Белые хранители - Юлия Таланова

Рядом отчаянно завизжала Сиелла: оказалось, то грязевые столбы были повсюду, словно вынырнув из воздушного кармана, и все пришли в движение.

— Что за дрянь? — ругался Ролм, ногой разбивая недружелюбную грязь, и глядя, как та медленно собирается в прежнюю форму.

Сирн завертелся на месте: вокруг демона оказалось целых четыре столба. Пятый, разбитый Риммом, чуть не придавил его же, осыпав липким илом до колен. Парень вывернулся и с громким хлюпаньем вытащил ноги из ловушки.

— Говорите, место силы? — кипятилась Сиелла, с трудом отмахиваясь от грязи. — То-то она из него так и прёт!

Меня передёрнуло: холодные кусочки земли полетели за шиворот, придавая ещё толику неприятных ощущений к уже имеющимся. Со стороны, где должен был находиться магистр Дилиас с группой, не поступало ни звука. Неужели, они тоже подверглись нападению? Или ещё что похуже?

Рядом чуть не упал, но удержался на ногах Ролм. Разбитая им в липкую кашу грязь неожиданно быстро впиталась в землю, оставив сероватые потёки ила на траве.

— Что за?..

Грязевые столбы на глазах один за другим лопались и распадались. Остальные члены пятёрки подозрительно переглянулись. Злые, уставшие, а теперь ещё и в ошмётках грязи, вампиры всё равно выглядели привлекательными. Чище всех оказался Сирн. Демон вдруг уставился в центр поляны:

— Смотрите…

Похоже, грязь, несмотря на все убеждения, обладала кое-какими мозгами, и решила задавить нас не количеством, а качеством: из ила вылепились пять плотных тёмных громадин, втрое больше прежних, и с той же ленивой непоколебимостью двинулись на нас.

— Бежим! — не своим голосом заорал Ролм, толкая зазевавшуюся Сиеллу в сторону.

Две громадины неожиданно резво подались вперед, отрезая мне и Сирну путь к отступлению. Демон уверенно развернулся, толкнул меня плечом, извинился, и подхватил за локоть, заставляя отступить в единственную свободную сторону: сквозь шуршащие ветки орешника, и бежать что было сил.

В какой момент под ногами вместо земли оказалось озеро, мы не заметили…

Сирн

Вода оказалась жгуче-ледяной. Обступила со всех сторон плотной стеной, мешающей вздохнуть и тянущей куда-то вниз. Перед глазами закружилась зеленоватая чернота и кусочки прелых листьев. Рука Кнесы, в которую я вцепился при падении, вяло трепыхнулась. Я изогнулся и изо всей силы толкнул девчонку на поверхность, туда, где чуть брезжил сероватый свет. Меня же с удвоенной силой понесло ко дну, благо, вовремя распахнутые крылья уберегли: выгнулись так, что ещё чуть-чуть и порвались бы. Приостановив падение, я завис в тёмной воде, как бабочка в сиропе. Взмахнул крыльями, превозмогая натиск воды, и отчаянно желая вдохнуть горящими лёгкими хоть немного воздуха. Водяной свод над головой разомкнулся неожиданно: я жадно вдохнул, чувствуя, как отступает пламя удушья.

— Сирн, — раздался дрожащий голос Кнесы. — Ты утонул что ли?..

— И не надейся! — откашлялся я. Как оказалось, сил на шутки ещё хватало.

Девчонка резко обернулась, плеснув по воде мокрой косой, и так заехала по лицу, что я чуть снова не отправился на дно.

— Си-и-ирн, — проблеяла она, унизительно вытаскивая меня за волосы и давая отдышаться. — Ну, извини, я так перепугалась!

Я беззлобно выругался, отфыркиваясь. Да чего уж там. И сам ошалел, как… В общем, не важно.

— Где эти твари? — я завертел головой, стараясь проморгаться и разглядеть грязевых чудищ.

— Не знаю, — застучала зубами Кнеса. — Тут вообще пусто!

— Что? — я, наконец, отёр воду с лица и невольно приоткрыл рот: озеро было другое.

Те же берега, камыш, ивы, обступающие со всех сторон, за ними лес. Но что-то неуловимо поменялось, словно краски утратили яркость и поблекли. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая только плеском и нашим учащённым дыханием. Вся живность с озера пропала: камыши не трепало даже ветром, утки не возмущались, спеша отплыть подальше. На берегу, где должен был находиться магистр с группой, тоже было пусто.

Я поёжился. Больше от холода, чем от страха. По озеру гуляли клочки тумана, смешиваясь с паром нашего дыхания. Тренировочный костюм наконец намок и зубы застучали даже у меня.

— Давай к берегу, — я широким гребком разбил спокойную поверхность озера, пустив гулять по воде широкие круги. Кнеса послушно последовала за мной.

У самого берега, наконец, появился пятачок мели: озеро было непривычно глубоким. Здесь же вода едва доходила до колен. Кнесу била дрожь: подхватив её под локти, я поставил девушку на ноги. Кнеса пошатнулась, тронула меня за плечо и сглотнула. Потом спросила, глядя мне за спину:

— Эт-то что?

Я быстро обернулся, ожидая увидеть там новую пакость, и поражённо замер, не в силах поверить увиденному:

— Не может быть!.. Я ж такое…только в сказках…

Впереди мягко истаял клок пепельного тумана, обнажив берег, деревья за ним и две чуть светящиеся фигурки.

Я в изумлении отпрянул, чуть не свалившись обратно в воду. На берегу, среди камышей стояли Шарра и Лар. Волчица что-то учуяла в траве, ястреб же спокойно прохаживался рядом. Заслышав голос, Шарра вскинула лобастую голову, прянула ушами. Белый мех всколыхнулся, желтые глаза удивлённо расширились. Ястреб так и замер с распахнутыми крыльями.

— Лар?.. — выдохнула Кнеса, порываясь бежать к хранителю, и вскрикнула. Я мигом обернулся. Что ещё за напасть? Девушка прижимала руки к груди, сквозь них тянулась полупрозрачная серебристая нить, словно бы сплетенная из множества тонких светящихся паутинок. Нить, мерцая, тянулась от Кнесы к Лару, заканчиваясь в груди ястреба. Я увидел вторую нить, ярче и толще: она тянулась от Шарры ко мне. Едва стоило это осознать, и в груди тянуще заныло, нить сверкнула.

— Что это? — Кнеса попыталась пощупать нить, которая, казалось, была почти осязаема, но на самом деле пальцы свободно проходили насквозь. Только через мгновение я понял, что девушка ничего не говорила: я слышал её мысли.

— Хозяин? — волчица неуверенно переступила, махнула хвостом.

— Шарра!

— Хозяин! — волчица отбросила сомнения и белой молнией метнулась ко мне. Я присел, привычно запуская пальцы в густой белый мех и теребя холку волчицы. Шарра зажмурила глаза и лизнула меня в щёку. Ястреб подлетел к хозяйке и опустился ей на руку. Кнеса дрожащей рукой коснулась перьев и тут же прижала птицу к себе.

Воздух словно потеплел. Озноб после ледяного озера уходил, сменяясь согревающей дымкой.

— Где мы? — Кнеса огляделась. Лар взмахнул пару раз крыльями и занял место на её плече.

— Если я не ошибаюсь, — я сглотнул, борясь с желанием ущипнуть себя и проснуться, — мы в мире духов.