-с-спорно, будешь умело ею командовать, мой Хис-с-с!

Змеиный царь оглянулся. Вслед за ним, извиваясь между холмов чудовищной сверкающей лентой, двигалось порученное его командованию войско — бесчисленное множество тварей Орды, строгим заклятьем поставленное под начало бывшего ученика Горджелина.

Ещё со времен Снежного Замка у Хисса осталась привычка говорить с самим собой, чему он сейчас и предавался, самодовольно глядя на бесконечные шеренги тварей Орды. Дело казалось несложным. В самом деле, чего ему бояться, если Заклятие Прохода известно? А если те, которые за горами (кто там может оказаться на самом деле, Хисс до сих пор не знал), попытаются пустить в ход магию… Что ж, тогда он докажет, что не зря провёл столько лет в ученичестве у Равнодушного, не зря терпел издевательства (а зачастую и побои!) и кое-чему научился… Проклятая девка с этим щенком, Хеортом, захватили его врасплох! Второй раз он такого с собой проделать уже не даст. Эх, жаль, лучники и впрямь оказались слишком метки… отправили щенка к праотцам прежде, чем он, Хисс, смог до него дотянуться… Но ничего. Осталась ещё та баба… И змеиный царь плотоядно облизнулся. «Как она будет кричать, — сладострастно подумал он, — как она станет кричать, когда я начну раздевать её! Сначала я возьму её… и раз, и другой, и третий… а потом съем. Тот серый маг намекал, что я найду эту девку за горами… Впрочем, с такой армией я кого только не смогу найти! И кто знает, может, мы сочтёмся и с самим Равнодушным».

Облитые панцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкали на солнце. Орда валила на запад. Она шла штурмовать Эльфран.

Холм Демонов узнать было почти невозможно. Взрывы совершенно разрушили его вершину, однако после некоторых усилий Хрофту и Эльтаре удалось пробиться в полузаваленный ход.

Подземелье было мертво. Сшибшиеся тут силы обратили в прах всё, что находилось здесь. Отец Дружин с Эльтарой беспрепятственно прошли весь путь до застывшего, холодного каменного озера с гротескными формами так и не успевших выйти из огненной купели на берег новосотворённых тварей Орды.

— Так вот откуда они брались… — пробормотал Старый Хрофт, обходя озеро по едва заметной боковой тропке. — Теперь понятно… Гнусное дело-то! Ты поняла, саойя?

Разумеется, Эльтара поняла. Это озеро до самого дна пропиталось Смертью — древней, холодной и беспощадной. И ещё — оно до самых краёв было переполнено чужими страданием, ужасом и страхом. Принцессе вспомнилось видение возле Камня Тоэй: бесчисленные сонмы существ, стягиваемые непонятными Силами к чёрной, поглощающей всё и вся точке… Кто-то невероятно фантастически могучий с поистине детской жестокостью — жестокостью, проистекающей зачастую от незнания, — гнал и гнал легионы когда-то обычных зверей, птиц и разумных существ из других слоев реальности через истребительные Врата Миров сюда, в Хьёрвард, чтобы они оживили косную материю своими душами и, повинуясь ужасным заклятьям, повели новообретённые тела в бой, не зная ни страха, ни сомнений.

— Ох, доберусь я до этого затейника! — прорычал Хрофт. На месте «затейника» Эльтара бы уже кинулась бежать без оглядки — в голосе Отца Дружин громыхали раскаты неистового гнева.