Ставка больше чем жизнь - Александр Бирюк

- Не надо... - вымученно, но вполне искренне произнес Берг. - Я уже насмотрелся... на это.

Лысый Капитан испытующе поглядел на него.

- Но заряд бодрости! - нарочито весело сказал он. - Нет стимула лучше...

- Не надо! - вдруг в отчаянии закричал Берг. - С меня хватит этих ваших штучек!

Лысый Капитан надолго замолчал.

- Вы еще обзовите меня фашиствующим палачом, - наконец усмехнулся он. - Или гитлеровским недобитком... Несерьезно!

Берг растерянно махнул рукой.

- Давайте вашу игру, да побыстрей...

- Вы сильный человек, - сказал Капитан и добродушно похлопал Берга по плечу. - Других приходилось подготавливать не один день. Они буквально гадили от страха, с первых же секунд пребывания на борту. Никого из них мне не было жалко.

- А меня жалко? - сверкнул глазами Берг.

- Вас?

Лысый Капитан свел губы в отвратительную куриную задницу, подбирая необходимые для ответа слова.

- М-м... - в раздумье произнес он. - Это не то слово - жалко. С одной стороны... Нет. Жалко - не то слово. На вашем небогатом языке мне свою мысль не сформулировать. Мне просо интересно с вами возиться, и досадно, что вас можно использовать один только раз. Этим все и объясняется. Понимаете - мне сейчас с вами страшно интересно. Вы же совсем не такой человек как те, что уже побывали тут до вас. Конечно, вы никакой не герой, об этом не может быть и речи. Но у вас, дружище, поразительно сильный характер. Или дух, что ли... Я же вам сказал - другие гадили от страха!

Берг почувствовал, что у него начинает болеть голова. Ему становилось все хуже и хуже.

- Короче! - отрезал он. - Не будем терять времени! Чертова программа готова - и баста!

Лысый Капитан пожал плечами и быстро сказал:

- Ладно. Идем.

Они вышли в коридор, Капитан впереди, за им Берг, а за спиной Берга неотвязно топали две мерзкие твари.

"Все-таки боится меня, - с некоторой гордостью, неуместной сейчас в его положении, подумал Берг. - Непонятно только - почему?"

Он старался не глядеть на распятые по стенам коридора человеческие шкуры. Через трое суток и его шкура, возможно, будет висеть тут точно также, и новые толпы растерянных грешников будут точно также глазеть на нее (гадя от страха). Берг опустил глаза, но совсем не замечать эти шкуры не удавалось. Это было скверно, но он вдруг поймал себя на мысли, что относится к этому гораздо спокойнее, чем раньше. После того, как он осмыслил свой приговор, хоть чуть-чуть определился в этом ужасном мире, окружающая обстановка потеряла свою болезненную остроту.

... Полчаса назад, когда Лысый Капитан объяснил Бергу условия Игры, тот поинтересовался - а многим ли пленникам Лысого Капитана удавалось выиграть. Оказалось, что таких было трое.

- Один сейчас в сумасшедшем доме. - рассказывал Лысый Капитан. - Но только не думайте, что в таком исходе моя вина. Вовсе нет. Этот человек сошел с ума только лишь от обиды на всех тех, кто не поверил его рассказу.

- Не ваша вина? - попытался съязвить Берг. - Но если бы вы не появились в его жизни...

- Ну-ну, не усложняйте! - усмехнулся Лысый Капитан. - При чем тут появился в его жизни? Его же ведь никто не просил об этом рассказывать! Никто его не тянул за язык, в конце концов! Ведь другой мой клиент, поумнее, - кстати, профессор Колумбийского университета, - тот до сих пор живет и здравствует, по-прежнему уважаем всеми своими друзьями и коллегами, и что уж самое смешное - после нашего с ним сражения и его блестящего финала он по собственному почину сочинил и издал брошюру, в которой высмеивает всяких там любителей гипотез об НЛО.

- Ну, конечно же, после соответствующего внушения...

- Еще чего не хватало! - обиделся Лысый Капитан. - Да мне глубоко начхать на все их рассказы обо мне и моем корабле - ведь все равно у всех этих рассказов один-единственный финал - сумасшедший дом. К тому же у меня с моими клиентами договор строго джентльменский, как на Клондайке: выиграл - проходи дальше.

- Ну а третий? - поинтересовался Берг.

Лысый Капитан нахмурился.

- А третьим оказался дикарь из Новой Гвинеи, - нехотя пробормотал он. - Это был единственный мой прокол... Я долго не мог правильно вывести коэффициент его интеллектуального уровня, и потому составил облегченную программу - что взять с невежественного людоеда?! Но он, прохвост, обставил меня по всем пунктам, да еще умудрился выклянчить сувенир для своей жены...

- Выклянчить? - удивился Берг. - Какой сувенир?

- Ладно, хватит об этом, - вдруг отрезал Лысый Капитан, многозначительно оглядев свою коллекцию человеческих шкур. Разговор сам собой перешел в другое русло.

... Через несколько минут они поравнялись с декоративно обитой ржавым железом дверью. Капитан, не останавливаясь, как бы невзначай бросил через плечо:

- Вот вам на будущее - вход в Чистилище.

- Хитрый жук! Он верно рассчитал изменение в состоянии Берга. Из-за двери доносились неясные звуки, и Берг вдруг остановился.

- Погодите! - громко сказал он.

Лысый Капитан обернулся, вопросительно глянул на него, но в совсем человеческих сейчас глазах его играла легкая тень ехидной усмешки. Берг упрямо сунул кулаки поглубже в карманы брюк и уставился на дверь.

- Отоприте, - потребовал он. - Я все же взгляну.

Лысый Капитан придвинулся к Бергу вплотную.

- Я знал, что вас это все-таки заинтересует.

Да, Берга это все-таки вдруг заинтересовало. Недавняя тоска исчезла и уступила место безумному любопытству. Перемена в настроении была столь разительна, что ему снова показалось, что это всего-навсего дурной сон, и в этом сне ему отведена роль перепуганного экскурсанта.

Прошло несколько томительных секунд.

- Не передумали? - тянул почему-то Лысый Капитан.

- Не передумал. - твердо сказал Берг. Странные звуки из-за двери притягивали его воображение словно магнит.

- Ну, ладно....

Лысый Капитан подал знак, и охранники вцепились своими клешнями в дверные скобы. Створки с ужасным грохотом стали растворяться, и в лицо Бергу вдруг дохнуло неземным жаром.

Да, неземным - это бывало верно. То, что воспринял в первые минуты Берг, не могло быть земным. В глаза ударили страшные отблески неземного пламени, ноздри забило тяжелыми неземными запахами. Охранники втолкнули почти ослепшего Берга внутрь, и он очутился на небольшой огороженной площадке, как бы повисшей под потолком грандиозного помещения. В ушах застряли какие-то непонятные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Берг ухватился за поручни и заставил себя взглянуть вниз.

... Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.