Тени прошлого - Денис Петров

Юноши продвигались вперед по тропе, и я последовал за ними.

- Не иначе, как волшебники пришли предупредить нас о надвигающейся опасности! - в глазах молодого уже сверкали молнии надвигающейся яростной бури сражения. - Вот здорово будет показать этим демонам, чего стоят наши клинки!

- Уверяю тебя Златоан, в кровавой бойне нет ни героизма, ни романтики! - я заметил, как на лбу более опытного хранителя залегла глубокая морщинка. - Ты молод и горяч, на твоем месте я бы тоже не слушал занудные речи старших товарищей, но поверь мне: война, любая война - это только кровь, грязь и страдания. Если нам придется сражаться с армией Преисподней - падут много наших братьев и сестер!

- Но магия священной природы защитит нас! - удивленно вскинул брови Златоан. - Как только враги приблизятся к нашим укреплениям брат Виланиан вознесет молитвы, преклонив колени перед алтарем трех святынь в сердце леса и наше оружие и доспехи напитаются живительной силой. Тогда никто не сможет остановить нас!

- Не забывай, брат мой, что эта война отличается от всех прочих сражений, что выпали на нашу долю. Адские твари, что оскверняют землю уже одним своим прикосновением - ничто по сравнению с теми, кто держит их поводки. Эти создания обладают силой, равной богам. Если вся их мощь обрушится на нас - лесная обитель содрогнется!

- Гардикатан, мой друг и наставник, неужели я слышу страх в твоих словах?! - изумлению Златоана не было границ. - Ты ведь не можешь всерьез думать, что священный лес падет под натиском порождений тьмы! Обитель простояла на этом месте сотни лет и за это время переживала не только добрые времена. Были войны, о которых до сих пор слагают легенда и поют песни, но твердыня вековых дубов все так же крепка, как и прежде!

Члены братства были обычными людьми - сынами и дочерьми Андоралла и окрестных королевств. Вступая в ряды друидов они отрекались от своей прошлой жизни и брали имя нашептанное им кронами деревьев. Кто-то говорил, будто это какой-то древний язык, а беспорядочное на первый взгляд сочетание звуков наделяет детей леса нешуточной защитой, кто-то убеждал, что эти имена порождены звуками голосов животных и птиц и позволяют друидам общаться со своими младшими братьями на понятном им языке. Одно было бесспорно - произношение и запоминание слов, которые друиды использовали, обращаясь друг к другу, могло стать существенной проблемой для человека неподготовленного и не имеющего соответствующего опыта. Имена шедших рядом со мной хранителей - были еще цветочками по сравнению с тем, что мне доводилось слушать во время моих странствий.

- Пусть твои слова достигнут кроны Священного древа! - Гардикатан вымученно улыбнулся, но было видно, что тревожные мысли не дают ему разделить оптимизма своего соратника.

Неужели я перенесся во времена Великой войны, в те самые дни, когда под натиском орд демонов этому лесу суждено будет погибнуть. Но я ничего не могу изменить! Я не в силах справиться с проблемами, навалившимися на меня в настоящем, не говоря уже о том, чтобы помощь друидам выиграть битву, огни которой отгремели три столетия назад! Так зачем дух перенес меня сюда, что он хотел мне показать?

Я настолько увлекся разговором двоих молодых хранителей и собственными сумбурными размышлениями, что не сразу заметил, как тропинка, по которой мы шли превратилась в довольно широкую дорогу. Под ногами шелестел на ветру ухоженный травяной ковер а впереди... Я чуть не задохнулся от восхищения, отказываясь верить собственным глазам. Метрах в ста от меня, тропа, подобно малой речушке, вливалась в необъятное озеро огромной поляны - Храм природы, Сердце леса, Алтарь трех святынь.

Как-то раз, прогуливаясь по Гилендорфу - столице Андоралла я забрел в большую имперскую библиотеку. До хранившихся там печатных и рукописных реликвий меня, естественно, никто не допустил. Еще не хватало! Но я на всю свою жизнь запомнил гигантские фрески, украшавшие стены и потолки этого великого храма знаний. Среди прочих, там был сюжет под поэтическим названием "Молитва трем Богам", изображавший друидов, склонивших колени перед круглым каменным алтарем. Неизвестный мастер постарался на славу и помимо богатого воображения, дополнившего сцену всевозможными световыми эффектами, явно обладал подробными описаниями очевидцев. Святилище, представшее сейчас моему взору если и не было точной копией изображенного на фреске, то по крайней мере соответствовало сохранившемуся в моей памяти образу.

Забыв о шедших рядом со мной хранителях, я устремился на поляну. Природная любознательность, а так же долгие месяцы, проведенные в поисках обрывков легенд сделали меня невероятно чувствительным к подобным моментам. Далеко не каждому представляется возможность увидеть настоящее святилище друидов, тем более в наше время, когда жрецы леса оставили границы людской империи предпочитая уединения бескрайних лесов на севере и юге Таргана. Слова о трех Богах, конечно, были скорее красивой фигурой речи. Не стоит считать Лесное братство сборищем фанатичных язычников.

Гигантская каменная плита, обработанная до блеска тысячами заботливых рук, располагалась в самом центре Храма природы. Вокруг нее возвышались девять величественных тронов, на каждом из которых восседал умудренный годами и опытом старец. Старшие братья казались настолько древними, что подуй на них внезапный ветерок - они рассыплются, оставив от себя лишь горстку пепла. Но достаточно было взглянуть в их глаза, светившиеся могучим, незамутненным старостью разумом, оценить горделивую прямоту осанки и легкость, с которой они удерживали массивные символы своей силы - посохи из ветвей Священного древа - становилось понятно, что перед тобой не просто кучка немощных старцев, способных лишь поучать молодежь, да вспоминать былые времена. Девятеро друидов - старейшины братства - были и оставались СИЛОЙ, воинами от начала и до конца. Бойцами, с которыми не рискнули бы тягаться ни архимаги Гильдии, не адепты молодой и амбициозной церкви Святой инквизиции. Только сейчас я по настоящему понял, почему юный Златоан был так уверен в неприступности лесной твердыни.

Двое из присутствующих старцев, расположившиеся справа и слева от входа на поляну, были, как и мои невольные провожатые, Хранителями ветвей, этих друидов я пожалуй назвал бы самыми молодыми из всех. Как ни крути в военном деле недостаточно одного мастерства и опыта, необходимо сохранить остроту зрения и силу в руках и ногах. На них были традиционные деревянные доспехи, шлемы, богато украшенные белоснежным волосом из гривы пегаса, расположились на подлокотниках тронов. Там же стояли и костяные копья. Мечи с поясов хранители не снимали никогда.