Скучающий жених - Барбара Картленд

Маркиз только приготовился ей ответить, как послышались голоса.

Лукреция моментально сбросила башмачки и сунула ноги в деревянные сабо.

Не успела она переобуться, как из-за поворота на дороге показались два солдата, по-видимому, тоже направлявшиеся к деревушке.

Их мундиры были в почти таком же плачевном состоянии, что и у маркиза. На головах у обоих были фуражки. Они шли обнявшись – один солдат положил руку на плечо своему спутнику.

Когда французы подошли ближе, Лукреция поняла, что оба они пьяны. Они покачивались и беспрестанно хохотали. Один из них затянул какую-то песню.

Приблизившись, француз, который казался более трезвым, воскликнул:

– Привет, друг!

Маркиз не отвечал. Ссутулив плечи и вытянув шею, он устремил тупой взгляд в землю.

– Его ранили в голову, – пояснила Лукреция. – Он не может вам ответить.

– Вот неудача! Но ему хотя бы повезло: вы можете за ним присматривать! – заметил другой солдат.

Он старался сфокусировать свой взгляд на лице Лукреции, но пьяные глаза отказывались ему повиноваться.

– Вы правы, – согласилась Лукреция. – Но мы не смеем вас задерживать.

– Пошли, Жак, – позвал первый солдат.

– Иду-иду, – откликнулся Жак и продолжал: – Вот бедняга! Вот она, война, какая – так или иначе, да покалечит человека!

– Пошли, – торопил его спутник.

– Но ему повезло, что у него есть вы! – снова повторил Жак, обращаясь к Лукреции. – Повезло парню хоть в этом! – бормотал он.

Товарищ потянул его за локоть, и они на неверных ногах поплелись дальше. Лукреция провожала их испуганным взглядом.

– Дезертиры, – шепнул маркиз.

– Как вы догадались?

– Таких сейчас тысячи ходят по дорогам Франции, – ответил маркиз.

Пройдя немного по дороге, солдаты вдруг остановились, что-то горячо обсуждая.

И вдруг французы развернулись и, шатаясь, двинулись назад.

Похоже было, что они о чем-то между собой договорились. Тот, которого звали Жак, даже как будто протрезвел.

Когда солдаты подошли к отдыхавшим путникам, Лукреция настороженно подняла глаза.

– Что такое? – спросила она.

– От него тебе никакого прока, – заявил Жак, указывая на маркиза. – На что он тебе такой, с продырявленной башкой? Пойдем-ка с нами, красотка, мы за тобой поухаживаем!

– Нет, это мой мужчина, мой муж. Я веду его в Ле-Пьё к его родителям. Он там поправится.

– Или умрет, – вставил Жак. – Не стоит терять на него время! Ты такая хорошенькая, а мы хорошеньких любим, правда, Поль?

– Ага, – подтвердил Поль. – Хорошенькие нам нравятся! А ты очень аппетитна, милашка!

С этими словами он протянул руку к Лукреции. Она подалась назад, поближе к маркизу.

– Отстаньте от меня! – закричала она. – Я не хочу иметь с вами никакого дела! Я же сказала вам, это мой муж, и я остаюсь с ним. Уходите!

– Ты пойдешь с нами! – грубо заявил старший из них – Поль.

У него было обезображенное шрамами лицо со слюнявыми красными губами. По злому блеску в его глазах Лукреция поняла, что он опаснее, чем его дружок.

Наклонившись, Поль схватил ее за локоть.

– Пошли! У нас уже неделю не было женщины! А тут удача – такая хорошенькая девица, как ты.

– Нет! – воскликнула Лукреция дрожащим от страха голосом.

И тут в дело вступил маркиз.

Лукреция даже не успела понять, что произошло. И уж конечно, два пьяных француза вряд ли смогли понять, как все произошло.

Сначала маркиз стукнул Жака, потому что тот стоял ближе. Апперкотом под подбородок он сбил его с ног. Жак без чувств рухнул на дорогу.

Полю хватило времени сориентироваться в происходящем. Выпустив руку девушки, он повернулся к маркизу, замахиваясь на него кулаком. Но маркиз оказался проворнее.

Он дважды ударил Поля по голове, и тот, потеряв сознание, упал рядом с товарищем.

Лукреция заметила: на лице маркиза, взглянувшего на поверженных противников, было написано явное удовольствие. Потом, взяв ее за руку, словно ребенка, он повел ее прочь от дороги.

Они шли быстро, пока дорога и два нокаутированных француза на ней не исчезли из вида.

Глава 8

Они долго шли молча. Потом Лукреция тихо, будто самой себе, сказала:

– Я не знала, что мужчины бывают… такие.

Она вспомнила похотливый взгляд Поля, его мерзкие губы и отвратительные руки, хватавшие ее за локоть.

Не будь с ней маркиза, она бы умерла от страха.

– Какие? – спросил маркиз.

– Они могут… хотеть женщину, любую женщину, просто потому, что это женщина. – Лукреция старательно подбирала слова, чтобы выразить свою мысль. – Это ведь по той же причине солдаты просили меня пойти с ними, да? Чтобы они могли «заняться со мной любовью»?

Последовала пауза. Потом маркиз насмешливо спросил:

– А ваш любовник – или ваши любовники – разве вам этого не объяснили?

При этом он посмотрел на Лукрецию и заметил, как она зарделась. А потом вдруг побелела, ее лицо стало мертвенно-бледным.

У него сжалось сердце. Он почувствовал неловкость, стыд, словно ударил какое-то маленькое, нежное, уязвимое существо. И чуть поколебавшись, он сказал совсем другим тоном:

– Может быть, мне вам это объяснить, Лукреция?

Она не отвечала, но ее пальцы дрожали в его ладони. Она отняла бы руку, если бы он не сжимал ее так крепко.

– Занятие любовью – это выражение, которое может передавать множество чувств, Лукреция. – Он заговорил медленно, тщательно подыскивая нужные слова. – Мужчина может испытывать желание, страсть, увлечение или вожделение по отношению к женщине. Но ни одно из этих чувств не есть любовь.

Она ни слова не произнесла, но маркиз видел, что она внимательно его слушает.

– Когда мужчина на самом деле любит женщину, он жаждет ее тела, – это естественно. Но он также хочет завладеть ее сердцем и, может быть – душой, – продолжал маркиз. – И когда они вместе, когда они «занимаются любовью», как это называют, – это нечто гораздо больше, чем просто физическая близость, это еще и восторг и ликование. Мутнеет ваш разум, ликует ваша душа.

Он помолчал, а затем добавил:

– Это экстаз, который уносит обоих к вершинам блаженства. Описать его словами невозможно.

Он умолк. Потом тихо произнес:

– Это, Лукреция, истинная любовь, которой ищут и жаждут все мужчины.

Лукреция почувствовала трепет, вызванный какими-то особыми нотками в его голосе, который, вибрируя, проникал в нее и заполнял всю целиком.

И вдруг сердце ее бешено забилось, она представила себе, что маркиз описывает ей экстаз, который он переживал с леди Эстер.