Уровень – Черный - Кира Уайт

Надо хотя бы сделать вид, что все нормально. Хотя так оно и есть.

Хэйс несколько секунд пристально следит за каждым моим движением, но я мастерски делаю вид, что ничего не замечаю. Незаметно с облегчением выдыхаю только в тот момент, когда куратор уходит за стол, где Охотники уже возобновили разговор. Медленнее, чем следует наполняю тарелку, а затем с неохотой плетусь к остальным. Не могу ведь я просто взять и остаться на привычном месте, стоя у кухонного островка. Это лишь привлечет ненужное внимание, а это не в моих интересах.

Еще раз вздыхаю, натягиваю на лицо непринужденное выражение и шагаю к столу, ощущая невероятную тяжесть в ногах, переставлять которые получается с огромным трудом.

Занимаю место рядом с Шеннон, сидящей с краю. Девушка дарит мне ободряющую улыбку, и я с благодарностью киваю. Некоторое время смотрю в тарелку и прислушиваюсь к разговору двух Охотников, сидящих за дальним концом стола. Они обсуждают количество оружия, которое им понадобится для следующей поездки. Поднимаю голову и в то же мгновение встречаюсь с пристальным взглядом Дерека. Делаю вид, что ничего не происходит, хотя от внимания не ускользает смех, искрящийся в глубине его глаз. Он прекрасно понял мое состояние, потому что видит меня насквозь.

Слегка поворачиваюсь, чтобы не видеть его, и секунду спустя натыкаюсь на внимание того парня, с которым Хэйс разговаривал утром. Коротко стриженный брюнет с глазами цвета грозового неба и серьгой-колечком в левом ухе. Он улыбается и дружелюбно кивает, но вот выражение глаз остается по-прежнему мрачным, что кажется странным. Он не знает меня, чтобы так смотреть.

– Ты – Тори, да? – спрашивает он.

Остальные Охотники замолкают как по команде.

Заставляю себя не ерзать и не отводить взгляд, чтобы не выказать с новой силой поднявшегося волнения. Это простой вопрос и помощь Хэйса, чтобы дать на него ответ, мне не нужна.

– Верно? А ты?

– Мартин, – тут же представляется он и еще раз оглядывает меня. – И давно ты со Стражами, Тори?

Его тон непринужденный, но меня все равно не покидает ощущение, что я на допросе. Что ж, пусть тогда он будет перекрестным. Как могу, стряхиваю напряжение, волнение само собой отходит на второй план, его место занимает привычная решимость. Я давно не маленькая девочка, которую способно разволновать внимание страшного незнакомца. Я член банды, черт возьми, и знаю, как за себя постоять. Для этого мне не нужен ни Хэйс, ни Альварес, ни уж тем более Дерек. С этой мыслью решительно вступаю в игру.

– Несколько недель. А ты, Мартин?

Он косится на Хэйса, затем снова с любопытством смотрит на меня.

– Что – я?

– Сколько ты с Охотниками?

Мартин понимающе кивает.

– Восемь лет. Вступил в ряды Охотников после того, как произошел прорыв красного уровня. – Он замолкает, вероятно, ожидая какой-то реакции, но я молчу. Хотя желание задать миллион вопросов тому, кто уже восемь лет выходит за Барьер и убивает метов, невероятно велико. Так и не дождавшись ни слова, Мартин, видимо, решает продолжить допрос, так как спрашивает: – А что заставило тебя вступить в ряды Стражей?

Открываю рот, чтобы ответить, что это не его дело, но меня опережает Хэйс.

– Кроу, оставь ее в покое.

Мартин хмыкает и накалывает кусочек мяса на вилку, лишь на секунду при этом отведя от меня внимание.

Так значит, это и есть Кроу – командир Охотников. Оглядываю его более пристально. На вид Мартину не больше тридцати, и в его команде есть мужчины, которые определенно старше, но главный у них он. Линкольн сказал, что его не зря выбрали на эту роль. Интересно почему?

– Брось, Люк. Я ведь не злой серый волк и не съем твою подопечную. Мне просто любопытно, почему она выбрала Стражей, вот и все.

Хэйс поджимает губы, но, к моему удивлению, не поправляет назвавшего его по имени собеседника. Что-то новенькое.

– А почему нет? – задаю риторический вопрос, обращаясь к Кроу. – Работать у Барьера не только престижно, но и благородно.

Со всех сторон раздаются смешки Охотников, но я не обращаю на это внимания. Смотрю лишь на Мартина, который открыто смеется.

– Желаешь произвести впечатление на кого-то?

Качаю головой.

– Нет. Хочу быть полезной. И раз уж женщин в Охотники не берут, я займусь тем, с чем вы не в состоянии справиться.

Шеннон ахает, но я делаю вид, что ничего не услышала. Смело смотрю на Кроу, который мгновенно становится предельно серьезным. Все смешки и шепотки за столом стихают. Периферийным зрением замечаю лицо Хэйса. Кажется, он в ярости. Похоже, я разбудила грозу драконов, но, как ни странно, мне совсем не страшно.

Кроу показательно медленно кладет вилку и подается вперед.

– По-твоему, то, чем занимаются Охотники, похоже на увеселительную прогулку?

– Я этого не говорила.

– Да ну? – с холодным блеском в темно-серых глазах спрашивает он. Складывается впечатление, что сейчас вспыхнет молния. Но этого не происходит даже когда в ответ я всего лишь передергиваю плечами. Кроу вдруг интересуется: – Сколько тебе лет?

Отвечаю без заминки, потому как наизусть выучила биографию Тории Брюст.

– Двадцать.

Не выдерживаю и быстро кошусь в сторону Дерека, который с мрачным видом ковыряет овощи в своей тарелке. Он-то прекрасно знает, что мне двадцать два.

Мартин хмыкает, после чего спрашивает почти пренебрежительно:

– Ты хоть раз была за Барьером, девочка?

Меня коробит от такого уничижительного обращения, но я не собираюсь отступать на середине пути.

– Нет, – отвечаю честно.

Кроу смотрит с таким выражением, что я ясно читаю на его лице: «Что и требовалось доказать».

– Тогда предлагаю возобновить этот разговор позже. Для начала после того, как ты вернешься оттуда впервые, а затем после того, как побываешь там сотни раз.

Стараюсь не нахмуриться, но ничего не получается.

– Стражи не выходят за Барьер, – говорю то, о чем не раз слышала в прошлом.

Проблема в том, что сейчас-то я знаю, что это неправда. Шлемы в руках тех, кто сегодня утром уехал к Барьеру, и слова Кроу только подтверждают мои догадки.

Мартин отворачивается и в упор смотрит на Хэйса. Тот невозмутимо выдерживает его тяжелый взгляд.

– Почему она до сих пор не в курсе? – спрашивает Кроу таким тоном, будто имеет право командовать Хэйсом.

И моему куратору ожидаемо это не нравится. В его глазах появляется предупреждающее выражение, и я едва сдерживаю отчего-то рвущуюся наружу счастливую улыбку. Ей может быть несколько причин.

Во-первых, Хэйс впервые за время знакомства смотрит так на кого-то, а не на меня.

Во-вторых, мне на уровне инстинктов не нравится Кроу даже несмотря на то, что в этот конкретный момент он вроде как на моей стороне, хотя это такое себе достижение.

А может, оба варианта верны, сейчас это не имеет никакого значения.

– Я расскажу, когда придет время, – холодно сообщает Хэйс, а после смотрит на меня так, что отпадает всякое