Герой Нижнеземья - Майкл Коуни

— Это ты сделал его таким! — резко напомнила она Агару.

— Мы все сделали его таким. Ты ведь его тоже учила, помнишь?

— Я только строго следовала вашим распоряжениям.

Прибыл ещё один гонец.

— Герой! Они уже в Зале Общины! — доложил он. — Пока всё идёт по плану. Не-такие просто переворачивают людей и заглядывают им в лица.

Тишина и приглушённые голоса казались Шерл каким-то нереальными. Всё это было похоже на дурной сон. Неужели это происходит здесь, в Нижнеземьи, в Зале Молитв? Она закрыла глаза и попыталась представить Нижнеземье таким, каким ему следовало быть: светлые людные тоннели, наполненные голосами и смехом, дружба и безопасность... Настанет ли когда-нибудь такое время?

— Ложись, ребята! — шепнул Джон-Эй.

Все укладывались, устраиваясь с относительным комфортом и стараясь прикрыть оружие своими телами.

— Не шуметь больше! — прошипел андроид. — Ждите сигнала!

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием. Шерл слышала бешеный стук своего сердца. Ей показалось, что от нервной дрожи, охватившей всех, вибрирует почва, но потом поняла, что дрожит она сама.

Послышались голоса. Поначалу они были неразборчивы и эхом отдавались в затихших тоннелях. Через некоторое время Шерл уже могла различить низкий мелодичный смех Илайн. По мере приближения Не-таких к Залу Молитв стало возможным разобрать отдельные слова:

— Какая вонь! Я полагаю, их слишком много скопилось в одном месте.

Это оскорбительное заявление было произнесено гулким басом Трионта. Шерл передёрнуло при воспоминании о шарообразной Голове, подмигивающем Туловище и ухмыляющихся Ногах. Она поймала себя на мысли, что очень надеется на то, что этот монстр будет убит прежде, чем увидит её и заговорит с ней снова.

Из-под опущенных век она наблюдала, как в Зал Молитв входили Не-такие.

Во главе их шёл Трионт, слегка согнувшись под низким потолком пещеры. Услышав его густой бас, один из солдат невольно пискнул от страха.

— Хм, стало быть, это и есть Зал Молитв? А это, по всей видимости, Гробница Героя? Ну, разве не трогательно, моя дорогая, то, с каким упорством Красивый Народ держится за свои суеверия? И они ещё мечтают о прогрессе.

Илайн ответила:

— Их жизнь так коротка... Они дают жизнь вер-детям и умирают. Поэтому, в страхе перед будущим, они должны цепляться за прошлое. Им нужны Герои. А мы, те, кто для воспроизводства использует ВЭТ, и есть будущее. Мы практически бессмертны. Легенды нам не нужны. Всё, в чём мы нуждаемся, — голос её затрепетал, — так это в человеческом облике.

Трионт заговорил мягко:

— Ты помнишь это место? Много ли у тебя сохранилось воспоминаний о Нижнеземьи? Ты жалеешь о том, что была вынуждена его покинуть?

— Нет, я не жалею. Но, конечно же, я помню все эти места. И мне хотелось бы увидеть их снова, наполненные проснувшимися людьми, как было когда-то. Но видеть Нижнеземье, когда люди лежат повсюду, как мёртвые... такое Нижнеземье вызывает у меня непонятное чувство.

— Может быть, горечь?

— Нет. Мне больше не горько. Если что-нибудь и...

— Смотри-ка! — перебил её Трионт. — Вероятно, это и есть андроид. Видишь, вон тот здоровяк у стены? Пойдём, посмотрим.

— Осторожней, любовь моя.

— Не волнуйся. Он в отключке, как и все остальные. А жаль...

Предводитель Не-таких наклонился, чтобы рассмотреть неподвижную фигуру у своих ног.

— Жаль, что придётся его убить. Мне бы хотелось оставить его в живых просто в качестве примера того, чего в физическом отношении может достичь человек. К несчастью, его умственные способности оставляют желать лучшего. Если он будет жить, он превратится в постоянную проблему.

— Бей их!

Джон-Эй вскочил на ноги с мечом в руке. Трионт отпрыгнул назад, на мгновение потеряв контроль над своими составляющими, которые, переполошившись, начали действовать независимо друг от друга, и шмякнули Голову о потолок. Она свалилась с плеч, тяжело шлёпнулась на пол и покатилась, остановившись только у стены.

В ту же секунду раздался оглушающий взрыв, потрясший зал и обрушивший с потолка ливень грязи. В свете сопровождающей взрыв вспышки Шерл увидела, как словно подкошенные падали Не-такие.

Когда она снова обрела способность слышать, до неё донеслись вопли раненых и новый крик Джон-Эй:

— Так их! Кроши их, ребята!

Воины Нижнеземья вскочили и рванулись вперёд, вдохновлённые страхом и растерянностью Не-таких.

