Особое задание - Андрей Ливадный

– Вопрос, как я понял, заключен в следующем: будем мы статистами или примем активное участие в событиях? – Немершев продолжал следить за посадкой штурмовых носителей, которые снизились в нескольких километрах от города, как и предрекал Глеб.

– Считаешь, что мы впятером сможем радикально повлиять на ситуацию?

– Сидеть сложа руки не выход, – отрезал Вадим. – Я уверен, на борту штурмовых носителей людей нет. Это эхо войны.

– Зачем им Саргон?

– Базы на Нормане будут вычищены. Машины понимают это не хуже нас с тобой.

– И что? Какая разница? Им не скрыться на Саргоне, это же очевидно.

– Я бы согласился с тобой, Глеб, – ответил Вадим, – если бы тут не были замешаны киберхаги. Они практически неотличимы от людей и предположительно являются носителями искусственного интеллекта. Хотя относительно искусственности их сознания я не могу дать твердого, однозначного заключения. Андроиды в данном случае не больше чем инструмент достижения цели, они расходный материал и очень удобная сила, на которую при случае легко списать все человеческие жертвы.

– Я правильно тебя понял: Саргон необходим не машинам, а этим таинственным «киберхагам»?

– Да.

– Это меняет ситуацию. Если мы сможем доказать наличие тут биологических роботов.

– Для штаба флота будет достаточно разведданных, подтверждающих, что сегодняшнее событие – тщательно спланированная провокация. Если мы убедительно докажем, что дройды являются носителями боевых программ, а населению Саргона грозит физическое уничтожение, сюда будут посланы силы немедленного реагирования.

– Дело за малым. Спуститься в недра Цоколя и по-тихому стреножить пару десятков машин, правильно?

– Другого выхода я не вижу, – ответил Вадим. – Иначе нам останется лишь засвидетельствовать гибель колонии.

– Хороший план, – буркнул Доргаев. – Однако придется повременить. Пока не узнаем, что предпримут силы вторжения. Если здесь начнется штурм, спускаться в недра Цоколя не имеет смысла.

– Я считаю, немедленного штурма не будет, – возразил ему Вадим. – Иначе спектакль с поврежденным грузовым отсеком не имел бы смысла.

– И все же давай задержимся на некоторое время, – Глеб обернулся: – Дуглас, спустись вниз, подготовь снаряжение. Мы с Вадимом подойдем минут через тридцать.

Когда Ричард покинул наблюдательную площадку, Доргаев подошел к Немершеву, присел на широкий парапет, окаймлявший периметр крыши, и спросил:

– Ты сам-то что думаешь, капитан? Только откровенно. К чему эта возня? Дюжина штурмовых носителей могла превратить городской уровень в руины за полчаса.

– Не за этим они сюда прилетели, – ответил Вадим, продолжая наблюдать за зоной посадки четырех «Нибелунгов».

– Ну, должен же быть в их действиях какой-то смысл!..

– Должен, – согласился Немершев. – Но мы его пока не видим... Ясно одно, им нужен Цоколь. Цоколь без населения. При этом... – он осекся, потому что в этот момент от зоны посадки четырех штурмовых носителей показалась группа из трех человек. Подняв электронный бинокль, Вадим смог рассмотреть, что они не вооружены, одеты в гражданское, у одного в руках белая тряпка – переживший века и войны символ, означающий попытку к переговорам. – Вот тебе следующий шаг...

– Не понимаю. На что они рассчитывают?

– Думаю, это смертники.

– Почему?

– Они не люди. Киберхаги. Но на записи событий никто не заметит подмены.

– Смысл, Вадим?!

– Жители города ненавидят киберхагов. Они не станут разговаривать с ними. Тот, кто отправил «делегацию», точно знает, что произойдет.

– А как защитники Цоколя отличат искусственного человека от настоящего?

– У них своя система. Тебя разве не проверяли с помощью местных животных?

– Проверяли. Но этого недостаточно, чтобы утверждать наверняка, что перед тобой не человек!

– Для них достаточно.

Несколько минут спустя навстречу делегации выскочила целая свора скваргов, – так на местном наречии называли прирученных животных, издали действительно напоминающих непородистых собак. Те с хрипом рванулись вперед, мгновенно замыкая парламентеров в кольцо, не давая им двигаться дальше. Ситуация развивалась стремительно, по заранее предопределенному сценарию: нервное поведение животных, которые со злобным рыком начали бросаться на остановившихся «людей», не оставляло сомнений, что к стенам города приблизились киберхаги.

