Смертельная белизна - Алекс Норк

- Знаешь, Марк, я никак не могу переварить случившееся. Ловлю себя все время на мысли, что ничего в действительности не произошло. Сознание не хочет признать это реальным. Мне кажется, мы вот скоро вернемся, и наш парень там, среди ребят...

Профессор взглянул на лицо помощника, и что-то в нем ему не понравилось.

- Сходи-ка, ты в мою каюту, Крис, там, в шкафчике, бутылка бренди.

- Я не хочу бренди.

- Я тоже не хочу, но ты все же сходи.

Он возвратился в рубку и, дав полный ход двигателю, встал на обратный курс.

- Это хороший бренди! - когда появилась бутылка, не терпящим возражения голосом заявил Таккерт. - Налей нам сразу по полстакана.

- Почему-то не чувствую вкус, - выпив свою порцию, объявил Кристиан.

- Ты сам, дорогой, понимаешь, что значит отключение вкусовых рецепторов.

- Стресс?

- Сильный стресс. И чтобы он быстрее прошел, не давай увиденному спрятаться в подсознании, иначе оно преобразуется там в кошмар. Думай о произошедшем как о реальности. По возможности, хладнокровно вспоминай детали.

...........................................................

- Вроде бы немного голову отпустило, - минут через пять сообщил помощник. - А что касается деталей... Да, белый цвет, я бы даже сказал, молочно-белый. И вот еще, там не было присосок.

- Ты мог просто не обратить внимания.

- Мог... хотя вряд ли. По-моему, их там не было.

- Ты говоришь, никаких признаков туловища вблизи поверхности?

- Совсем ничего.

- Каким образом кальмар управлял тогда щупальцем?... Снизу он, конечно, видел наше судно, но как сумел направить его на человека? Ты сказал, оно взмыло вертикально вверх?

- Именно.

- Следовательно, существо находилось внизу, а не где-нибудь сбоку. Может быть, случайность? Просто кальмар обводил вокруг щупальцем?

- Не обводил. Клянусь тебе, Марк, оно спикировало на парня, как коршун, который летит на цель.

- Странно... Кальмар туповат, а его щупальца обладают только грубой сенсорикой на механические раздражители.

- Смотри-ка, мы не обратили внимания, - помощник ткнул пальцем в судовой журнал. - Открыт на странице с координатами военного судна. Вот почему мы оказались так далеко от мелководья!

- Пока спали, он привел сюда судно?

- Судя по всему, именно так.

- Тогда почему мы не увидели этих военных? Кругом все пусто до горизонта.

Внезапно заработала радиосвязь. Таккерт откликнулся и тут же услышал вежливый голос. Говорил вахтенный офицер крейсера.

- Здравствуйте, сэр. Вам не удалось пока встретиться для дозаправки с нашим судном? Они не отвечают на позывные, а вы, кажется, где-то рядом?

Профессор чуть помолчал, обдумывая как лучше ответить.

- Видите ли... мы оказались в том самом месте, но ваш корабль не обнаружили. К тому же, здесь кое-что произошло, и мне хотелось бы поговорить с Питом.

- Простите, сэр?

- Да, с генералом Таккертом, разумеется.

Похоже, его собеседник заколебался.

- Ночная вахта у нас заканчивается только через двадцать минут. Простите, сэр, я не могу без достаточных оснований будить командующего эскадрой.

- Ну, ладно. Только доложите ему, пожалуйста, обо мне сразу, как только проснется.

- Ровно через двадцать минут, сэр.

- Их корабль, Кристиан, не отвечает на позывные.

- Плохо дело, Марк. Сколько может весить шестисотфутовый кальмар?

Профессор подумал и мрачно свел брови.

- Да, уж побольше малотоннажного судна.

Через двадцать две минуты он услышал голос брата.

- Что у вас приключилось, Марк? И вы действительно не обнаружили по координатам наше судно?

- Не хочется тебя огорчать, но очень возможно, что его постигла та же участь, что одного из членов моего экипажа.

- То есть?

- Нападение шестисотфутового кальмара, Пит.

- Ты не оговорился?

- К сожалению, нет. Моему помощнику удалось увидеть только одно его щупальце. Остальное - дело простых расчетов.

Брат на некоторое время замолчал...

- Где ты теперь находишься, Марк?

- Скоро буду на мелководье. Не волнуйся, там безопасно.

- Сейчас в ваш район вылетит истребитель-разведчик. Будет там уже через пятнадцать минут. Значит, скоро я получу информацию осмотра с воздуха и снова свяжусь с тобой.

- Прошу тебя, пусть лучше не летает низко.

- Две мили высоты тебя устроят?

- Вполне.

НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ

Генерал приказал перевести связь с пилотом на главный командный пункт и сам занял через пятнадцать минут там свое место, вполне успев за это время побриться.

- Вышел на сектор, - прозвучало по связи, - начинаю облет.

Далее, как и положено, через каждые тридцать-сорок секунд летчик докладывал обстановку.

Безрадостную. Их корабль не обнаруживался. Вместе с этим, границы сектора были выбраны так, что корабль не мог преодолеть их за время, прошедшее после последней связи, даже если бы поставил себе такую нелепую задачу.

...........................................................

- Облет закончил, - прозвучало в конце концов то, что меньше всего хотелось услышать.

- Пусть возвращается, - мрачно приказал генерал.

Он еще с минуту посидел в кресле, что-то обдумывая, и, когда хотел встать, услышал вдруг взволнованный голос пилота:

- Атакован! Атакован, но не вижу противника! Два пробоя крыла!

Пит Таккерт мгновенно отреагировал:

- Уходить к береговой полосе!! - прокричал он так, что дежурному офицеру не пришлось повторять это в эфир.

- Есть, к береговой полосе.

Генерал уже сам встал на связь с пилотом.

- Загорание на борту?

- Нет загорания. Но крыло начинает раздеваться.

Этот возможно забавный для гражданских людей термин означает очень скорую катастрофу. Поврежденный металл на корпусе начинает раздираться потоками воздуха. Остальное, в зависимости от типа самолета, - дело минуты или десяти секунд.

- Сильно дерет?

- Средне... вот, уже сильно.

- Катапультироваться!

- Могу еще продержаться.

- Немедленно!

Он знал, чем чревата теперь каждая секунда. Летчики впадают в горячку и пропускают момент, когда самолет, мгновенно теряя аэродинамику, начинает, крутясь и вращаясь, лететь вниз. И катапульта в этих случаях редко спасает: пилот погибает от удара о собственное крыло, или его накрывает падающая сверху машина.

Но слава Богу! Уже прозвучал сигнал сработавшей катапульты.

...........................................................

На дальнейшие приказы ушло не более минуты. Ему нужно было только, объявив общую тревогу, называть номера известных каждому подразделению команд.

Два истребителя боевого дежурства через десять секунд взмыли в воздух, а через полторы минуты за ними ушли еще четыре боевые машины. Эта шестерка должна блокировать сектор с воздуха и, определив противника, действовать на поражение. Сразу же вслед за ними стартовал спасательный гидроплан, чтобы забрать катапультированного летчика. Это стандартные меры. Теперь - их новинка: бортовой пуск ракеты. Она достигнет заданных координат уже через две минуты, и в центре сектора на высоте пяти миль повиснет парашют с минилокаторной станцией. Парашют не будет снижаться, потому что станция обладает вертикальной двигательной установкой. Она начнет передавать все сюда, просматривая не только воздух, но и воду на глубину в милю, то есть ту глубину, ниже которой подводные лодки современного класса не в состоянии опуститься. Тот, кто атаковал самолет, таким образом, обязательно будет обнаружен. Он не успеет уйти из сектора.

Крейсер и три других корабля уже легли на обратный курс и двигались полным ходом.

Но кто мог, кто посмел обстрелять истребитель ВМФ США?! Какое это было оружие? Попадание на высоте в две мили... Пилот не зафиксировал взрыва противовоздушной ракеты, осколки которой могли это сделать. Тогда что? И откуда? Пилот увидел бы при облетах любой корабль. Значит, с подводной лодки. И залп сделан из под воды. Чья лодка? Китайцы, русские?

Североатлантические союзники были предупреждены об испытаниях в этом районе, свои - тем более. Следовательно, это наверняка не случайный ошибочный залп.

Генерал отдал еще одну команду, приказав самому быстрому из трех кораблей идти по координатам падения самолета. Им повезло, он упал вблизи береговой полосы. Поднять корпус будет нетрудно.

ТИХОЕ МЕЛКОВОДЬЕ

Отыскать лодку с ребятами им удалось очень скоро. Потому что те приняли единственно правильное решение: на месте уникальной находки, там, где позавчера обнаружился загадочный скелет кашалота, был установлен буй, и они догадались, что лучше всего болтаться поблизости от этого ориентира.

Известие о страшной гибели товарища повергло всех троих в шок.

- В сложившихся условиях, друзья, я обязан прекратить наши исследовательские работы и доставить вас немедленно в ближайший порт, - объявил им Марк Таккерт. - Вы не можете оставаться в таком опасном соседстве.

- А вы, профессор, разве вы можете?

- Не знаю еще, что буду делать сам, но, судя по необычайным размерам кальмара, ему не составит никакого труда перевернуть и потопить такое судно, как наше.