Кроткое оружие - Ларри Нивен

— Мне следует поверить, что Посторонние в самом деле продали им сейф?

— Это именно так. За четырнадцать миллионов старов человеческими деньгами. Кукольник был свидетелем сделки.

— Царская плата.

— Даже более чем царская. Вы, наверное, знаете, Чафт-Капитан, что Посторонние живут очень долго. Человек-самец подозревает, что они вернутся за сейфом через несколько тысяч лет, когда свидетельство кукольника утратит силу.

— Ур-р… Не хочу забираться в эти дебри, но… они в самом деле так долго живут?

— Тот корабль Посторонних летел вслед за звездным семенем, чтобы выяснить схему его миграции.

— Ур-р-р-р!

Звездные семена живут достаточно долго, чтобы со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света, проделывать путь от края Галактики к центру и обратно.

Стук в дверь, явно условный. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Летун нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими выступами для голов, с внутренним карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Славеровед держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало — именно так обычно выглядит стазисное поле.

Люди беспокойно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла умерить их гнев. Телепат отправился отдыхать, чтобы ослабить последствия от приема наркотика.

— Откройте, — приказал Чафт-Капитан. Славеровед убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем нажал на оказавшийся клавишей участок стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама по себе открылась.

Кзин, которого звали Славеровед, запустил туда руку и вынул…

Серебристый шарик диаметром в шесть дюймов, с вычурной ручкой. Ручка по форме не была предназначена ни для одного из известных Чафт-Капитану видов разумных существ.

Кусок сырого мяса, завернутый во что-то типа прозрачного пластика.

Руку. Руку инопланетянина с тремя толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у механического захвата. Руку покрывало какое-то прозрачное твердое вещество. Один из пальцев был окольцован хронометром.

— Все это очень плохо, — сказал Несс.

Кзин, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он рассматривал законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Наконец он положил его и взял шарик с ручкой.

— Позвольте высказать предположение, — заговорил Джейсон. — Это контейнер не славеров. Это контейнер тнактипов.

— Точно. Первый за всю историю тнактипский сейф. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнактипа. Законсервированная рука славера — наверное, трофей… Во всяком случае, так считает специалист по славерам. Джейсон, это все не к добру. Тнактипы были талантливые изобретатели.

Тем временем «специалист по славерам», втянув когти, ощупывал шарик с ручкой подушечками своих кошачьих лап. Поверхность шарика была совершенно гладкой и представляла собой зеркало, похожее на то, каким выглядела поверхность сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для пальцев с одной стороны и две более глубоких с другой; в очень неудобном месте торчала кнопка. С противоположной от предполагаемой ладони стороны по ручке пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с бегунком и девятью углублениями для него.

Анна-Мари тихо произнесла:

— Похоже на приклад оружия.

— Хотелось бы знать об этом больше, — сказал Джейсон. — Несс, большой кзин, наверное, их босс? Тот, который говорит на межпланетном?

— Да. А тот, что держит шарик с ручкой, — изучает историю империи славеров. С белой нашивкой — пилот. Тот, что ушел спать, — телепат. В течение ближайших часов его можно не бояться.

— Босс понимает межпланетный. А остальные?

— По-моему, нет. Ваш столь неудачно названный язык труден в произношении и понимании для негуманоидов.

— Хорошо. Анна, ты как?

— Я испугалась. У нас, похоже, серьезные неприятности?

— Да. Нет смысла себя обманывать. Есть какие-нибудь идеи?

— Ты знаешь меня, Джей. Обычно я знаю, кого звать на помощь, если что-то случилось. Если что-то разладилось в доме, нужно звать техника. Если не работает трансферная кабина, нужно вызвать такси. Когда тебе плохо, надо залезть в автодок. Если откажет летательный пояс, надо нажать кнопку «А» — «авария» — на карманном коммуникаторе. Если тебе ответят до того, как ты упадешь, кричи. — Она попыталась улыбнуться. — А что делать, когда тебя схватили кзины, Джей?

Он улыбнулся в ответ:

— Направить ноту протеста их Патриарху. Правильно, Несс?

— При этом надо угрожать прекратить торговые отношения. Не волнуйтесь, Анна-Мари. Мы, кукольники, специалисты по выживанию.

