Жребий пепла - Илья В. Попов

об их существовании. Редкая вещица и весьма дорогая. Немногие Дома могут позволить себе разбрасываться ими направо и налево и, как правило, приберегают подобные артефакты для особых случаев. Интересно, откуда только Жнец берет такие баснословные деньги на снаряжение своих людей… Впрочем, размышлять об этом было некогда, так как преследующие первого фантома Братья уже поняли, что их надули, и кинулись на помощь соратнику.

Наверное, даже такой строгий и суровый наставник как Рю без сомнения гордился бы своим учеником, бьющимся почти на пределе возможностей. Кенджи, сумевший подобрать с пола меч, парировал удар еще до того, как успевал замечать лезвие вражеского клинка. Закрученные финты, что до того он мог оттачивать днями напролет, сливались в единые комбинации точно само собой; наверное, так поймавший вдохновение художник, проведя всю ночь за холстом, наутро с удивлением оглядывает свое творение — неужели кисть, создавшая это, вела его рука?

Вот только в отличие от живописцев, бойцы, кружащиеся по библиотеке, пачкали пол и стены вокруг отнюдь не краской. Как ни странно, тот таинственный голос ни разу не дал о себе знать. Возможно, дело было в том, что Кенджи ни на миг не терял головы; напротив, заместо слепой ярости действиями его руководил исключительно холодный разум.

Спустя время в зале осталось лишь двое. Чувствовал себя Кенджи преотвратно — кровь, стекавшая из рассеченной брови, застилала глаза, одно из ребер, похоже, было сломано, а после последнего пропущенного удара в ушах до сих пор стоял звон — да и выглядел наверняка того хуже, но и последний уцелевший противник имел настолько плачевный вид, что держался на ногах только каким-то чудом.

Брат, тяжело дыша, утер со лба пот и кинул быстрый взгляд в сторону двери.

— Я же говорил, что вы продешевили, — сказал Кенджи и невольно поморщился; каждое слово отдавало тупой болью.

— В конечном итоге ты все равно проиграешь, — ответил Брат, делая осторожный шаг в сторону дверей. — Не важно когда — сегодня, завтра или через несколько лет. Ты и понятия не имеешь, каким силам пытаешься противостоять.

— Мы уже успели познакомиться.

— Наша смерть ничего не изменит, — упрямо продолжил Брат. — Убей одного — и его место тут же займут двое. Весь порядок, что так защищают ты и тебе подобные, успел прогнить насквозь. И хватит лишь одного толчка, чтобы он порушился, как карточный домик.

Произнеся это, он поддел мыском сапога лежавший на полу кинжал и пинком отправил его в сторону Кенджи — тот даже не пытался увернуться, прекрасно видя, что бросок был сделан скорее для отвлечения внимания, нежели ради попытки нанести ему хоть какой-то вред.

Не успел нож воткнуться в шкаф, как Брат уже выскочил в коридор. Кенджи не стал бросаться в погоню. Во-первых, у него банально не было сил на еще одну схватку. Во-вторых — фейерверк снаружи уже утих. В-третьих…

— Неплохо, неплохо, — послышался позади него чей-то вальяжный голос. — Признаться, я и не ожидал, что ты продержишься столько времени.

Кенджи мысленно выругался и медленно развернулся в сторону баса, гулким эхом отдававшегося под высоким потолком. Вначале в темноте вспыхнули два ярко-желтых глаза, напоминающие фонари; а следом на свет показался и их хозяин. Кенджи выругался снова — но сейчас вслух и не стесняясь в выражениях.

Они.

Да, Жнец явно подошел к делу основательно, раз отрядил со своими бойцами демона. С виду он напоминал Гуло — чудовище, что действовало заодно с Йоши и его головорезами — однако этот они хоть и был чуть ниже, но все равно возвышался над Кенджи на несколько голов. И если в Гуло с первого взгляда можно было угадать любителя запить целого поросенка галлоном вина, то мускулы этого демона походили на пушечные ядра.

Макушка его была гладко выбрита, ярко-красную кожу покрывали замысловатые татуировки в виде сплетающихся меж собой узоров, из одежды он носил только свободные холщовые штаны с широким поясом, а торчащие изо рта чуть загнутые клыки вкупе с квадратной мордой придавали ему сходство с вепрем.

Вот только встреча с последним сулит куда меньше неприятностей.

— Между прочим, это были лучшие из лучших, — цокнул языком демон, оглядывая лежащие вокруг тела. — Во всяком случае, они себя так называли.

— В следующий раз советую не верить подобным обещаниям на слово, — произнес Кенджи, судорожно размышляя, что ему предпринять; и, увы, ничего кроме как «рухнуть обессиленным на пол» на ум ничего не шло. — К слову, что же ты не пришел на выручку своим друзьям, раз видел, что они не справляются своими силами?

— «Друзьям»! — фыркнул демон, да так, что взметнувшаяся пыль взвилась почти под потолок. — Если я скажу, что мне просто стало любопытно, кто к концу схватки останется на своих двоих — ты мне поверишь?

— Нет, — покачал головой Кенджи; если честно, ему было совершенно плевать, чем руководствовалась эта тварь, он просто забалтывал ей зубы, чтобы перевести дух.

— И будешь абсолютно прав, — кивнул демон. — На самом деле, добравшись до нужной мне вещи, я бы перебил их собственными руками. Ты просто сэкономил мне чутка времени.

Что ж, определенные плюсы в этой неожиданной встрече все же были. Они практически напрямую подтвердил догадку Червя по поводу того, где хранится сфера. Но минусы все же перевешивали — вполне может статься, что Кенджи попросту не успеет воспользоваться этими сведениями.

— Не думаю, что твой хозяин простит тебе предательство, — сказал Кенджи. — Уверен, он пустит по твою шкуру всех своих наемников.

— У Раша нет хозяина, слизняк, — рыкнул тот; видимо, слова Кенджи изрядно задели его самолюбие: ноздри демона раздулись от гнева, когтистые пальцы сжались в кулаки, а глаза превратились в узенькие щелочки. — А когда я получу то, за чем пришел, я сам приду к тому шуту в маске и вырву ему сердце голыми руками. И любому, кто попытается мне помешать.

— Знавал я одного хвастливого демона по имени Гуло, — произнес Кенджи. — Вот только ни к чему хорошему его это не привело.

— А, так это ты тот смертный, который прикончил Гуло? — Раш окинул Кенджи внимательным взглядом, точно увидев в нем что-то новое. — Жирдяй, конечно, давненько уже представлял угрозу разве что для бочонка с пивом, но когда-то «слава» о нем гремела по всему Вессу, — Раш хрустнул шеей и плотоядно улыбнулся. — Но я — не обрюзгший демон, гоняющий крестьян, а ты — всего лишь человек. Так что у тебя десять ударов сердца, прежде чем я разорву тебя на куски. Можешь использовать их, чтобы напоследок помолиться своим богам.

Увы, демон бахвалился не просто