Искупление Путника - Сара Дуглас

— Не беспокойся, — выдавил Тимозел. — Все хорошо. Готов идти дальше.

— Нам и в самом деле пора, — отозвался Джек, поднимаясь.

Фарадей снова взглянула на Тимозела. Он уже не опирался на стену, а стоял, дожидаясь, приняв позу, исполненную достоинства. Казалось, он даже стал выше ростом. Черты лица его обострились, глаза сузились. Девушка улыбнулась. Тимозел — верный рыцарь, настоящий защитник.

Топороносец покровительственно кивнул. Да, он постоит за прекрасную даму. Она может не волноваться. Он защитит ее от любой, даже смертельной опасности и прославится подвигами на все королевство.

Тем временем Джек двинулся дальше. Ступени по-прежнему были едва различимы. Фарадей осторожно спускалась следом за Ир, стараясь не оступиться. Неожиданно вздрогнула, представив себе, как по этой же лестнице когда-то спускался поднявшийся со своего ложа покойник.

Внезапно повеяло холодом, тихонько засвистел ветер.

— Что это? — удивленно воскликнула Фарадей.

— Это голос Звездных Врат, — ответила Ир таинственным голосом.

Свист ветра усилился. Откуда-то снизу полился блекло-голубой свет. С каждым шагом становилось светлее.

Но вот стало совсем светло.

Джек остановился и, погасив лампу, сказал:

— Мы почти что пришли. Тимозел, погаси и ты лампу.

Вскоре лестница кончилась, приведя к длинному коридору, в конце которого виднелась невысокая арка. Теперь свет стал пронзительно голубым, а свист ветра — благозвучным и мелодичным.

Ир пришла в возбуждение. Казалось, она не утерпит и побежит, не дожидаясь других, к видневшейся арке. Разволновалась и Фарадей: впереди новое чудо! Ее дыхание участилось, губы дрогнули. Расценив волнение девушки как тревожное ожидание, Тимозел взял ее за руку.

Заметив движение Тимозела, Джек мягко сказал:

— Вам обоим не о чем беспокоиться. Вам ничто не грозит. Но кое о чем я должен предупредить, — Джек прервал свою речь и с укоризной взглянул на Ир, дернувшую его за рукав. — Не могу похвалить тебя за усердие. К чему нетерпение? Ты — блюстительница пророчества и должна вести себя чинно, хладнокровно и рассудительно, — Джек перевел дыхание и продолжил, обращаясь к Тимозелу и Фарадей: — Так вот, Звездные Врата — святилище икарийцев, но за последнюю тысячу лет сюда не приходил ни один человек. Звездных Странников не принято беспокоить, хотя Звездные Врата очень красивы. Вы слышите их мелодичное пение. Оно завораживает, манит. Но только тот, кто, поддавшись очарованию, ступит в эти врата, обратно никогда не вернется. Вы меня поняли?

Фарадей и Тимозел согласно кивнули.

— Тогда пойдемте. Звездные Врата находятся в Звездном зале.

Тимозел окинул девушку ободряющим взглядом и, держа ее крепко за руку, твердой поступью последовал за Джеком и Ир. Фарадей и в самом деле нечего опасаться: рядом с ней ее верный защитник, будущий полководец, воитель.

Ветер начал стихать, прекратился вовсе, но мелодическое пение не смолкало.

Пройдя под аркой, все огляделись. Они оказались в просторном круглом помещении с высоким куполообразным потолком и расставленными по кругу статуями, изображающими обнаженных мужчин с распростертыми крыльями. Каждый стоял на небольшом постаменте, одни — задумчиво опустив голову, другие — устремив взгляд к центру круга и высоко подняв руки, словно чему-то радуясь. Крылья соседних статуй соприкасались между собой, образуя арочные проемы. Даже не пересчитав статуи, изображающие мужчин с высоко поднятыми руками, Фарадей поняла, что их двадцать шесть.

— Посмотри, Фарадей, — шепнул Тимозел, подняв глаза к потолку. Под куполом зала на белом фоне перемещались, обгоняя друг друга, причудливые голубые тени. Каждая имела свое очертание, свой рисунок, но стоило задержать взгляд на одной из них, как та становилась невидимой, словно растворялась в воздухе. Порождения Темных Сил, рассудил Тимозел.

— Как красиво! — воскликнула Фарадей.

— Вы не туда смотрите, — сказал Джек. — Звездные Врата в центре зала.

Посреди зала оказалось сооружение, похожее на огороженный парапетом круглый бассейн. Фарадей потянула к сооружению Тимозела, но топороносец остановился на полпути, вырвав руку. Подойдя к парапету, Фарадей без колебаний опустилась на ограждение. К ней подошли Джек и Ир. Все трое заглянули за парапет. Да это не бассейн. Никакой воды.

У Фарадей захватило дух. Да этот космос! Глубины космоса! Мириады звезд, яркие солнца, планеты, луны, кометы. В лицо пахнуло межзвездным ветром. Фарадей хотела что-то сказать, чтобы выразить свой восторг, уже повернулась к Джеку, но не нашла нужных слов, а только вскрикнула от непомерного восхищения. Ничего удивительного, что икарийцы поклоняются Звездным Вратам. Настоящее чудо, недоступное ее соплеменникам! Разве плуг и топор сравнятся с сокровищами бескрайнего космоса? Фарадей потянулась рукой к Звездным Вратам.

Джек тронул ее за плечо.

— В Звездные Врата могут ступить только икарийские чародеи.

Фарадей обернулась. По щекам текли слезы.

— Умершие Великие Когти?

— Не только, — ответил, помедлив, Джек. — Говорят, что однажды среди икарийцев найдется могущественный чародей, который не только при жизни войдет в эти врата, но и вернется целым и невредимым.

— Зачем ему возвращаться, если вселенная так красива?

— Хорошо, что эти врата произвели на тебя впечатление, — тихо ответил Джек. — Помни о них всегда, это поможет тебе.

— Я их никогда не забуду, — пылко произнесла Фарадей.

Джек улыбнулся и, взяв девушку за руку, подвел ее к Тимозелу.

— Вот твоя подопечная, парень.

Тимозел хмуро кивнул, недовольный обращением Джека.

Джек возвратился к Ир, все еще сидевшей на парапете. Выслушав Джека, она кивнула и вместе с ним подошла к Тимозелу и Фарадей.

— Здесь проходов больше, чем холмов наверху, — сказал Тимозел. — Куда ведут остальные?

— Остальные ведут на поверхность, — ответил Джек. — Но только ими давно не пользовались. За каждым таким проходом поднимающийся вверх коридор. По одному из них мы и пойдем. Идите за мной. — Джек направился к арочному проходу между статуями, изображающими крылатых мужчин с поникшими головами.

Выходя из Звездного зала, Фарадей оглянулась, а затем обратилась к Джеку:

— Почему чародеи с крыльями? Что, эти крылья символизируют возможность космических путешествий?

Джек обернулся.

— Эти крылья не символы, дорогая. Просто икарийцы — крылатые люди.

Глава двадцать четвертая

По равнинам Аркнесса

Коридор, о котором говорил Джек, быстро перешел в заброшенный, прорытый в земле тоннель, потолок которого кое-где подпирали деревянные стойки. Из стен тоннеля торчали корни деревьев, а с потолка сочилась вода, крупные капли которой, падая на голову и за шиворот, растекались между лопатками. Да что вода! С потолка падали и комья земли. Вскоре путешественники стали не только мокрыми, но и грязными.