Для защитников реакция животных действительно оказалась достаточным поводом к решительным действиям: сиплая очередь крупнокалиберного импульсного пулемета хлестнула со стены, двое парламентеров упали как подкошенные, третий попытался рвануться назад, но вторая очередь настигла его, положив вместе с киберхагом несколько наиболее рьяных скваргов.

Если человеческие подобия погибали молча, то животные огласили сторожкую тишину громким предсмертным воем.

Жуткая картина. Нельзя сказать, что Немершев и Доргаев не видели смерти на своем веку, но происходящее на их глазах воспринималось тяжело, с внутренним надрывом, словно оба точно знали, какую цену придется заплатить защитникам Цоколя за две очереди импульсного пулемета.

Самое скверное, что их не покидало чувство предопределенности событий.

– Вот что, Глеб, – Вадим был зол и расстроен. – Нужно действовать. Иначе мы так и останемся статистами.

– Минуту. – Доргаев указал в сторону «Нибелунгов». – Посмотри, что они затеяли?

Немершев снова поднял электронный бинокль.

Вокруг штурмовых носителей наметилось явное движение. Если издалека наблюдалось только непонятное шевеление, то мощный прибор сразу же показал подробности: около сотни специализированных десантных ботов вгрызались в землю, поднимая тучи пыли, они буквально на глазах строили временные укрепления, двигая массы земли, возводя брустверы, обозначившие контур капониров, одновременно с этим штурмовые носители развернули в боевое положение генераторы короткоживущей плазмы и включили системы автопарения, чтобы дать возможность землеройным механизмам выбрать грунт под днищами кораблей.

– Они не собираются атаковать город немедленно, – произнес Доргаев. – Осада?

– Продолжение провокации, – ответил Вадим. – Они будут ждать, изображая мелкий вынужденный ремонт, пока у защитников не сдадут нервы.

– В смысле?

– Психология жителей Цоколя вполне предсказуема. Они люто ненавидят киберхагов. Долго ли они смогут усидеть в стенах города?

– Да, я заметил, народ тут суровый, неприветливый.

– Вот именно. Защитники не станут сидеть сложа руки. Они наверняка предпримут вылазку этой же ночью. Как сам понимаешь, под прицелом плазмогенераторов любая пехотная операция обречена на провал.

– Может, попробовать поговорить с ними?

– Тебя не станут слушать. Ты чужак, и этим все сказано.

– Ладно, – Глеб сжал кулаки. – А как тебе такая мысль: мы не идем в недра Цоколя, а экипируемся и сами предпринимаем диверсионный рейд?

– Цель?

– Подорвем «Нибелунгов». Разблокируем город хотя бы с одной стороны, а заодно выясним, кто там дергает за ниточки, сидя под защитой брони. Боевые скафандры есть, современный «хамелеон» датчики носителей распознают разве что с дистанции в пять-шесть метров.

– Нет, – Вадим посмотрел на Доргаева и пояснил: – Глеб, я вовсе не уверен, что киберхаги – это чистое зло. Боюсь, что у меня нет прямых доказательств, но действовать нужно крайне осторожно. Пока мы не выясним всех обстоятельств...

– Не понимаю тебя, капитан, – насупился Доргаев. – По-моему, смерть угрожает прежде всего людям!

– Не торопись, – повторил Немершев, – у нас есть шанс предотвратить столкновение.

– Каким образом?

– Колониальный транспорт «Саргон» был построен на спаде Великого Исхода. Это проверенная информация.

– Ну и что? Есть разница?

– Есть. В базовом техническом оснащении колониального проекта.

– Говори яснее. Я не склонен гадать.

– К моменту постройки «Саргона» уже был известен принцип работы суспензорного поля.

– Ты считаешь, в конструкции Цоколя есть эмиттеры?

– Уверен. Я наводил справки, прежде чем прилететь сюда. Техническая информация по поздним колониальным проектам сейчас общедоступна. Суспензорная защита впервые была применена именно на борту колониальных транспортов.

– Почему тогда защитники Цоколя не воспользуются ею?

– Они не знают о существовании экстренной системы изоляции. Вернее, потомки колонистов прочно забыли о ней. Они многое принимают как есть, не пытаясь разобраться, каким образом функционируют системы Цоколя. Неизбежный процесс регресса в изолированных колониях.

– Наша задача усложняется?

– Не вижу иного выхода, – ответил Вадим. – Мы можем отсрочить столкновение, если запустим систему экстренной защиты поселения. Но для этого потребуется нейтрализовать десантную группу сервомеханизмов и перехватить контроль над энергопитанием.