Избранница - Светлана Зорина

— Да я вовсе не заступаюсь за насильников. Просто этот Тамран… По-моему, о нём говорят много лишнего. Парни — из зависти, а девицы — от обиды, что у него ни на одной из них свет клином не сошёлся. А тут ещё такой замечательный повод поливать его грязью! Считается, что его мать была колдуньей. Или одержимой.

— Да она такой и была! Ты бы знала, Ариэна, что сейчас творится в Ур-Фиоле… Вернее, в том месте, где он был. Теперь там никто не живёт да, наверное, уже и никогда не будет жить. Во время того бедствия посносило все плотины, и сейчас там постоянно всё заливает морской водой. Особенно весной и в Большое Полнолуние. Кое-где, в низинах, она годами стоит. Все поля потравлены, плодовые деревья погибли… Там что-то ужасное творится. Какие-то скелеты растут — из земли и из воды.

— А ты уверена, что во всём виновата эта Нивена? — спросила Ариэна.

— Ну а кто ещё? — удивилась Нисса. — Она же расписывала полотно для Ур-Фиола…

— Но она же всё делала по указаниям аранхитов. Кстати, я никак не могу понять… Все тут только и говорят о бесчинствах воинов богини. Почему же избранники не призовут их к порядку?

— Так ведь не всё так просто доказать, — ответил Тирин. — И женщине далеко не всегда удаётся доказать, что её взяли против её желания. К тому же сейчас столько распущенных девиц… А есть такие, которые нарочно провоцируют мужчин, чтобы поживиться штрафом. Ты же знаешь закон о штрафе в пользу пострадавшего. В последнее время вообще порядка мало. Когда распорядителям жалуются на воинов богини, они лишь советуют людям получше смотреть за своими дочерьми. И получше их воспитывать. Если воин богини совершит явное преступление, его накажут, но ведь ничего явного-то нет. К тому же это лучшие воины в стране. Каждый стоит пятерых. В этом уже многие убедились. Кое-кто уже пытался сводить с ними счёты…

— И кое-кому это, между прочим, удалось, — вставила Нисса. — Пару месяцев назад одного из воинов богини нашли убитым. В Кварталах Голубых Фонарей… А одного в прошлом году убили. Кстати, этот Тамран тоже когда-нибудь нарвётся. В последнее время воины Святилища стараются держаться вместе, а этот… Говорят, он вечно бродит в одиночку. Он тут у нас известный любитель поиграть с судьбой. И не только на арене.

Всё, что говорили о Тамране, лишь подогревало интерес Ариэны к этому странному юноше, которым тут многие восхищались, в которого многие влюблялись, но которого никто не любил. Теперь она знала, какая тень преследует его всю жизнь. Тирин говорил, что никто и никогда не упрекал Тамрана в грехах его матери, но сын Нивены рос изгоем, и как бы он ни блистал своими успехами, на него всегда смотрели с предубеждением. И даже то, что он, защищая девушку, кинулся на железного охотника, большинством расценивалось как безумная выходка юнца, привыкшего играть с судьбой.

— Ты тут поосторожнее, — предупредила Ариэну Нисса. — Ур-Маттар — не посёлок, где все друг друга знают. А в последнее время у нас такое творится… Лучше не гуляй допоздна и не спи с открытыми окнами.

И она рассказала о таинственных кровососах, жертвами которых иногда становились даже те, кто спокойно ложился вечером спать в свою постель. Уже нескольких человек близкие нашли утром мёртвыми и совершенно обескровленными. На шее убитых обнаруживали маленькие ранки — не больше тех, что оставляют лечебные пиявки. Обескровленные трупы находили и на улицах, но у большинства этих жертв было прокушено горло или сделан надрез в том месте, где близко к коже проходит крупный кровеносный сосуд.

— Может, это железные демоны? — предположила Ариэна.

