Мятежная дочь Рима - Уильям Дитрих

— Никаких следов, префект.

— Никаких следов? — Марк бросил озадаченный взгляд на одну из лошадей. В седле позади солдата сидел Тит, руки у него были связаны веревками, голова низко опущена. — А это что за человек?

— Один из моих людей. Его оглушили. Мы обнаружили его без сознания, связанным и на земле.

— А эти разбойники? Неужели они просто растворились в воздухе?

— Они привыкли передвигаться быстро, префект. К тому же, думаю, они хорошо знают здешний лес. Готов пари держать, что им тут знакомы каждая тропа и каждая нора. — Гальба снова бросил взгляд на Валерию. — Приношу свои извинения, префект. Я уж решил, что мы практически дома… а тут еще этот приказ забрать лошадей. Если бы я настоял, чтобы госпожа отправилась со мной…

— Это я торопилась, Гальба тут ни при чем, — поправила Валерия. — Ни Клодий, ни Тит не виноваты. Я просто сгорала от желания поскорее увидеть тебя, поэтому настаивала, чтобы мы поехали кратчайшим путем.

— И все вы совершили ошибку! — прорычал Марк. — И если бы Гальба не встретился с моим отрядом уже возле самого Вала и не сказал мне, что ты где-то совсем рядом, мы бы вообще тебя не искали.

— Судьба сегодня сыграла со всеми нами злую шутку, — с мрачной усмешкой пробормотал старший трибун. — Что ж, все хорошо, что хорошо кончается. Если боги существуют, наверное, сегодня они отвлеклись на свои дела и им было не до нас.

— Есть только один Бог, истинный, — влезла в разговор Савия. — Я молилась ему.

Марк пропустил ее слова мимо ушей.

— Но для чего им была нужна Валерия?

— Для выкупа, — пояснил Гальба. — Богатый жених, невеста — дочка сенатора. Честно говоря, не думал, что кто-то может быть так безрассуден или так глуп. Но этот мерзавец, боюсь, страдает всеми этими недостатками.

Претор мрачно кивнул. По провинции уже разнеслись слухи о богатстве его семьи. Ни для кого не было тайной, что именно этому он был обязан своим назначением командиром петрианцев.

— Гальба, ты далеко успел обыскать лес?

— Не больше чем на четверть мили.

— Тогда у нас есть шанс перехватить их ниже. — Марк обернулся к своему отряду. — Декурион! Половина людей направо, половина налево! И вниз, цепью! Отыскать их!

Римские лошади охотно бросились в погоню, но очень скоро и люди, и кони поняли, что преследовать варваров в лесу не такая уж простая задача. Лошади то и дело спотыкались на неровной земле, ветки цеплялись за шлемы всадников, хлестали их по лицу и царапали блестящие доспехи. Они рыскали по лесу несколько часов, устали и взмокли от пота, но успех имели не больше, чем разведчики Гальбы. Кельты бесследно исчезли, растаяли в лесу, словно утренний туман в жарких лучах солнца.

С ними исчез и Кассий, бывший гладиатор и телохранитель Валерии.

Глава 13

Из всех торжественных событий, которыми богата человеческая жизнь, свадьба, пожалуй, наиболее личное… но при этом оно чаще всех остальных выставляется напоказ. Свадьба — один из редчайших случаев в жизни римлян, когда всякое проявление любви и нежности не только не осуждается, но даже приветствуется. И однако, истинные чувства, которые испытывают при этом главные действующие лица, тщательно скрываются под покровом освященных веками ритуалов. Римская свадьба — это всегда причудливая смесь любви, политики, денег и происхождения, так же как римский брак — это еще и таинственное переплетение дружбы и соперничества, эгоизма и одиночества. Чужестранцу ни за что не понять всех этих сложностей. Что же до постельных утех, то для этого, как известно, всегда есть рабы.

Но сдается мне, если я правильно понял характер Валерии, то ее отношение к будущему мужу является ключом к тому, чтобы до конца понять натуру этой девушки. Возможно, кто-то сочтет меня излишне любопытным, но, поверьте, я не любитель подглядывать в замочную скважину. Меня интересуют вовсе не подробности ее любовной жизни, а лишь истина. По крайней мере, я так считаю. Может быть, я чересчур много внимания уделяю интимным делам и даже делаю это в ущерб интересам империи… порой меня самого это тревожит. Что ж, в конце концов, я ведь тоже человек. Что тут такого?

На этот счет только два человека могут сообщить мне все интересующие меня подробности. Во-первых, Савия, служанка Валерии, столь же бесстыдно любопытная, как и я сам, и только выгадывающая от свадьбы своей госпожи. Вызванная в комнату, где я провожу опрос свидетелей, Савия ничуть не скрывала торжества, отлично понимая, насколько бесценны для меня те сведения, которыми она обладает. Она все еще не теряет надежды на то, что я куплю ее. Именно благодаря ей я узнал многое из того, что меня интересует и на что я могу опираться.

Другой, кого я допрашивал, — центурион Луций Фалько, ветеран, много лет сражавшийся бок о бок с Гальбой. Для предстоящего бракосочетания он предоставил свою только что отстроенную виллу и на какое-то время стал даже ближайшим доверенным лицом Марка. Интересно, подумал я, в этом простом на вид, грубоватом солдате чувствуются истинное благородство, его спокойная вера в счастье и справедливость, которые сулит нам какой-то неведомый судия. О, наивность!

Конечно, по римским законам свадебная церемония вовсе не требует никакой помпы. Порой обычаи даже освобождают от какой бы то ни было официальной церемонии. Однако Фалько сообщил мне, что они с женой сгорали желанием, чтобы свадьба прошла у них в доме, построенном вблизи Адрианова вала, неподалеку от форта, где стоял полк петрианской кавалерии.

— Почему? — спросил я, просто чтобы убедиться в правдивости его слов. Впрочем, ответ я и без того уже знал. Подобно другим солдатам, которых я уже успел допросить, Фалько по своей натуре не только стоик, но и прагматик, его принадлежность к роду легионеров является для него предметом немалой гордости, оружие, которое он носит чуть ли не с мальчишеских лет, придает его облику немалое достоинство. Несмотря на то, что в его жилах кровь римлян давно уже смешалась с кровью бриттов, он — сын, внук, правнук и праправнук тех, кто до него служил в Шестом Победоносном. Поколение за поколением вступало в легион, пополняя его ряды, ведь армия всегда стремилась сохранить свою численность, и каждый, кто уходил в отставку, отлично знал, что и он тоже вместе с семьей внес свою посильную лепту в дело защиты Вала. Поэтому многовековая история его семьи дает ему опыт, который для меня бесценен, ему понятна та таинственная смесь зависимости, горечи и сожаления, что бурлит по обе стороны Вала. И ему хорошо известно, насколько непрочной может оказаться римская граница, эта неприступная на вид преграда.