Бремя человека - Роберт Шекли

- Опять вы не вовремя, болван! - разгневалась Шейла.

Брачущий робот выступил из кустов и сказал недовольно:

- Уж я-то меньше всего люблю соваться в дела людей, но такова программа, записанная в моем запоминающем устройстве, и никуда от этого не денешься! Если вы меня спросите, так эти физические контакты вообще ни к чему. Чтобы убедиться на опыте, я и сам как-то попробовал обняться с роботом-швеей. И заработал здоровую ссадину. А раз я даже почувствовал во всем теле что-то вроде электрического тока или колотья и в глазах у меня замелькали какие-то геометрические фигуры. Гляжу, а это с провода сорвался изолятор. Ощущение было не из приятных...

- Наглый холуй, проклятый робот! - чертыхнулся Флэзвелл.

- Не сочтите меня навязчивым. Я только хотел объяснить, что и сам не вижу смысла в инструкции всемерно препятствовать физическому сближению до венчального обряда. Но, к сожалению, приказ есть приказ. А потому нельзя ли нам сейчас покончить с этим дело?

- Нет! - грозно сказала Шейла.

И робот, покорно пожав плечами, опять полез в кусты.

- Терпеть не могу, когда робот забывается! - сказал Флэзвелл. - Но это уже не имеет значения!

- Что не имеет значения!

- Да,- сказал Флэзвелл убежденно, - вы ни в чем не уступите ни одной пограничной невесте, и при этом вы куда красивее. Шейла, согласны вы стать моей женой?

Робот неуклюже возившийся в кустарнике, снова выполз наружу.

- Нет! - сказала Шейла.

- Нет? - повторил озадаченный Флэзвелл.

- Вы меня слышали! Нет. Ни под каким видом!

- Но почему же? Вы так нам подходите, Шейла! Роботы вас боготворят. Никогда они так не работали...

- Меня вот ни столечко не интересуют ваши роботы! воскликнула она, выпрямившись во весь рост, - волосы ее растрепались, глаза метали молнии. - И ни капли не интересует ваш астероид. А тем более не интересуете вы! Я хочу на Сирингар V, там мой нареченный паша будет меня на руках носить!

Оба смотрели друг на друга в упор: она - бледная от гнева, он - красный от смущения.

- Ну как, прикажете начинать? - осведомился брачущий робот. - Возлюбленные чада...

Шейла повернулась и стрелой помчалась к дому.

- Ничего не понимаю! - плакался робот. - Когда же мы наконец сотворим обряд?

- Обряда вообще не предвидится, - оборвал его Флэзвелл и прошествовал домой с гордым видом, внутренне кипя от злости.

Робот поколебался с минуту, испустил вздох, отдававший металлом, и пустился догонять образцовую невесту "ультралюкс".

Всю ночь Флэзвелл просидел в своей комнате, усиленно прикладываясь к бутылке и что-то бормоча себе под нос. С рассветом верный Ганга-Сэм постучался и вошел к нему в комнату.

- Вот они, женщины! - бросил Флэзвелл своему верному приближенному.

- Чего изволите? - откликнулся Ганга-Сэм.

- Я никогда их не пойму! Она меня за нос водила. Я-то думал - она метит здесь остаться. Я-то думал...

- Душа Мужчины темна и смутна, - сказал Ганга-Сэм. - Но она прозрачна как кристалл по сравнению с душой Женщины.

- Откуда это у тебя? - спросил Флэзвелл.

- Старая поговорка роботов.

- Удивляете вы меня, роботы! Иногда мне кажется, что у вас есть душа.

- О нет, мистер Флэзвелл, босс! В спецификации по робототехнике особо указано, что роботов надо строить без души, чтобы избавить их от страданий.

- Мудрое указание, - сказал Флэзвелл, - не мешало бы подумать об этом и в отношении Людей. Ну да черт с ней! Ты-то зачем пожаловал?

- Я пришел доложить, что грузовой корабль вот-вот приземлится.

Флэзвелл побледнел.

- Как, уже? Значит, он привез мою невесту?

- Надо думать.

- А Шейлу увезет на Сирингар?

- Определенно!

Флэзвелл застонал и схватился за голову. А потом выпрямился и сказал:

- Ладно, ладно! Пойду посмотрю, готова ли она.

Он нашел Шейлу в столовой: она стояла у окна и смотрела, как корабль снижается по спирали.

- Желаю вам счастья, Эдвард, - сказала она. - Надеюсь, новая невеста не обманет ваших ожиданий.

Корабль приземлился, и роботы начали вытаскивать большой контейнер.

- Пойду, - сказала Шейла. - Они не станут долго ждать.

Она протянула ему руку.

Он стиснул ей пальцы и сам не заметил, как схватил ее за плечо. Она не противилась, да и брачущий робот почему-то не ворвался в комнату. Флэзвелл и сам не помнил, как она очутилась в его объятиях. Он поцеловал ее, и это было словно на горизонте засияло новое солнце.

Наконец он сказал осипшим голосом и будто себе не веря: - Вот так-так.

Флэзвелл дважды кашлянул.

- Шейла, я люблю тебя! У меня тебе, конечно, не видать роскоши, но если ты останешься...

- Наконец-то ты догадался, что любишь меня, дурачек! сказала она. - Конечно же, я остаюсь.

Наступили поистине головокружительные, упоительные минуты. Но тут за окном раздался гомон роботов. Дзерь распахнулась, и в комнату ввалился брачущий в сопровождении Ганга-Сэма и двух сельскохозяйственных роботов.

- Вот уж действительно! Даже не верится! - восклицал брачущий. - Думал ли я дожить до дня, когда робот восстанет на робота.

- Что случилось? - спросил Флэзвелл.

- Этот ваш мастер сидел у меня на загривке, - пожаловался брачущий, - а его дружки держали меня за ноги. Но ведь я рвался сюда, чтобы свершить обряд, предписанный правительством и фирмой Рэбек-Уорд!

- Что же это ты, Ганга-Сэм? - спросил Флэзвелл, ухмыляясь.

Брачущий тем временем бросился к Шейле.

- Ну как, вы живы? И с вами ничего не случилось? Ни ссадин, ни коротких замыканий?

- Нет, нет, все обошлось, - выдохнула Шейла, с трудом приходя в себя.

- Это все я натворил, босс, сэр, - повинился Ганга-Сэм. - Каждому известно, что Мужчина и Женщина должны во время жениховства побыть вдвоем. Я только делал то, что считал своим долгом в отношении Человечьей Расы, мистер Флэзвелл, босс, саиб!

- Молодчина, Ганга-Сэм, я очень тебе обязан... О господи...

- Что случилось? - испуганно отозвалась Шейла.

Флэзвелл уставился в окно. Роботы волокли к дому большой контейнер.

- Это она, образцовая пограничная невеста! Что же нам делать, мой ангел? Ведь я тогда от тебя отказался и затребовал другую. Как теперь быть с контрактом?

- Не беспокойся, - рассмеялась Шейла. - В ящике нет никакой невесты. Сразу же по получении твой заказ был аннулирован.

- Неужели?

- В том-то и дело! - Она смущенно потупилась. - Но ты на меня, пожалуй, рассердишься...

- Не рассержусь, - обещал он. - Только объясни мне...

- Видишь ли, все ваши портреты, жителей границы, вывешены в конторе фирмы, так что невесты видят, с кем им придется встретиться. Они-то вольны выбирать жениха по вкусу, и я так долго торчала там - просила, чтоб меня выписали из моделей "ультралюкс", пока... пока не познакомилась с заведующим столом заказов. И вот, - выпалила она залпом, упросила его послать меня сюда.