Страж Источника - Серж Неграш

— О, конечно, нет! — залебезил тот, почуяв большую наживу. — Конечно же, нет, милостивые господа!

— Друзья, а вы заметили, что мы уже господа?.. — ухмыльнувшись, поинтересовался Вайлер.

В таком приподнятом настроении они и уселись за стол, на который хозяин заведения тут же поставил кувшины с красным валузийским вином.

— Что господа желают поесть? — спросил их толстяк.

— А скажи, почему твоя таверна носит такое название? — поинтересовался кхариец.

— Потому что "золотой гусь" — это мое коронное блюдо, — гордо ответствовал тот.

— Вот его-то мы и хотим отведать, — уверенно произнес атлант, желавший сейчас попробовать все самое лучшее, что только ему могли предложить в этом заведении.

— Но он оставлен для достопочтенного Тахатдиса, господа…

— А мы что, не почтенные, что ли?! — воскликнул Вайлер, основательно прикладываясь к вину.

Первым же основательным глотком он осушил целый кувшин, чем неприятно удивил толстяка. Такими темпами, в самом деле, ничего не останется для племянника короля, буде тот заявится в "Золотого гуся" вечером. Несчастный хозяин таверны решил, однако, не раздражать явно опасных посетителей, поэтому уже через несколько минут перед Куллом и его спутниками на блюде красовался аппетитно пахнувший гусь, зажаренный до золотистой корочки, приправленный со вкусом различными специями.

Перекусив великолепно приготовленной птицей и расплатившись с толстяком, атлант, крякнув, поднялся из-за стола.

Чувствовал он себя великолепно, чему в значительной мере способствовало красное валузийское. Его губы растягивались в добродушной улыбке.

Вот с таким радужным настроением они покидали эту таверну, оставив на ее пороге несколько огорченного хозяина, который так хотел достойно встретить племянника короля. Хотя у него еще было время, чтобы все подготовить. Да и грусть его частично разгоняли несколько золотых монет, полученных им от Кулла, что было непомерно большой платой за ужин.

Наступил теплый летний вечер, и вдалеке замаячила деревенька Албре.

— Мы приближаемся к цели, — произнес Хадратус.

— Надеюсь, мне заплатят там остаток обещанных денег… — пробормотал Кулл, кошелек которого уже почти опустел.

— Тебе нечего беспокоиться, ведь мы люди честные! Если что сказали, то обещание свое исполним!

Въехав в деревеньку, они увидели множество аккуратных домиков и садов. Кругом росли цветы и плодоносящие деревья и кусты. Селение поражало своим богатством и странной благостью, ощущаемой в самой атмосфере. Неужели в таком месте могло объявиться чудовище?

— Все, теперь я вынужден вас покинуть. Дальше с вами будет разговаривать старейшина Уфстбас. Вон его дом…

— Прощай, друг, — отозвался Дао Тиво.

— Дадут боги, свидимся, — бросил Вайлер.

Кулл лишь кивнул на прощанье Хадратусу, который, тем временем, развернув свою лошадь, поскакал куда-то по деревенской дороге. Некоторое время они еще смотрели ему вслед, но вот посланник скрылся за одним из приземистых домиков.

— Да-а, — потянул кхариец, — он стал нам другом.

Они еще некоторое время помолчали, думая каждый о чем-то своем. Потом вдруг Кулл вспомнил, что забыл спросить у Хадратуса, куда тот теперь направляется. Хотя это было не важно, потому что у атланта появилось ощущение, что он еще не раз с ним встретится.

— Ладно, — проворчал Вайлер, — пошли в дом.

Привязав коня к дереву, росшему неподалеку, Кулл постучал в дверь. Ему открыла улыбающаяся пожилая женщина. При виде пришедших, улыбка чуть дрогнула на ее устах, и, заметив это, атлант усмехнулся. Не было ничего необычного в ее поведении. Еще бы! Открываешь дверь, а на пороге стоит три зловещих головореза, — такое впечатление создавала их компания…

— Я — атлант Кулл, а это — мои друзья — Вайлер и Дао Тиво, милейшая, — вежливо произнес он.

— Кулл! — фыркнула женщина, пытаясь закрыть дверь. — Легендарный атлант! Ха! Ты больше похож на разбойника!

— Впусти меня и моих друзей! — рявкнул Кулл, поняв, что иначе от нее ничего не добьешься. Потом, смягчившись, добавил: — У меня важное дело к старейшине Уфстбасу.

Оглядев троих мужчин, женщина осознала, что ей одной с ними не справиться. Но, несмотря на это, она не утратила мужества и, замахнувшись на атланта неизвестно откуда взявшейся метлой, закричала:

— Пошел вон! И дружков своих прихвати!

Терпение всей тройки было уже на исходе. Даже самый выдержанный из них Дао Тиво зло сверкал очами. Практически одновременно в их головах зародилась мысль просто отодвинуть женщину с прохода… Но все-таки кхариец решил испробовать одну хитрость. Шагнув вперед, он проорал во все горло:

— Уважаемый старейшина, вы дома?

— Кто там такие? — раздался в ответ негромкий голос.

— Какие-то бродяги или сумасшедшие! — бросила женщина. — Один из них называет себя Куллом! Нет, ты только послушай…

— Милая, пропусти гостей!

Недовольно бурча что-то под нос, она дала им войти. Взгляд ее был настолько колючим, что, казалось, мог ранить до крови. Внимательно следя за каждым движением незваных гостей, она пыталась угадать, когда те начнут их грабить. Ничего хорошего от таких головорезов ждать явно не приходилось!..

В доме Кулл обнаружил какого-то старика. Его волосы были седы, а лицо избороздили морщины. Все в нем говорило о почтенном возрасте и удивительной внутренней силе. Безусловно, это и был старейшина.

— Садись, Кулл, — произнес Уфстбас, указывая на стул, стоящий поблизости. — И вы тоже присаживайтесь, — добавил он специально для Вайлера и Дао Тиво, которые все еще стояли возле входа. Убедившись, что атлант со своими друзьями удобно устроились, он широко улыбнулся. — Милая, — обратился он к женщине, которая, как понял Кулл, приходилась ему женой, — дай нам что-нибудь поесть.

Та тут же убежала на кухню готовить, ведь гостей (хоть и нежеланных) нужно накормить. Правда, в ее глазах, это было сущее расточительство, но деваться было некуда, так что пришлось расщедриться.

— До нас добрался твой посланец. Он рассказал, что ты ищешь у меня помощи, — промолвил атлант, вспоминая Хадратуса. — Но я так и не понял, что же у вас тут происходит.

— Я не посылал никакого гонца, — ответствовал Уфстбас.

— Как так? — изумился Вайлер. — А кто же его тогда к нам направил?

— А что, у вас в деревне не завелось, случайно, чудовища? — одновременно с ним спросил кхариец.

Старейшина посмотрел на них загадочным взором, в котором светился ум, и… странная печаль. Они ищут ответов, как и он когда-то. Но готовы ли они к ним?