Королева - Шарон Сэйл

— Я одна не справлюсь, — прошептала Квин и дрожащими пальцами надорвала один из пакетов.

— Я помогу, — откликнулся Коди и, встав рядом с ней на колени, начал сортировать пакеты. — Ты нужна мне, леди, — добавил он тихо, чтобы никто не услышал. — Не забывай об этом.

Он легонько сжал ее пальцы, вложив в руку первый подарок. Случайность это или просто дружеское пожатие, но сей жест не ускользнул от внимательного взгляда Абела Миллера. В общем, сестра, которая на самом деле сестрой не была, нашла свое счастье.

Улицы Сноу-Гэпа кишели людьми. Все номера в маленьких мотелях и пансионах были забронированы вплоть до самой весны. «Снегири» — так местные жители прозвали туристов, приезжавших сюда покататься на лыжах и повеселиться, — были в отличной форме и сорили деньгами как сумасшедшие. А все ради того, чтобы съехать с горы на фанерке вощеного или полированного дерева. Это был странный, но прибыльный бизнес, и именно он поддерживал Сноу-Гэп на плаву в отличие от других маленьких городков Соединенных Штатов.

В телефонную будку на углу напротив пиццерии проскользнул, дрожа от холода, ничем не примечательный низкорослый человек. Спасаясь от холодного пронизывающего ветра, он быстро захлопнул за собой дверь. Пальто его мешком висело на костлявых плечах, ботинки были все в снегу и насквозь промокли. Стряхивая снег, он поочередно постучал ими о стенку будки жалея лишь о том, что дела занесли его не на юг, а на север, да еще в самый разгар зимы.

Мимо, щурясь от бьющего в лицо ветра, проходила какая-то женщина, и ее взгляд случайно скользнул по человеку в телефонной будке: тот тут же ей подмигнул. У него были близко посаженные глаза, длинный крючковатый нос и огромный рот с тонкими губами, что делало его внешность какой-то карикатурной. Вспыхнув, женщина поспешила прочь.

Уолли Морроу был безобидным человеком, но женщины этого не знали, да и не желали знать. Впрочем, и самому Уолли ни к чему было раскрывать душу перед первой встречной. Его работа базировалась на хитрости и конспирации. Морроу был частным детективом и стоил не дешево.

Порывшись в бумажнике, он достал телефонную карточку, вставил ее в прорезь аппарата и набрал нужный номер.

— Алло.

У женщины, снявшей трубку, голос был таким же холодным, как и погода в Сноу-Гэпе.

— Это я, — сказал Уолли.

— Ну и что там у вас? — спросила женщина.

— Для вас ничего интересного, — ответил он.

— Вы-то откуда знаете? Я плачу вам не за то, чтобы вы читали, мои мысли, а за информацию. Итак?

Уолли подавил в себе сильное желание прекратить разговор с этой сукой. Потом он мог бы сослаться на то, что их разъединили. Временами он просто ненавидел своих клиентов. Но его бизнес состоял не в том, чтобы обзаводиться друзьями: он работал ради денег.

— Итак, продолжаю. — Вынув из кармана блокнот, Морроу пробежал глазами свои заметки. — Вчера вечером Коди Боннер стал героем. Он собственноручно застрелил бандита, который утром того же дня убил местного почтальона, а потом взял в заложницы одну из женщин, точнее, некую Квин Хьюстон.

Женщина в трубке фыркнула. Как ни в чем не бывало Уолли продолжал:

— Известная вам… Квин Хьюстон пользуется в городе уважением. Горожане считают, что она совершенно безвредна, а после ее чудесного спасения из лап преступника она стала в Сноу-Гэпе чуть ли не святой. Более того… Вам интересно?

— Нет, если все в том же духе, — резко отозвалась трубка. — Копайте дальше. Я уверена, вам удастся найти зацепку. Не может быть, чтобы все было так хорошо, как вы описали.

— Да, мадам, — ответил Уолли. — Я позвоню вам на следующей неделе в это же время.

Женщина повесила трубку, даже не попрощавшись. Уолли только плечами пожал. За те деньги, что она ему платит, можно не обращать внимания на ее хамское поведение. Главное — деньги, а все остальное ерунда.

Квин по самую шею лежала в воде и радостно пускала пузыри. Вытянувшись во весь рост в этой старого образца ванне и уперевшись ногами в водопроводные краны, она наслаждалась ласковым теплом воды, которая утоляла боль, ибо все ее тело еще саднило и ныло.

Закончился уик-энд, а вместе с ним иссяк и поток гостей. Ее ни на минуту не оставляли в покое, и у нее не было времени подумать об их с Коди отношениях. Если раньше он старался избегать ее, то теперь постоянно был рядом, но она еще не поняла, радоваться ей этому или огорчаться.

Квин подняла ногу и, заметив, что ее кожа покраснела, решила закончить водную процедуру: она «отмокала» уже достаточно долго. Она закрыла кран и быстро выбралась из ванны.

Обтеревшись, Квин принялась за туалет и управилась в рекордно короткое время. Благодаря подаркам визитеров на прошедшей неделе у нее появился значительный запас одежды — есть из чего выбирать. Хлопчатобумажные голубые брючки и рубашка, как раз то, что надо. Надев их, она, боясь передумать, спустилась вниз.

Теперь Квин всякий раз сталкивалась с проблемой выбора. За те месяцы, что она прожила в доме Коди, ее скудный гардероб немного пополнился, а сейчас полки просто ломились от вещей. Такое ей не снилось даже в самых фантастических снах. Лыжники изменили менталитет жителей Сноу-Гэпа, сделав их приверженцами ярких цветов. Квин просто забросали вещами, начиная от нижнего белья и кончая мягкими домашними тапочками, которые ей носить не сносить. Но куда приятнее, чем все эти подарки, было внимание местных жителей.

Сев на ступеньку, Квин начала натягивать носки. Раздался телефонный звонок, но, прежде чем она успела ответить, телефон смолк. Значит, Коди уже снял трубку. Квин тотчас, в одних носках, отправилась на его поиски.

Услышав в гостиной его голос, Квин с улыбкой двинулась туда, радостно предвкушая встречу с ним и новым днем.

— Черт возьми, Деннис, меня это не волнует! — взорвался Коди. — И не спорь со мной. Я до посинения буду повторять одно и то же: я не собираюсь снова оставлять свою семью без присмотра… даже ради Дяди Сэма.

Радостные приветствия, готовые сорваться с губ, застряли у Квин в горле, и она, бесшумно войдя в гостиную и позабыв о приличиях, стала подслушивать.

— Да, сейчас хорошо, но все это произошло из-за меня, — сказал Коди.

Квин нахмурилась. Она считала, что они уже покончили со всем этим в тот вечер, когда он спас ее, но, по всей вероятности, ошибалась. Похоже, Коди все еще винил себя за то, что оставил ее одну. А что еще он утаил от нее? Какие дела у подполковника Денниса Макона и правительства Соединенных Штатов с Коди Боннером?

Она знала, что Коди все еще время от времени ездит на базу. Его консультации по поводу ночных кошмаров пока продолжаются.

Квин внимательно вслушивалась в ответы Боннера, посчитав, что от этого зависит как ее благополучие, так и благополучие мальчиков.