— Нет, — покачал головой Тирин. — Они убивают не так. Отрывают голову, а если перегрызают горло, то так, что… В общем, сразу видно, что человека загрызло огромное чудовище. Мы не знаем, какие демоны убивают людей в городе, но, они, пожалуй, пострашней железных охотников. Они умудряются проникать в дома сквозь запертые двери и окна. Какие-то демоны-невидимки… Или живые тени. Ведь тот, кто не имеет плоти, проникнет, куда угодно.

«А раз так, то нет смысла сидеть, запершись в четырех стенах, — подумала Ариэна. — Дед правильно говорил. Смерть может явиться к нам в любом обличье. И где угодно — дома, в лесу, на городской улице… И прятаться от неё бесполезно».

Ей казалось, что в этом городе никогда не спят. Средоточием ночной жизни были Кварталы Голубых Фонарей и игровые дома вокруг Главного парка, но оживление царило везде, кроме, разве что, самых окраин. Иногда Ариэна поднималась в ночное небо, и мерцающий огнями Ур-Маттар напоминал ей разноцветную паутину. Центром её был Священный Сад, где фонарей горело не меньше, чем в Парке Развлечений. Тёмным пятном выделялась лишь роща Маттар. Обитель чудовища. Хозяйки города, повергающей его жителей в ужас, лишившей их сна. Это она наводнила город демонами тьмы. Днем они превращались в тени и, выслеживая своих жертв, осторожно ходили за ними по пятам. С наступлением же темноты начиналась настоящая охота, и люди боялись спать, всю ночь предаваясь безумному веселью. Ариэна не знала, спасает ли оно от страха, но спасения от смерти не было нигде. Возможно, многие просто считали, что умереть на ночной улице от рук бандита не так страшно, как стать добычей таинственного кровососа, проникающего даже сквозь стены домов. Почти каждое утро в городе находили трупы. В основном это были бродяги и ихИны — так называли юношей и девушек, которые зарабатывали на жизнь, торгуя собой. Но иногда жертвами убийц становились неискушённые любители запретных наслаждений из вполне приличных семей. Такие случаи смотрители предпочитали замалчивать — по просьбам родственников убитых. Зато о таинственных исчезновениях людей говорили повсюду. Чаще всего пропадали ихены. Никто о них особо не сожалел, даже владельцы заведений, где они служили. Найти замену таким «работникам» было нетрудно, а родня от тех, кто пошёл по этой дорожке, как правило, отказывалась.

Кварталы Голубых Фонарей или, как их чаще называли, Голубые Кварталы, были тем местом, о котором девушкам из хороших семей даже говорить запрещалось. Ариэну привело туда любопытство, и удовлетворила она его достаточно быстро. Жизнь этих узких мощёных улочек со множеством приземистых деревянных дверей под аляповатыми вывесками, показалась ей настолько малопривлекательной, что вызвала единственное желание — держаться отсюда подальше.

Днём и ранним вечером тут было относительно безопасно. Когда же над вывесками и на железных столбах зажигались бледно-голубые фонари, это следовало понимать как сигнал тревоги. Теперь за твою жизнь, не говоря уже о чести или кошельке, никто не сможет поручиться, а на 6люстителей порядка лучше не надейся. Патрули в этих кварталах, конечно, появлялись, но в здешние дела не лезли. По сути, здесь было отдельное маленькое государство, правители которого негласно договорились с законным правительством Див-Аpaнхи соблюдать по отношению друг к другу политику невмешательства. Правда, поговаривали, что связь между правителями этих двух государств гораздо прочнее, чем кажется на первый взгляд. Ариэну эти разговоры не удивляли. Дурман продавался только в Голубых Кварталах, и доходы здешних торговцев позволяли им попросту откупаться от властей. Так же, как владельцам Домов Наслаждений и странных заведений, которые почему-то назывались тавернами. Первые их этажи действительно представляли собой что-то вроде таверн, а выше были комнаты для свиданий. Ихены здесь стоили не меньше, чем в самых дорогих Домах Наслаждений, зато клиентам здесь гарантировали полную секретность. Так что посетителей в тавернах хватало. Многие важные персоны Ур-Матара да и просто граждане, пользующиеся репутацией добропорядочных, предпочитали предаваться сомнительным удовольствиям тайком.