Цвет крови – черный - Владимир Брайт

Определенно, в словах мертвеца был резон. Деферро смущало только одно – он никак не мог понять, ради чего Айт так старается.

– Ладно, с толпой все понятно. Если очень постараться, можно заставить ее полюбить или возненавидеть кого угодно. А зачем это тебе?

– Хороший вопрос. Начиная войну, каждый ищет свою выгоду. Я – не исключение. Откровенно говоря, мне надоело быть гнилым куском мяса, время от времени выползающим из тьмы подземелья, чтобы ненадолго побыть в шкуре нормального человека. Уверен – никому бы это не понравилось.

Можно было сомневаться в чем угодно, только не в этих словах.

– Маг, способный избавить нас от проклятия, мертв. Мне поможет только чудо. Или боги. В чудеса я не верю, а небожители… С ними все не так просто, как может показаться. Война Альянса и Хаоса – не более чем отголосок борьбы за власть между богами. Грядут большие перемены и великие битвы. Я сделал выбор, встав на сторону нового бога, который пообещал мне помочь.

– Нового бога?

– Когда придет время, я расскажу тебе о нем больше.

– И о чем вы договорились?

– Мы заключили сделку. Я помогаю ему. Он снимает проклятие. Все честно.

– А я должен сделать за тебя…

– Ты, – Айт оборвал собеседника на полуслове, – находиться не в том положении, чтобы предъявлять мне претензии или ставить условия. С тобой или без тебя, я добьюсь поставленной цели. Боги затеяли передел мира. Сейчас самое главное – поставить на победителя. Я сделал выбор. Ты либо со мной, либо нет. Все ясно?

– Да. Миром правит сила.

До тех пор пока Деферро слабее, он подчинится. Это не значит, что так будет всегда. Рано или поздно нищий найдет способ избавиться от мертвеца.

– Все понятно. Будем считать, что мы договорились. Ты уничтожишь верхушку воров, а я начну копать под жрецов.

– Хорошо. Не позднее чем к завтрашнему утру город будет твоим.

Факел потух. Разговор был окончен. Айт ушел, не попрощавшись. Подождав с минуту, Деферро тоже двинулся вперед. У него много дел. Нужно обдумать план предстоящих действий, связаться с баронами, решить, каким образом управлять империей в будущем. Где найти мага, способного подтвердить или опровергнуть слова призрака о том, что проклятие распространится не на одного человека, а на всю группу. В общем, забот предостаточно. Но самое главное, нужно непременно узнать, на самом ли деле это Айт. Или все же кто-то другой. Причем сделать это так, чтобы мертвец ни о чем не догадался…

У Мелиуса тоже были дела. Король нищих не так прост, как пытается казаться. Пять лет назад, когда Этан посвятил файта в свои планы, возникла идея дискредитации жрецов с помощью главарей преступного мира. Предводителей воров определили быстро, а вот кто стоит за нищими, не могли понять долго. Слишком много пустых, ничего не значащих фигур на игровой доске загораживали истинного короля. В конечном итоге, хоть и не без труда, Деферро все-таки вычислили. После чего не составило труда выследить и баронов.

К тому времени король нищих уже связал свою судьбу с жизнями подчиненных. Оказавшись не готовыми к столь неожиданному повороту событий, Этан и Мелиус потеряли первого барона. И лишь со второй попытки добились желаемого результата.

Заклинание было слишком сложным, поэтому, вместо того чтобы тратить время на его доскональное изучение, сын Хаоса поставил временный барьер действию магии. Чем-то это походило на плотину, перегородившую реку. Сдержать стремительно прибывающую воду не удастся, но на несколько минут преграды хватит. Айт-Ворон успел ответить на все вопросы и только потом умер.

Сейчас, когда пришло время действовать, Мелиус использовал свой дар перевоплощения, сыграв на страхе Деферро. Правда, не ясно, поверил нищий в историю с проклятием или только сделал вид. Впрочем, выяснить это можно позже. Прежде нужно исполнить взятое на себя обязательство – разобраться с верхушкой воров. Проще будет управлять одним человеком, в чьих руках сосредоточена власть, чем тратить время на нескольких лидеров сразу.

Воры осторожны. Если охотиться за каждым в отдельности, можно потерять слишком много времени. Проще сделать так, чтобы криминальные авторитеты собрались в одном месте. И накрыть их всех разом.

Воровская сходка состоится только в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее. Поэтому Мелиус, со своей стороны, не только предоставит повод для встречи, но и позаботится о том, чтобы это самое нечто произвело соответствующее впечатление.

На всех без исключения.

