То, что вам нужно - Генри Каттнер

Еще мгновение - и кусок белого шелка исчез в чреве механического чудовища... Мертвенно-бледный Тим потрогал конец оставшегося на шее куска материи и слабо улыбнулся... * * *

Питер Тейли был уверен, что журналист Тим Кармишел к нему больше не придет. Вероятностное прогнозирование показывало два возможных исхода: в одном случае, все для новоявленного клиента должно было закончиться благополучно, а во втором...

Кармишел пришел в магазин на следующее утро и протянул его владельцу пятидолларовую банкноту.

- Благодарю вас. Но вы могли бы выслать по почте чек.

- Да, мог. Но в этом случае я не узнал бы того, что хочу узнать.

- Нет-нет, - сказал Тейли, вздохнув. - Вы же обещали мне, не так ли?

- Вы упрекаете меня? - спросил Тим.

- Вчера вечером... Да, кстати, вы знаете, что приключилось со мной вчера вечером?

- Да.

- Откуда?

- Похоже, вы своего добьетесь. Любой ценой.

Тим сел, закурил.

- Если вы не возражаете, порассуждаем немного. По сдоей воле вы не смогли бы подстроить то, что случилось вчера, никак не могли. Бетси решила не приходить на свидание вчера утром - до того, как я встретился с вами, так? Это было первым звеном той цепи событий, которая закончилась происшествием. Следовательно, вы точно знали, что со мной случится.

- Да, я действительно знал.

- Предвидение?

- Технические средства. Я увидел, что вы погибнете в машине.

- То, что я жив, означает, что существуют альтернативы будущего.

- Да, конечно, - ответил Тейли, опустив плечи. - Существует бесконечное число вариантов будущего. Вероятных линий развития событий. Все зависит от результата различных кризисов - больших и малых - которые возникают. В свое время я получил неплохую подготовку в области электроники. А несколько лет назад почти случайно открыл принцип предсказания будущего,

- В чем его суть?

- Он заключается в сосредоточении на индивиде. В тот момент когда клиент входит сюда, - Тейли показал рукой куда, - он попадает в пучок лучей изобретенной мной установки прогнозирования будущего. Сама установка находится в одной из комнат здесь, в магазине. Путем вращения диска я прогнозирую возможные варианты будущего. Иногда их бывает очень много. А иногда - всего несколько. Знаете, как иногда бывает: включаешь радио - и не можешь поймать ни одной станции. Да... Ну, а потом смотрю в развертывающее устройство, вижу то, что вам нужно и предлагаю это вам.

Кармишел выпускал через нос голубоватые кольца дыма, наблюдая за ними сквозь прищуренные веки.

- Вы видите жизнь человека - в трех-четырех вариантах - или как?

- Нет. Моя машина устроена таким образом, что она выявляет лишь нарастание кризисных кривых. Если это имеет место, я слежу за ними дальше и определяю возможные способы спасения жизни этого человека.

- И в число этих способов входят солнцезащитные очки, яйцо и перчатки?

- Господин... м-м... Смит - один из моих постоянных клиентов. Миновав удачно очередной кризис - не без моей помощи - он всегда приходит, чтобы пройти очередное прогнозирование. Я обнаружил его следующую кризисную точку и дал ему то, что спасет его - асбестовые перчатки. Дело в том, что примерно через месяц господин Смит попадает в ситуацию, когда он будет вынужден - в силу обстоятельств - схватить руками раскаленную докрасна металлическую болванку. А по специальности он художник. Сами понимаете, что для людей его профессии значат руки.

- Понятно. Значит, речь не всегда идет о спасении жизни?

- Разумеется, нет. Ведь, кроме жизни как таковой, существует много факторов, играющих огромную роль для человека. Есть кризисы, на первый взгляд незначительные, которые могут привести, ну, скажем, к разводу, неврозам, принятию неправильного решения или стать косвенной причиной гибели сотен ни в чем неповинных людей. Ну, а я гарантирую сохранение жизни, здоровья и счастья.

- Вы - альтруист. Не могу понять только одной вещи: почему ваши двери не ломятся под напором клиентов? Зачем такие ограничения?

- Дело в том, что у меня нет ни достаточного времени, ни соответствующей аппаратуры...

- Но аппаратуру можно сконструировать!

- Кроме того, большинство моих клиентов - люди состоятельные. И поэтому на свои доходы я не жалуюсь.

- Тем не менее, ведь вы могли бы предугадать развитие событий на бирже и сделать на этом огромные деньги, - горячо говорил Тим. - Впрочем, мы опять вернулись к теме нашей прошлой беседы. Вы обладаете огромными возможностями и довольствуетесь этой лавчонкой, хотя и фешенебельной.

- На это есть экономические причины. От природы я не расположен к риску.

- Да нет здесь никакого риска! - от волнения Тим даже начал жестикулировать. - Действительно стоит удивляться виноторговцам, покупающим полпинты вина... Ну, скажите на милость, что вы имеете от этого?

- Удовлетворение, - подумав немного сказал Тейли. - Назовем это так.

Но Кармишел был далек от удовлетворения. Мысль его лихорадочно металась. Ведь это чистейшая глупость - упускать такие фантастические возможности! Подумать только - жизнь, здоровье, счастье любого человека могут быть гарантированы!

- Что делать мне? Имею в виду, будет ли у меня в будущем какой-нибудь кризис?

- Возможно. И не обязательно связанный с опасностью для жизни.

- В таком случае, считайте меня вашим постоянным клиентом.

- Я, право, даже не знаю... - задумчиво проговорил Тейли.

- Послушайте, - продолжал настаивать Тим. - Я ведь не собираюсь нанести ущерб вашим доходам. Я буду платить. Платить столько, сколько скажете. Да, я не богат, но точно знаю, с услугами какого рода и какой цены имею дело. Так что не волнуйтесь.

- А не случится так, что...

- Да бросьте вы! Я - не шантажист и не собираюсь пугать вас тем, что напишу о вашем бизнесе, пусть это вас не беспокоит. Я - обычный человек, а не какой-то опереточный злодей. Неужели я внушаю вам страх? Чего вы боитесь, в конце концов?

- Да, вы вполне обыкновенный человек, это так, - нотки сомнения в голосе Тейли продолжали звучать. - Только...

- Что вас смущает? - убеждал Кармишел. - Хлопот со мной у вас не будет. Благодаря вашей помощи я счастливо выпутался из первого кризиса. Но через некоторое время, видимо, случится второй. Дайте мне то, что поможет выкрутиться из него. За любую цену. Я найду деньги... Займу, если вы захотите получить их сразу. Все, что я прошу - это вашего разрешения приходить сюда после каждого преодоленного кризиса и получать от вас средство, чтобы выпутаться из следующего. Что здесь плохого?

- Ничего, - спокойно ответил Тейли.

- Вот и хорошо. Я - самый обыкновенный человек. У меня есть девушка. Ее зовут Бетси Хог. Я хочу жениться на ней. Обосноваться где-нибудь в сельской местности. Воспитывать детей. И спокойно жить. А в этом что плохого?