Рубиновое пламя - Илона Эндрюс

Дома Березиных обнаруживается фатальный изъян. Убить ее было бы проще. Удобный несчастный случай во время этой спокойной жизни, в каком-нибудь отдаленном месте — разбитая машина, неудачное падение с лошади, утопление. Никто не сможет доказать, что у нее не было магии, исследуя ее труп.

Константин наклонился вперед.

— Это второй раз, когда вы удивляете меня с тех пор, как мы встретились, мисс Бейлор.

О, ты еще ничего не видел.

Я взглянула на Алессандро.

— Что случилось? Сыворотка Аркана убила ее?

— Не сразу. Она пережила воздействие и получила магию.

— Кем она стала?

Алессандро улыбнулся без всякого юмора.

— Превосходной вененатой. Очень сильной, очень нестабильной вененатой.

Боже милостивый, сыворотка наделила ее талантом Руны. Она могла отравить целый городской квартал за считанные минуты.

— Никто в Доме Долгоруковых не знал, как обращаться с вененатой, — продолжил Алессандро. — Тем более, что у Инны не было никакой подготовки. Они пытались найти подходящего наставника. Тем временем Инне приходилось скрывать свои способности и притворяться, что все в порядке. Вдовствующая императрица любит общественные мероприятия. Инну, одну из ее любимых внучек, всегда приглашали. Во время последней весенней вечеринки в марте Инна обиделась на то, что княгиня Минкина сказала ей. Ее силы вышли из-под контроля.

О нет.

— Она убила трех женщин на месте, серьезно отравила семерых других и убила бы всех присутствующих, если бы мать Константина не пустила пулю в голову своей племяннице через две секунды после того, как первая жертва упала на землю.

М-да, это был, пожалуй, единственный способ остановить вененату. Когда они начинали действовать, вы либо убивали их, обычно на расстоянии, либо сами умирали.

— Вдова была благодарна, но крайне недовольна, — сказал Алессандро. — Мы все знаем, как сильно она любит свои посиделки.

На лице Константина отразились все эмоции каменной стены.

— Ты кажешься удивительно хорошо информированным, Саша. Я вижу, что очаровательная итальянская сиротка все еще работает для тебя.

Он сделал ударение на слове сиротка.

Глаза Алессандро сузились. Сейчас кому-то не поздоровится.

— Как поживает твоя мама? — спросил Алессандро незатейливо. — Из того, что я слышал, убийство племянницы душевно травмировало ее.

— Довольно хорошо, она полностью восстановилась. Это было прискорбно, но необходимо. Ее быстрое мышление и действия спасли много жизней. В отличие от некоторых матерей, она всегда ставит благополучие детей, своих и других, выше своих собственных потребностей.

Мать Алессандро не сделала ничего, чтобы позаботиться о нем и его сестрах или защитить его от гнева дедушки, когда Алессандро попытался стать кормильцем семьи. Ему приходилось притворяться богатым Превосходным, чтобы он мог жениться на богатой наследнице, в то время как его семья тайно прозябала в бедности. Вся его юность была гигантской рекламой жениха, и его мать поощряла его проявить себя на этом поприще. Это его бесконечно ранило.

Алессандро улыбнулся.

— Тетя Зина всегда была очень заботливой, если только государственные дела не требовали иного. Редкая мать способна собственными руками убить невесту старшего сына. Бедная Людмила. Она никогда не предвидела, что такое произойдет.

Ауч. Кем, черт возьми, была Людмила, и скольких женщин убила мать Константина? Это что, хобби у нее такое?

Константин наклонился вперед. Его лицо как-то изменилось, черты заострились, челюсть стала более квадратной. Его глаза потеряли свой теплый блеск, став безразличными и пугающими. Он уставился на Алессандро немигающим взглядом хищника, оценивающего свой следующий обед.

— Видишь это? — Алессандро обращался ко мне. — Запомни. Это его настоящее лицо. Он злится не потому, что я знаю. Он злится, потому что я сказал это при тебе. Они становятся обидчивыми, когда их грязное белье демонстрируют перед посторонними.

Ярость в глазах Константина исчезла. В мгновение ока он снова стал очаровательным. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом.

— Как я уже сказал, — съязвил царевич, — наши тети жалеют его, потому что он красивый и бедный. Я заделаю эту утечку, когда вернусь домой.

— Ты звонил своим русским тетям? — Я посмотрела на Алессандро.

— О, он тебе не сказал. — Константин улыбнулся. — Он мой троюродный брат.

— Четвероюродный, — поправила я.

Константин нахмурился, загибая пальцы, ведя в уме подсчет.

— Ну что ж. Твоя английская генеалогия сбивает с толку, а кровь есть кровь. Кстати, как поживает моя седьмая вода на киселе тетя Лилиан? Все еще съеживается, когда твой дед повышает голос?

В глазах Алессандро вспыхнули оранжевые искры.

Напряжение было таким сильным, что его можно было разрезать ножом и сделать бутерброд. Я подняла указательный палец правой руки.

— Вопрос: Понимает ли Аркан, что империи известно, что он поставил эту сыворотку?

Константин откинулся назад.

— Нет. Он приложил все усилия, чтобы замести следы. Даже Долгоруковы не до конца понимали, с кем имеют дело, пока сыворотка не перешла из рук в руки.

Все это время я задавалась вопросом, что могло заставить такого осторожного человека, как Аркан, внезапно атаковать нас по всем фронтам, не обращая внимания на последствия. Он был в ужасе от того что, как только Смирнов начнет говорить, русские поймут, кто стоит за смертью Инны. Он был готов рискнуть схваткой со Смотрителями, ФБР и штатом Техас только для того, чтобы избежать столкновения с Российской империей. Что ж, эта загадка была раскрыта.

— Империя послала тебя уничтожить клуб убийств Аркана, — сказал Алессандро Константину. — У них уже были проблемы с некоторыми заказными убийствами, которые он санкционировал, и инцидент с Инной стал последней каплей.

— Он перешел черту, — сказал Константин. — Он был ручным волком, которого мы выпустили обратно в лес. Пока он не высовывался, мы не стали бы за ним охотиться. Он взял на себя смелость ворваться на наше пастбище, убить наших овец и обгадить наш двор. Теперь мы его усыпим.

Да уж.

— Когда ты убил Смирнова? — спросил Алессандро.

— Три месяца назад.

И он принял личность Смирнова, войдя тем самым прямо во внутренний круг Аркана.

— Как ты компенсировал то, что не был магом структуры? — спросила я.

— Структура — это логика, — сказал Константин. — Меня обучали логическому мышлению с самого раннего возраста. Назовите это преимуществом отличного российского образования.

— Кроме того, Аркан параноик, — добавил Алессандро. — Он разделяет большую часть работы. Смирнов отвечал за кибербезопасность. Поскольку сеть настроена, она в значительной степени запускается сама. Главная ценность Смирнова заключалась в том, что он был рупором Аркана. Они играли в шахматы и обменивались идеями.

— Что мне очень понравилось, — сказал царевич. — Играть в шахматы с бешеным тигром, замышляющим свержение правительств и убийство важных людей. Я буду вспоминать это с нежностью.

Константину удалось выдать себя за одного из ближайших помощников Аркана, человека, которого Аркан знал годами. Он