Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

тысячу раз пожалела, что убрала шубу в мешок, вместо того чтобы надеть на себя. Всё время полёта Миро без устали громко жаловался на ветер, холод и высоту.

– Я думала, ты летишь с закрытыми глазами! – напомнила ему Имоджен.

– Я пытаюсь не смотреть, – ответил он. – Но если ничего не видеть, то тоже страшно!

Мари не издавала ни звука, но дрожала всем телом.

– Далеко ещё? – крикнула Имоджен.

– Спроси у великур, – не оборачиваясь, отозвалась Лофкинья.

Внизу луга сменились лесом. С такой высоты верхушки деревьев выглядели пышными и мягкими, как подушки. Имоджен знала, что на самом деле это не так. Если свалиться, то разобьёшься насмерть. Поэтому она погладила великуру по перьям, словно хотела подбодрить.

– Имодже-е-е-е-е-ен! – вдруг закричала Мари.

Её птица сложила крылья и камнем понеслась к лесу. Не успела Имоджен ответить, как её великура сделала то же самое. Верхушки деревьев ринулись ей навстречу, Имоджен судорожно сдавила птицу коленями. Её волосы отбросило с лица, она всем телом прильнула к великуре и закрыла глаза.

Где-то сзади Миро, забыв про стыд, орал в голос.

Сплошной зелёный покров леса распался на отдельные деревья, которые со свистом проносились мимо. При желании Имоджен могла бы дотронуться ботинком до верхушек самых высоких веток. Её великура расправила крылья – и спуск сразу же замедлился, как будто птица выпустила парашют. Великура неторопливо покружила над поляной и наконец с радостным квохтаньем опустилась на траву.

Имоджен спешилась и, встав на подгибающиеся ноги, потрепала великуру по боку. В нескольких метрах от неё Лофкинья спрыгнула со своей птицы и опустилась на колени, запрокинув лицо к небу.

– Всё хорошо? – осторожно поинтересовалась Имоджен.

– Лучше не бывает, – ответила охотница. – Это же дом!

Миро сполз со своей птицы, как страдающий от качки матрос, и со стоном рухнул на землю.

– Мне нехорошо, – промямлил он.

– Да, спуск был захватывающий! – согласилась Лофкинья.

– Меня сейчас вырвет, – сказал принц.

Имоджен тоже подташнивало. Она помогла Мари слезть с птицы, и та слабо улыбнулась ей. Имоджен слегка удивилась, она была уверена, что её младшая сестра перенесёт спуск гораздо хуже.

Миро закряхтел, но его так и не вырвало.

– Я плохо переношу путешествия, – прохрипел он.

– Мы уже в этом убедились, – ответила Лофкинья, помогая ему встать.

Мари и Имоджен переглянулись.

Великуры уже разбредались во все стороны. Несмотря на яркое оперение, они на удивление хорошо сливались с растительностью, а их огромные ноги бесшумно ступали по мшистой лесной земле. Имоджен смотрела им вслед, пока они не скрылись в сумерках.

– Вы взяли всё, что я сказала? – спросила Лофкинья, роясь в своём мешке.

– Кажется, да, – осторожно ответила Мари.

Лофкинья надела шубку, дети последовали её примеру. Затем охотница снарядила свой лук.

– Кто знает, что может прятаться в лесу в ночную пору, – задумчиво проговорила она.

После того как они снова увязали свои мешки, Лофкинья уверенно зашагала в чащу леса. Друзья потянулись за ней.

– Куда мы идём? – спросил Миро.

– В безопасное место, – ответила проводница.

Под деревьями было темнее, чем на поляне. Лунный свет почти не проникал сквозь ветви, сплетавшиеся над головами путников, как плохо связанное одеяло.

Время от времени Имоджен замечала промельки движения в зарослях или чувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, и тогда её рука машинально тянулась к мечу. Каждый раз она ожидала увидеть свою бабочку или скрета, но «глаза» в темноте неизменно оказывались всего лишь странным выступом коры, а движение в чаще – падающими листьями.