Многие из неудавшихся оккупантов не успели обнажить мечи, и были зарублены там, где стояли; остальные отступили в другой конец зала и собрались вокруг поверженной головы их предводителя. Шерл слышала, как Илайн пронзительно кричала:

— Стойте! Прекратите! Мы сдаёмся!

Джон-Эй сражался, как сумашедший. Его сверкающий меч разил наповал. Вдохновляемые его примером, воины Нижнеземья рвались вперёд, прижимая врага к стене Гробницы. В битву включились все, кроме Шерл, Агара, да пары совсем молодых парнишек, которых тошнило у стены от одного взгляда на кровавое месиво. Руки Агара беспомощно свисали. Оружия у него не было.

— Почему они не остановятся? — спросил Агар безжизненным голосом.

— Потому что Джон-Эй им этого не приказал!

— Они так долго были трусами... Наверно, это их единственный шанс...

Шерл начала прокладывать себе дорогу через толпу, пытаясь разыскать в гуще битвы Джон-Эя. В давке он бросил меч и теперь орудовал ножом. Она увидела его перекошенное раскрасневшееся лицо, и то, как рухнул замертво его противник, не успев даже вскрикнуть.

Шерл бросилась вперёд и повисла на руке Джон-Эя, сжимающей нож. Андроид с руганью пытался оттолкнуть её, но она крепко вцепилась в его запястье обеими руками. Заглянув ему в лицо, она увидела пустые глаза и рот, кривившийся в оскале.

— Джон! Прекрати это! Немедленно!

Глаза андроида приобрели осмысленное выражение. Повсюду под ударами бойцов Нижнеземья падали Не-такие.

— Ладно. Хватит с них. Назад, парни!

Он выпрямился. Шерл расслабилась и выпустила его руку. Воины Нижнеземья отступили на шаг, не спуская настороженных взглядов с Не-таких.

Третья Великая Битва закончилась победой Нижнеземья.

Среди соратников Джон-Эя не было потерь, если не считать несколько лёгко раненных. Не-такие же потеряли добрых две трети своего отряда.

— Поздравляю, ВЭТ-сын, — сказал Трионт, собравший себя. Его Голова снова сидела на плечах — Никогда бы не подумал, что у Красивого Народа достанет духу на такое. Но скажи мне одну вещь: почему ты не призвал нас сдаться? Почему ты не остановился, когда Илайн крикнула, что мы сдаёмся? Иными словами, зачем эта бойня?

Он указал на два десятка тел Не-таких, которые лежали на земле.

Джон-Эй с неприязнью глядел на него, уперев руки в бока.

— Ты спрашиваешь, зачем всё это? Но ведь это вы напали на нас, так же, как когда-то в Громадных залах! Так же, как когда-то у источника. Каждый раз вы нападали первыми. Но в этот раз вы, наконец-то, получили по заслугам.

Трионт вздохнул.

— Я понимаю твою точку зрения. Нет людей только хороших или только плохих, Джон-Эй. С обеих сторон были допущены ошибки. Не забывай, что большинство моих людей чувствовали себя обиженными, потому что их изгнали из Нижнеземья. Другие, родившиеся с помощью неисправной ВЭТ, прожили всю свою жизнь в изуродованных телах, а иногда — испытывая постоянную боль. Только недавно они поняли, что если бы они появились на свет в исправной ВЭТ, принадлежащей Красивому Народу, они были бы совершенными. И они решили захватить ВЭТ Нижнеземья, которую вы задействуете крайне редко. Мы знали, что по своей воле вы не дадите нам этой возможности, поэтому выбора у нас не было.

Зал Молитв постепенно наполнялся людьми, которые не были усыплены по плану Джон-Эя и теперь желали поглазеть на пленных. В воздухе уже отчётливо чувствовался запах сока кобы. Шерл с неудовольствием подметила это новое пристрастие. Подметила она также и то, что вновь прибывшие кланялись не Гробнице, а Джон-Эю.

Само собой разумелось, что Джон-Эй был полностью идентичен Герою. Что же тогда плохого в том, чтобы иметь живого Героя вместо мёртвого? Шерл вздохнула и попыталась отбросить свои тревоги. Но это трудно было сделать, если даже дурачок Ботт, тоже притащившийся в Зал Молитв, кланялся Джон-Эю и смотрел на него с обожанием. Затем пришёл Нэд. Он уже не был связан, но его сопровождал гвардеец. Лицо Нэда ещё больше потемнело. Он выглядел уставшим и похудевшим.

Джон-Эй, произнося речь, обращённую к пленным, по-видимому, хотел, чтобы эти слова были последними, которые они услышат. Нэд, оттолкнув от себя охранника, рванулся вперёд и встал перед Илайн, сжимая в руке подобранный нож.

Джон-Эй заметил, что внимание пленников чем-то отвлечено, повернулся и увидел Нэда. По лицу андроида пронеслось облачко раздражения.