Рыцарь Орлиной долины - Ольга Вешнева

охоту? – Ягуар кинул ему широкую белую рубашку: тонкую и легкую, достойную богатого аристократа, и серые штаны из плотной, но приятной на ощупь ткани.

У кровати стояли удобные кожаные сапоги темно-коричневого цвета.

Алайни представил, как будет охотиться в шикарном наряде и что останется от белоснежной тончайшей рубашки после сражения с лесным зверем. Приглашение Ягуара походило на шутку, но если наставник решил посмеяться над ним, Воин Сумрачных Гор позволит выставить себя на посмешище, ведь он связан узами неоплаченного долга.

Ожидая, пока его ученик оденется, рыжий вампир поглаживал когтем вырезанного на дверце комода грифона.

Слабость не торопилась покидать тело юноши, его веки хлопали, стремясь погрузить глаза в уютную темноту покоя, усыпляющий туман обволакивал разум.

Алайни собрал волосы в руку и заметил, что они стали гуще и длиннее. Встав и подойдя к комоду за резинкой, он постарался лучше рассмотреть в свете масляной лампы свой непривычно гладкий и ровный “хвост”, изучая, пропустил шелковистые пряди сквозь пальцы. Лорд нарочито задел его голову плечом, проходя мимо, намекнул, что надо торопиться. Алайни убрал волосы под резинку и поискал глазами подходящую для охоты куртку, способную уберечь от неминуемой кончины барскую рубашку, но советники правителя не были рабами дурной людской привычки развешивать грязную одежду на спинках стульев.

Ягуар проводил друга нетерпеливым голодным взглядом. На ученика он посмотрел чуть мягче, не произнося ни слова устно или мысленно.

Заговорить с наставником Алайни не решился. Поймав запах рыжего вампира, положил в копилку памяти очередное доказательство того, что странные впечатления он получает не во сне, а наяву.

Алайни вышел на крыльцо. Величественные белые кони его влиятельных сородичей, привязанные к прочным перилам, терпеливо ожидали седоков.

Лорд вел к гостевому домику еще более прекрасного молодого жеребца. Белоснежный конь шел изящным гарцующим шагом, сверкая синими глазами и норовя повертеть головой. Его шерсть и грива искрились серебром в лунном свете. Вампир держал его крепко, но не дергал, предоставляя некоторую свободу движений.

Кони Ягуара и Лорда встретили новичка неприветливым ржанием, затоптались на месте, взбивая землю передними копытами.

– Принимайте скакуна, ваше величество, – Лорд поклонился, приложив руку к груди, и передал Алайни поводья.

От небывалого счастья у юноши будто замерла душа. Развесив от блаженства уши, распахнув прояснившиеся глаза, Алайни долго любовался великолепным живым подарком. Все еще млея от удовольствия, он взял уздечку.

Конь отшатнулся, чуть не взвился на дыбы, воинственно косясь на неприветливых собратьев. Удержать животное на месте Алайни помогла внезапно проснувшаяся в нем невероятная сила. Поняв, что ему не удастся сбежать на волю, королевский жеребец покорно ткнулся мордой в макушку нового хозяина.

– Вот тебе и пригодилось умение обращаться с лошадьми, – Ягуар погладил успокоившегося коня по носу, то опуская глаза, то посматривая на ученика. – Его зовут Миэль. Ты выиграл его у старого мошенника Эйлана своей победой в поединке с Пожирателем Падали… Ты стал великим героем, юный Горец.

– В-р-р-рр, – Алайни сам не понял, почему он произнес неуместный в беседе благородных рыцарей звук.

– Мы голодны, а ночь не вечна, – поторопил его Ягуар. – По коням.

Алайни хотел проскакать на гарцующем коне под окнами господского терема. Разбуженная ржанием принцесса Ниллин будет очарована прекрасным рыцарем. Но, вопреки его мыслям, Ягуар направил своего коня в лес через пустынную просеку. Ночные всадники промчались невидимками вдали от палаточного городка и капитальных строений. Издалека доносился пьяный лепет.

Выезжая на широкую дорогу, Алайни придержал коня, отстав немного от сородичей. В глубочайшей тоске он посмотрел на неподвижные кусты, за которыми мерцала пропустившая его волшебная преграда. Никто не смотрел ему вслед. Никто не видел, как он хорош, не завидовал его наряду, в котором не стыдно прийти на бал. Не дожидаясь мысленного зова Ягуара, он поспешил нагнать стаю.

Жеребец королевской породы мчался стремительно, но плавно, не то что тряские деревенские лошадки. Наслаждаясь ночной прогулкой, Алайни не думал об охоте. Будь его воля, он бы постарался отсрочить на день или два, а лучше – навсегда пусть и временное расставание с новой восхитительной жизнью и возвращение к лесной беготне. Он больше не хотел быть дикарем. Однако природа хищника и правило его новой компании питаться живой добычей не позволяли обойтись без охоты. Ничего не поделать. Придется недолго побыть в старой шкуре.

Ягуар первым почуял след добычи. Алайни так размечтался, что не унюхал резкого запаха и не увидел следов на дороге, пока ему не указали на них.

Вампиры спешились. Ведя за собой коней, они вышли на поляну, истоптанную и разрытую большими мягкими лапами с округлыми когтями. Лохматые сладкоежки шалемы выкопали подземные сахаристые грибы, оставив много зеленой шерсти на поваленных сухих деревьях, и разворотили трухлявые пни в поиске сочных личинок.

– Я их выслежу, – Алайни снял рубашку.

Пришло время показать старшим сородичам, насколько он успешен в охоте.

– Оденься, Горец, – Ягуар высыпал из кожаного мешочка на ладонь горсть белых кристалликов. – Добыча почует волшебную соль и сама к нам придет.

– Мы не бегаем по лесам, – дополнил Лорд. – Смотри, не заскучай с нами.

Он вывел своего коня на дорогу.

– Разложим приманки еще в нескольких местах, – рассудил Ягуар. – Здесь мы единственные хищники, поэтому нет смысла оставлять в лесу заговоренные кусочки мяса. Крупные травоядные животные любят соль.

Алайни сложил рубашку и закинул ее на седло.

– Мне так удобнее, – виновато признался он.

– Ты не обязан передо мной отчитываться в каждом действии, – Ягуар оценивающе осмотрел ученика с головы до пояса, задержав взгляд на узоре, покрывающем его впалый живот. – Я не твой хозяин, ты не мой раб.

Следуя за ним, Алайни вдруг почувствовал голод с такой силой, что ему захотелось укусить своего чудесного коня. Расслабляющее ощущение во всем теле прошло. Мечты развеялись. Он стал собой.

Прошло меньше часа. Молодая упитанная самка шалемы беспомощно тыкалась мясистым розовым носом в развороченный гнилой пень, припав на подвернутые под себя передние лапы. Ее длинный хвост, в точности повторяющий форму и окрас широкой изогнутой шеи и маленькой округлой головы, раскачивался из стороны в сторону, моргая шерстяными черными “глазами”. Такая уловка могла обмануть хищника, но только не того, который медленно приближался к полусонной ослабшей шалеме, не сводя с нее глаз.

Самка силилась подняться. Продолжая раскачиваться уже всем телом, она постаралась распрямить передние лапы, но теперь и задние конечности перестали держать ее немалый вес. Они подкосились, и шалема чуть не завалилась набок. Огромным усилием ей удалось удержать равновесие и лечь на брюхо, вытянув задние лапы. Ее зеленая с бурыми узорами шкура, незаметная в зарослях гигантского