Глава 23

Потерять сердце – еще не значит понести невосполнимую потерю. Чтобы стать смертным, Этан согласился на сделку с некромантом. Причем без всякого сожаления. В отличие от богов, для которых сердце – неисчерпаемый источник энергии, у смертных это всего лишь орган. Насос, перекачивающий кровь.

Непонятно, почему обитатели подлунного мира придают ему такое большое значение. Романтизируют, возводя на пьедестал, слагают возвышенные оды. При этом никто не воспевает печень, селезенку или почки. Про них вообще не вспоминают, пока они здоровы. Принимая как нечто само собой разумеющееся.

Лишенный романтических иллюзий и глупых предрассудков, Этан отдал сердце, когда возникла необходимость. С его точки зрения, это была выгодная сделка.

Второе соглашение оказалось менее удачным. Лишиться куска мяса и потерять частицу своего «я» – все же разные вещи.

«Я все прекрасно понимаю. И мне безумно жаль только одного: что мы с тобой единое целое» – эти слова преследовали бывшего бога с того самого момента, как он очнулся.

Можно отмахнуться от чужих обвинений. Забыть их и выбросить из головы как несусветную чушь. Бред, не имеющий ничего общего с настоящим. Но то – от чужих. А от себя-то не уйдешь. Во всем мире не найти пропасть, куда можно сбросить груз прошлых лет, сразу избавившись от всех проблем.

Только смерть дарит забвение и покой, аннулируя прежние долги и счета. Но Этан не собирался умирать. Слишком многое поставлено на кон, чтобы опустить руки и сдаться.

– Выведешь меня наружу?

Необычное ощущение – чувствовать себя засунутым в некое подобие узкого деревянного ящика. Впечатление усиливалось тем, что напротив стоял тот, кем сам он был еще час назад.

– Ракстлы позаботятся об этом.

Некромант уже третий раз в жизни менял телесную оболочку, поэтому относился к процедуре спокойно.

– А ты?

– Меня ждет очередное перевоплощение.

Только сейчас Этан обратил внимание на лежащее неподалеку тело. Вот тот несчастный, которому предстоит выступить в роли наживки для проклятой кошки. Мокрая, измазанная грязью одежда, длинные спутавшиеся волосы. Присмотревшись внимательнее, Этан понял, что перед ним женщина.

– Тебе надоело быть мужчиной? – Звук собственного голоса вызывал отвращение.

Мерзкое булькающее кваканье, режущее слух. Нормальные люди так не разговаривают.

– В священных книгах Дуварры сказано: после третьего обмена разумами необходимо сменить пол. Иначе можно потерять не малую часть себя, а все.

Этан устало закрыл глаза. Это какое-то безумие. Неудивительно, что некромант решил покорить мир с помощью огромной грязной лужи. Три обмена и три маленькие смерти. Сейчас – четвертый раз. Перевоплощение в женщину. Ни одно существо не останется нормальным после серии этих чудовищных трансформаций, выжигающих разум изнутри.

Если кошка не появится вовремя, Крэмс успеет избавиться от опасного тела. Благодаря сердцу бога и амфоре в его руках сосредоточится такая невиданная мощь, что Фасе и Алту придется изрядно потрудиться, пытаясь остановить выжившего из ума некроманта. Неизвестно, кто победит, но ясно одно – в наследство Этану может достаться выжженный дотла мир.

– А что говорится в священных книгах о двух перерождениях подряд?

Прежде чем ответить, Крэмс окинул пристальным взглядом свою бывшую оболочку.

– Об этом там не сказано ничего. Видимо, древние не принимали в расчет такую возможность.

– Ты посмотрел на меня странно. Неужели задумал избавиться от опасного свидетеля? Напрасно. Я подстраховался на этот случай. Наверняка помнишь Мелиуса. Файта, сопровождавшего меня в первый раз. Он предан мне так же сильно, как тебе твои ракстлы. И ему не понравится, если вдруг с хозяином что-то случится. Понимаешь, о чем я?

– Конечно. Тебе незачем волноваться. Сделка была честной, каждый получил то, что хотел. И теперь ничто не мешает нам разойтись с миром.

– Да, это так. Правда, меня смущает одно обстоятельство.

– Какое?

– Ты собираешься провести две трансформации подряд. Не слишком ли велик риск? Для меня никогда не было секретом, что твоя конечная цель – покорить мир. Согласись, лучше править цветущим садом, чем бесплодной пустошью. Не знаю, как ты, а лично я болезненно переживаю потерю части своей личности. Приобретя новое тело, мне бы хотелось провести остаток дней в покое. А если с твоим разумом что-то случится… Амфора – не спичка в руках у несмышленого ребенка. Она намного опаснее.