— Это, без сомнения, оружие, — сказал Славеровед. — Лучше проверять его вне корабля.

— Проверим позже, — сказал Чафт-Капитан.

Славеровед снова сунул руку в цилиндрическую коробку и вынул два контейнера с мелкими пульками двух сортов, цветной колпак, который можно было надеть на кегельный шар, прозрачный пузырь, наполненный светлой жидкостью, и металлический инструмент непонятного назначения.

— Не вижу, для чего здесь пули.

— Я тоже. Летун, проведи экспертизу этого мяса и выясни, из чего оно сделано. То же проделай с рукой и пузырем. Телепат, ты не спишь?

— Нет, Чафт-Капитан.

— Когда ты снова сможешь прощупать?..

— Чафт-Капитан, умоляю вас…

— Спокойно, Телепат. Отдыхай пока. Я хочу, чтобы пленники присутствовали при осмотре находки. Они могут заметить что-то, что ускользнет от нашего внимания. Потом ты мне понадобишься.

— Слушаюсь, Чафт-Капитан.

— Проверь вот эту последнюю штуковину, не испускает ли она радио- или гиперволны. Больше ничего с ней делать не нужно. Похоже на миниатюрный передатчик, но может оказаться чем угодно — камерой или даже куском взрывчатки. Славеровед, ты пойдешь со мной. Наружу.

* * *

Кзинам потребовалось несколько минут, чтобы надеть на пленников скафандры, приладить радио, чтобы все могли друг друга слышать, и вывести их в шлюз. Джейсон, увидев, что у корабля есть воздушный шлюз, еще раз убедился, что это военное судно. На грузовых и пассажирских кораблях вход оборудован силовой завесой. Если на боевом корабле поставить такую завесу и во время боя вдруг будет повреждена силовая установка, воздух тут же улетучится. Поэтому на военных кораблях выход делают через систему двух дверей.

В ледяном коридоре, ведущем вверх, в спины пленникам смотрели два акустических пистолета. Джейсон боялся, что их будет четыре. Предстоит драться только с капитаном и специалистом по славерам, но оба держат пистолеты наготове и не спускают с пленников глаз.

Но Джейсон слишком долго решался. На поверхности босс заставил Несса встать на гибкую проволочную сеть, затем приказал сделать то же самое Анне-Мари и Джейсону. Это оказалась переносная полицейская сеть. Она держала так же крепко, как и та, что была в каюте.

Кзины скрылись в ледяном коридоре, оставив Джейсона, Анну-Мари и Несса любоваться окрестностями. Пейзаж был унылый: голубая и желтая звезда проступали через дымно-красную водородную арку, по небу прихотливыми узорами рассыпались белые звездные блестки, возле самой арки становящиеся красными. Вокруг был холодный, крепкий, выглядящий камнем лед, местами образующий что-то типа барханов — вероятно, последствия снежных бурь, круживших над планетой миллионы лет назад, когда близнецы беты Лиры были больше и ярче. Местами из-подо льда пробивались черные скалы.

В нескольких ярдах от пленников стоял «Придворный шут» — сверху округлый, снизу плоский, казавшийся здесь окрашенным бетонным зданием, не предназначенным для полетов.

Джейсон стоял на полицейской сетке словно в строю по команде «вольно». Анну-Мари поставили от него справа, лицом к нему, в шести дюймах, но он не мог дотронуться до нее, как будто их разделяли тысячи миль.

Позавчера она украсила веки самовосстанавливающейся татуировкой. Когда она моргала, словно взмахивали финишные флажки на скачках. Сейчас веселое украшение на осунувшемся лице выглядело как издевка.

— Удивительно, что нас до сих пор не убили, — сказала она.

В голосе Несса в наушниках звучал сарказм:

— Чафт-Капитан хочет знать ваше мнение о том, что ему кажется оружием. Но не станет спрашивать прямо, а выпытает через телепата.

— Но к вам-то это не относится?

— Не относится. Кзины не станут проводить со мной телепатические сеансы и не убьют меня, потому что мой народ последовательно охраняет неприкосновенность своих представителей. В любом случае у нас есть немного времени.

— Для чего?