Победитель - Даниил Аксенов

— Приветствую! — сказал Михаил, увидев в дверях Комена и Йонера. — Ну, что вы узнали? Какие новости? Где прячется Миэльс?

Комен слегка улыбнулся. Король, как обычно, торопился перейти к делу, полностью игнорируя всяческие церемонии.

— Нам удалось разговорить лишь одного из ишибов, — ответил Комен. — Второй сумел умереть раньше, чем начался допрос. Но узнали мы немногое. Их действительно послали королевские советники с целью убить тебя. Миэльс был на границе с Кмантом в то время. Предположительно, он направился в Фегрид.

— Кто его сопровождает? — спросил Михаил.

— Около семидесяти ишибов, из которых — пять великих, а также примерно пятьсот дворян и шесть тысяч солдат, — сообщил Йонер.

— Это же целая армия! — воскликнул король.

— Да, — подтвердил Комен. — Но у него нет никаких шансов против наших амулетов и великих ишибов, владеющих молниями. Это все уже понимают.

— Миэльс, видимо, рассчитывает, что император Фегрида окажет ему помощь, — добавил Йонер.

— Не хотелось бы, чтобы это произошло, — поспешил вставить Комен. — Натиск империи нам не выдержать.

— Пока не выдержать, — задумчиво уточнил Михаил, — Пока….

Король встал с дивана и начал расхаживать по кабинету. По сути, перед ним открывались две перспективы. Если Фегрид немедленно поддерживает Миэльса в обмен на какие-то обещания, то шансы Ранига невелики. Если же Фегрид медлит с поддержкой, то… все может случиться. Главное — чтобы промедление оказалось достаточно большим.

— Нам нужно срочно послать кого-то к императору, — заключил Михаил, прекращая измерять шагами комнату. — Но кого?

Комен и Йонер переглянулись. Им был уже понятен ход мыслей короля. Нужен человек, на которого можно положиться, но в то же время, достаточно решительный и умный, чтобы действовать самостоятельно.

Нет, вы не поедете, — сказал Михаил, словно угадав их лестные мысли о себе, — Вы мне нужны здесь. Комен — единственный, кто может управиться с полицейской работой, а Йонер — один из двух великих ишибов, находящихся у меня на службе. Великими ишибами я не могу рисковать. Нужен кто-то еще.

— Ронел? Маэт? Танер? Торк? — спросил Йонер.

На его круглом лице отражалось раздумье, а худые руки находились в постоянном движении.

— Ронел не справится, — произнес король, — Он слишком прямолинеен. Танер и Торк… У меня на них другие планы. Очень важные. А вот Маэт, возможно, справился бы, если бы был чуть старше и опытней.

— Но больше у нас никого нет, — сказал Комен. — Разве что Аррал, но он тоже — один из двух наших великих ишибов. Точнее, один из трех, если считать и твое величество.

— У нас есть еще Иашт, — поправил его король. — Который очень успешно действует на северной границе, если принять во внимание, что послы Кманта и Томола еще не требуют от меня во что бы то ни стало вернуть назад рабовладельчество.

Ишиб Иашт был направлен туда некоторое время назад с одной-единственной целью — создавать беспорядки на границе. Чтобы не позволить соседним странам быстро понять, что поток беглых рабов из этих стран в свободный Раниг не только не прекратится по завершению войны, но даже может усилиться. Ведь рабство отсутствовало только во владениях короля Нермана. Поэтому можно было ожидать, что соседи, столкнувшись с массовым бегством рабов, потребуют восстановить прежние порядки.

— Но Иашт ведь далеко…, — заметил Йонер, отдающий должное неожиданным и эффективным идеям коварного Иашта.

— Это ничего. Нам удастся его быстро вернуть, если нужно, — произнес Михаил. — Думаю, что пошлю с ним и Маэта. Пусть мальчик набирается опыта. Сделаю Маэта официальным послом, а Иашт будет его советником. Также отправлю с ними Манка. Помните его? Бабник и пьяница. Но сдал нам крепость Зарр без боя. Поэтому я выполню свое обещание и отдам ему должность посла после того, как основная часть переговоров будет завершена, и Маэт вернется в Раниг. С хорошим советником Манк справится с этой задачей.

— Не забывай, что в Фегриде еще находится жена Ксарра, твое величество, — сказал Комен.

Жена казначея Ксарра была захвачена кочевниками еще в Каморе до того, как Михаил появился там. Ее продали в рабство, но самозванному принцу удалось проследить за судьбой женщины. В данную минуту она находилась в услужении у посла короля Миэльса в Фегриде. Это резко сужало возможности по ее освобождению: империя Фегрид представляла из себя оплот консерватизма вообще и рабства в частности.

— Я помню об этом. Маэт арестует прежнего посла Ранига и доставит всех его рабов сюда. Хотелось бы, чтобы ему ничто не помешало.

— Ксарр, наверное, ждет этого с нетерпением, — улыбнулся Комен.

— Жаль, что не получилось вернуть ему жену раньше, — произнес король. — Ксарр — поистине достойный человек. Талантливый и верный. Побольше бы таких.

— Да, нам не хватает людей, — согласился с очевидным Йонер. — На тех, кто не ушел с Миэльсом, надежды мало. Нужны еще доверенные лица, нужны великие ишибы, много чего нужно. Особенно — великие ишибы.

— Ничего, это все у нас скоро будет, — сказал Михаил.

Тема была ему неприятна. Наличие лишь двух великих ишибов в подчинении понижало его статус в глазах соседей. У короля должно быть как можно больше великих ишибов. Вот — истинная мера власти и могущества.

— А потом понадобится что-нибудь еще, — улыбнулся Комен, прикасаясь к своему узкому лицу, чтобы подкрутить длинный и прямой ус.

— Понадобится многое, — отозвался король. — Только, хочется надеяться, к тому времени это не будет вопросом выживания. Больше ничего полезного из пленных извлечь не удалось?

— Нет, — ответил Комен. — Но я полон подозрений, что местные преступники получили деньги или щедрые обещания за любой вред, который они смогут нанести нам. Пленный ишиб сказал, что слышал о подобных планах советника Рауна. Никогда бы не подумал, что у пройдохи советника столь обширные интересы и знакомства. Мне всегда казалось, что он брезгует даже общаться с другими сословиями.

— Не брезгует, — ответил Михаил, вспомнив, как советник помог ему с аудиенцией у Миэльса, думая, что перед ним обычный крестьянин. — Раун не брезгует ничем, что хотя бы в какой-то мере служит его целям. Достойное качество, между прочим. Комен, ты собираешься что-нибудь предпринимать?

— Сегодня планировал небольшой рейд по бедным кварталам, — ответил тот. — Хотя мы значительно усилили патрулирование, но все же уровень преступности очень велик. Поэтому хотелось бы одним ударом убить двух зайцев: найти тех, кого подкупил Раун, а также покончить с преступными кланами.