Они шли около часа, когда Мари вдруг негромко пискнула.

– Что такое? – спросила Имоджен.

– Я на что-то наступила!

Они все окружили Мари и увидели под её ногой крошечный скелетик. Лофкинья наклонилась и подобрала череп.

– Что это? – в страхе пролепетала Мари.

– Это была птица, – ответила Лофкинья.

– Почему она здесь лежит? Почему она умерла?

– Трудно сказать наверняка, – ответила их проводница, отбрасывая череп в сторону. – Но уверяю вас, это не последний скелет, который нам попадётся. Мёртвых в лесу больше, чем живых. И с каждым днём становится всё хуже.

– Почему? – насторожилась Имоджен.

– Это Жаль. Большая беда. Она затронула всё. Даже деревья.

Имоджен посмотрела на деревья. Честно говоря, она не заметила в них ничего необычного. Деревья как деревья.

– Жаль? Что за чепуха! – сказал Миро снисходительным тоном всезнайки. – Это просто осень. Осенью природа умирает.

– Да неужели? – язвительно усмехнулась Лофкинья. – Ну что ж, если маленький принц так считает, значит, так оно и есть.

Имоджен хотела спросить её про Жаль, но Лофкинья резко развернулась и зашагала вперёд.

– Ненавижу, когда меня так называют, – прошипел Миро, обращаясь к девочкам.

– Как? – переспросила Имоджен.

– Маленьким принцем.

– Но ты же принц.

– Я не маленький.

– Быть маленьким совсем не стыдно, – сказала Мари.

– Догоняйте! – крикнула Лофкинья. – В лесу полно тварей, которые не прочь полакомиться маленькими принцами.

Глава 59

Лофкинья шла без остановки до тех пор, пока они не очутились под гигантским деревом. В темноте Имоджен так и не смогла понять, больше оно того, которое она нашла в садах Хабердэш, или всё-таки нет.

– Вот и первое безопасное место, – сказала Лофкинья.

Дети огляделись. Имоджен не увидела вокруг ничего, кроме папоротников и бесконечных деревьев.

– И что в нём безопасного? – спросил Миро.

– Дайте мне верёвку, я покажу.

Имоджен отвязала верёвку от мешка Миро и передала её Лофкинье. Охотница сделала петлю на конце верёвки, раскрутила её над головой и забросила вверх, как лассо.

– Вы не поверите, – сказала она, – как много людей забывают смотреть вверх!

– Ого! – ахнула Мари, поднимая глаза.

Имоджен сделала то же самое и увидела на вершине огромного дерева, прямо серди веток и листвы, маленький домик. Полностью деревянный, будто садовый сарай, он был выстроен вокруг дерева. Ствол проходил через его середину, ветки торчали из стен.

Днище домика заканчивалось странным сооружением конической формы. Всё вместе выглядело как огромная птичья кормушка, снабжённая отпугивателем белок.

– Что это? – удивилась Имоджен. – Защита от белок?

– Защита от медведей, – со смехом ответила Лофкинья. – Медведи из Колсанейских лесов и так не большие мастера лазить по деревьям, а при виде этих покатых стенок у них и вовсе отпадает охота забираться сюда. Им тут не за что ухватиться.

Верёвка, брошенная Лофкиньей, зацепилась за ветку под самым домиком. Охотница хлопнула в ладоши.

– Так, кто полезет первым? – Все молчали. – Маленький принц? Уверена, вы покажете нам, как это делается. – И снова эта неприятная улыбка. – Можете снять мешок.

– Вы хотите, чтобы я поднялся наверх по этой верёвке? – уточнил Миро.

– Да.

– До самого верха?

– Ну да.

Миро заколебался.

– Давай, Миро, – с искренним воодушевлением подбодрила его Мари. –